L’éternité ne suffit pas

Pour toujours #24

E. L. Todd

1

Sean

– M. Preston, quelqu’un souhaite vous voir, résonna la voix de mon secrétaire dans l’interphone.

J’ai appuyé sur le bouton.

– Gerald, appelle-moi Sean.

– Toutes mes excuses, monsieur.

J’ai poussé un soupir irrité.

– Sean, pas monsieur.

– Je n’ai pas fait exprès. Pardon, Sean. Quelqu’un souhaite vous voir.

– Qui ?

– Un certain Slade.

Mon neveu ?

– Fais-le entrer.

Pourquoi Slade voulait-il me voir ? Était-ce important ? Avait-il un problème ?

La porte s’est ouverte et Slade est entré. Il avait un cahier sous le bras, et portait un t-shirt qui montrait ses tatouages.

– Salut, oncle Sean.

– Salut, gamin, dis-je en me levant pour l’embrasser. Qu’est-ce qui t’amène ?

Je me suis reculé et j’ai scruté son visage, espérant qu’il ne m’apportait pas une mauvaise nouvelle.

– Je voulais te parler d’un truc.

Il s’est assis sur le siège en face de mon bureau. Il a ouvert son cahier sur une page blanche et a sorti un stylo de sa poche. On aurait dit qu’il allait m’interviewer.

– Très bien, dis-je en retournant m’asseoir à ma place. Vas-y.

Il m’a regardé sérieusement.

– Toute ma vie, j’ai entendu dire que t’étais le meilleur mari du monde et tout le bla-bla, déclara-t-il en levant les yeux au ciel. Apparemment, tu traites Scarlet comme une reine et t’es super gentil avec elle. Des conneries du genre.

Où veut-il en venir ?

– J’aime ma femme plus que tout au monde — et mes enfants.

Il a cliqué sur son stylo, s’apprêtant à écrire.

– Ouais, je sais. J’ai besoin que tu me prennes sous ton aile et que tu m’apprennes.

J’ai arqué un sourcil.

– T’apprendre quoi ?

– Comment être le meilleur mari du monde.

C’est une blague ?

– Tu veux que je te donne des cours ?

– Oui. Trinity et moi avons eu des problèmes et je veux m’assurer qu’on n’en aura plus jamais.

Slade était un garçon bizarre — très bizarre. Mais il avait un cœur en or et c’était un garçon désintéressé.

– Slade, tu t’en sors très bien. J’ai appris que tu l’avais sauvée d’une chute d’ascenseur. Un scénario du genre Mission impossible.

Il a haussé les épaules.

– Je veux faire plus que ça. Je veux que tout le monde sache que je suis assez bien pour Trinity, tous les jours. Alors, j’ai besoin que tu me donnes des cours.

– Ce n’est pas vraiment quelque chose qu’on peut enseigner…

– Essaie, c’est tout.

Ça allait être étrange.

– Je ne sais pas comment apprendre à quelqu’un à être comme moi.

– Dis-moi ce que tu fais pour elle. Dis-moi comment tu la traites.

– Eh bien… dis-je en me creusant les méninges pour trouver quelque chose à dire. Il y a plusieurs prérequis.

– Comme quoi ?

– Tout d’abord, je n’étais pas aussi gentil avec les autres filles que j’ai fréquentées. Scarlet est la seule femme avec qui j’ai jamais été aussi… dévoué. Et la raison à ça, c’est que je sais qu’elle est mon âme sœur. Je sais que c’est la femme de ma vie.

Slade a acquiescé d’un signe de tête.

– Est-ce que Trinity est ton âme sœur ? demandai-je. Elle est la femme de ta vie ?

– Oui, répondit-il sans hésiter. Je n’ai jamais été comme ça avec une autre fille. Elle m’a changé — en mieux. Je ne veux personne d’autre jusqu’à la fin de ma vie.

– Bien, dit-il. Au moins, il y a la base.

Slade tenait toujours son stylo en l’air.

– C’est vraiment difficile à expliquer, mais la chose fondamentale, c’est… que je la fais passer avant tout le reste, en permanence. J’ai besoin de m’assurer qu’elle est en sécurité et heureuse avant de pouvoir m’éloigner.

– D’accord, dit Slade. C’est bien, ça.

– Et je suis extrêmement protecteur envers elle. Je le suis parce que je l’aime, mais… ça l’agace la plupart du temps. Tu dois t’occuper de Trinity, mais comprendre où sont les limites.

– Je la protège.

– Et assure-toi qu’elle sache tous les jours que tu l’aimes. Pas une fois par semaine, pas par hasard, mais tous les jours.

– Comment ?

J’ai essayé de trouver un exemple parlant.

– Je dis tous les jours à ma femme que je l’aime, mais pas en raccrochant au téléphone. Je lui dis quand elle ne s’y attend pas et sans raison particulière. Je la regarde dans les yeux et je lui dis.

Il a pris des notes.

– Et je lui dis à quel point elle est belle, surtout dans les moments où elle doute d’elle-même.

Slade continuait de griffonner.

– Et… (cette partie était gênante), je lui fais l’amour plusieurs fois par jour. Je veux qu’elle sache à quel point elle m’attire, que je la désire tout le temps et que je ne cherche pas d’aventures sexuelles ailleurs. Je veille à ce qu’elle comprenne qu’elle est mon fantasme — et le seul.

– Je crois que j’ai compris ça.

– Slade, je crois que tu as tout compris.

Il a secoué la tête.

– J’ai failli la perdre et je ne veux pas revivre ça.

– Tu n’as pas failli la perdre, lui rappelai-je. T’es trop dur avec toi-même.

– Ou pas assez, dit-il doucement.

Je ne savais pas pourquoi Slade avait une si mauvaise opinion de lui. Certes, il était impulsif et souvent irrationnel, mais c’était un type formidable. Pourquoi il ne le voyait pas ?

– T’es l’un des meilleurs gars que je connaisse, Slade. Et je ne dis pas ça parce que t’es mon neveu.

Il n’a pas réagi du tout.

– Je regrette d’avoir été un queutard. J’aurais aimé faire les choses différemment. Je me moquais tout le temps de Cayson, mais maintenant j’aimerais être comme lui.

– Pourquoi ?

Il a haussé les épaules.

– J’ai une mauvaise réputation et elle me suit partout.

– Et tu crois que je n’étais pas comme toi ? demandai-je. J’ai sauté plus de filles que je ne peux compter. Je m’amusais bien et je n’avais aucun regret. Mais quand j’ai rencontré la femme de ma vie, tout a changé. Il t’est arrivé la même chose, et ça ne fait pas de toi un salaud.

– C’est vrai ? demanda-t-il.

– Oui. Tu dois avoir plus confiance en toi. Trinity n’est pas tombée amoureuse de toi par hasard. C’est une fille magnifique, elle peut avoir qui elle veut. Elle t’a choisi pour une bonne raison.

– Je suppose…

Il a fait tourner le stylo entre ses doigts.

– Fais-toi confiance, mon vieux.

Il a reposé la pointe du stylo sur la feuille.

– Autre chose ?

J’ai soupiré parce que je savais qu’il n’était toujours pas rassuré.

– Ouais. T’es prêt ?

2

Trinity

Nous nous préparions à emménager dans nos nouveaux locaux. Tout était emballé et les déménageurs professionnels transféraient des cartons tous les jours. Je n’étais pas impatiente de déménager parce que c’est toujours une galère. Mais j’étais excitée à l’idée de nous installer dans le nouvel immeuble. L’entreprise occuperait tous les étages, et je me rendais compte que ma boîte était devenue un acteur de premier plan dans le monde de la mode.

On a frappé à ma porte.

– Entrez, dis-je sans me demander qui c’était.

Un jeune homme en costume est entré. Il devait avoir mon âge. Il avait des cheveux bruns et des yeux verts. Il était ostensiblement séduisant, et j’ai pensé que c’était un mannequin qui cherchait un job.

– Je ne m’occupe pas des mannequins. C’est Regina qui s’en charge, le bureau au bout du couloir.

Il a mis les mains dans ses poches et a paru embarrassé.

– Euh… en fait, je suis Cory, de la comptabilité.

C’est moi qui suis gênée maintenant.

– Oh… je m’excuse.

– Pas la peine. Ça me flatte, dit-il en s’approchant du bureau pour me serrer la main. Désolé, on ne s’est jamais rencontrés officiellement. C’est un plaisir de faire votre connaissance, Mme Preston.

– En fait, c’est Mme Sisco.

– Oh, veuillez m’excuser…

– C’est bon. J’ai changé de nom récemment, après mon mariage.

– Félicitations.

– Merci. Que puis-je faire pour toi ?

– J’ai des choses à voir avec vous au sujet des salaires et des régimes de retraite. J’ai pensé qu’il serait plus simple d’en discuter de vive voix.

– Tout à fait, dis-je en regardant ma montre. Mais il est tard et j’essaie de rentrer chez moi. On peut en parler demain matin ?

– Bien sûr.

On a frappé de nouveau à la porte, puis elle s’est ouverte. Slade est entré, vêtu d’un jean noir qui lui tombait sur les hanches et d’un t-shirt gris qui mettait son corps en valeur, surtout ses bras musclés.

Il nous a surpris ensemble et ses yeux se sont immédiatement rétrécis sur Cory. Un éclair de jalousie a traversé son regard avant de disparaître, comme s’il tentait de le refouler.

– Je ne voulais pas vous déranger. Je peux attendre dehors.

Il s’est dirigé vers la porte.

– Non, c’est bon, dis-je. On a fini.

– On se voit demain matin, Trinity.

Cory m’a saluée de la tête avant de diriger vers la sortie.

Slade le dévisageait.

Cory lui a tendu la main.

– Cory, du service comptabilité. T’es dans quel service ?

Slade lui a serré la main même s’il était évident qu’il n’en avait pas envie.

– Je ne travaille pas ici. Je suis le mari de Trinity.

Tout son visage a exprimé la surprise.

– Oh… toutes mes excuses. C’est juste… tu ne ressembles pas à ce que j’imaginais.

J’ai grimacé intérieurement parce que je savais que Slade le prendrait mal.

Il s’est forcé à sourire pour paraître poli.

– C’est sans doute à cause des tatouages.

– Ouais, sans doute.

Cory est parti et a refermé la porte derrière lui.

Slade a mis les mains dans ses poches et s’est approché du bureau.

Je m’attendais à ce qu’il s’énerve, exige que je vire Cory sur-le-champ. Mais non. Il a fait le tour du bureau et m’a embrassée tendrement.

– Salut, bébé. Comment ça va ?

J’ai essayé de masquer ma surprise.

– Bien. Le déménagement est crevant.

– T’as besoin d’un coup de main ?

– Je ne porte pas les cartons, donc je n’ai pas à me plaindre.

Il m’a entouré la taille et attirée contre lui.

– T’as pas intérêt à les porter. Ma femme ne porte rien.

Quel était son secret pour me faire fondre encore et encore ?

Il m’a regardée, une lueur sombre au fond des yeux. Elle exprimait de l’amour et de la dévotion, mais aussi du désir. C’était un regard qui signifiait que j’étais tout pour lui, et même plus.

– Prête ?

– Je crois bien, dis-je en caressant son torse puis son cou.

– Je veux t’emmener quelque part.

– Où ?

– C’est une surprise.

– J’aime les surprises.

Il a frotté son nez contre le mien, puis m’a embrassée sur la bouche. Il a aspiré ma lèvre inférieure comme s’il voulait ne jamais s’éloigner de moi. Puis sa langue s’est glissée dans ma bouche. Elle a touché la mienne avant de se retirer.

La logique et le bon sens m’ont quittée. J’ai vu des étoiles et je me suis sentie un peu étourdie.

Slade a observé mon expression, un petit sourire aux lèvres.

– Je te fais encore de l’effet ?

– Tu me fais toujours de l’effet !

Il a pris mon visage en coupe et m’a embrassée à la commissure des lèvres. Lentement, il m’a poussée vers le bureau.

Chaque fois que mon mari m’embrassait et me touchait de cette façon, ça me faisait mouiller. Je ne désirais plus qu’une chose : le sentir en moi tandis qu’il m’embrassait partout.

Tout en me faisant des baisers, il a défait son jean et baissé son caleçon. Puis il s’est assis dans mon fauteuil et m’a attirée sur ses genoux. Ses doigts sont remontés sous ma robe, il a écarté mon string et il a enfoncé le bout de sa queue épaisse en moi.

– Oh… mon Dieu.

J’ai posé les mains sur ses épaules et planté les ongles dans le tissu de son t-shirt.

Il a passé les mains sous mes fesses et m’a fait descendre sur son chibre. Il a pris une grande inspiration en me sentant autour de lui. Il m’a étiré les chairs centimètre par centimètre. Quand il a été complètement fiché en moi, ses lèvres ont trouvé mon cou et m’ont embrassée doucement. Chaque baiser était doux et plein d’amour, sans aucune lubricité. Puis à l’aide de ses mains, il m’a fait monter et descendre sur sa queue.

– Bébé, c’est tellement bon, me gémit-il à l’oreille.

Je l’ai chevauché plus rapidement parce que la sensation était délicieuse.

Il m’a agrippé les hanches et m’a forcée à ralentir.

– Vas-y doucement. Je veux te faire jouir autant de fois que possible.

Un frisson m’a parcouru l’échine à ces mots.

Il a passé un bras autour de ma taille pour me donner le rythme. Puis il a glissé les doigts vers le bouton entre mes cuisses. Il m’a caressé le clito vigoureusement tout en me mordillant l’oreille.

– Je t’aime, ma femme.

J’ai enfoncé les ongles dans sa peau en sentant l’orgasme arriver.

– Je t’aime, mon mari.

Je me suis mordu la lèvre quand le plaisir a explosé entre mes cuisses. Ça m’a filé la chair de poule tellement c’était bon.

– Et de un, me murmura-t-il à l’oreille. Encore deux.

– On fait quoi ? demandai-je quand nous sommes arrivés au studio au-dessus du salon de tatouage.

– Tu verras.

Slade a continué jusqu’au bout du couloir. Puis il a enjambé une fenêtre donnant sur l’escalier de secours.

– Là, je comprends encore moins…

Il est monté sur la plateforme, puis sur l’échelle.

– Suis-moi.

– D’accord.

Il a tendu la main pour m’aider à sortir sur la plateforme. Puis il m’a guidée vers l’échelle et poussée pour que je grimpe. Il est monté derrière moi jusqu’à ce qu’on atteigne le toit.

Deux guirlandes de lumière blanche étaient tendues sur le toit et il y avait une seule chaise qui faisait face à la ville.

– C’est quoi ? demandai-je.

Slade m’a soulevée dans ses bras sans aucun effort, puis il m’a portée jusqu’à la chaise.

– J’ai pensé qu’on pourrait s’asseoir ensemble et regarder la ville s’illuminer.

C’était la suggestion la plus inattendue.

Il s’est assis sur la chaise pliante, puis il m’a installée sur ses genoux. J’étais assise sur ses cuisses, les bras autour de son cou. La vue était à couper le souffle. Il y avait des immeubles plus hauts que le nôtre, mais le spectacle était stupéfiant. J’avais l’impression d’être minuscule.

Au lieu de contempler la ville, il fixait mon profil.

– Je viens ici de temps en temps, et je me perds dans mes pensées.

Je me suis tournée vers lui.

– Et tu penses à quoi ?

– Surtout à toi.

– Et plus précisément ?

Il me caressait les hanches au travers du tissu de la robe.

– Notre maison… nos enfants… notre chien.

– Notre chien ? demandai-je en souriant.

– Un golden retriever.

Ses yeux ont brillé d’excitation.

Je n’avais pas réalisé que Slade pensait autant à notre avenir. Je savais qu’il comprenait que nous serions ensemble pour toujours, mais je n’imaginais pas qu’il y pensait vraiment.

– J’aime bien les golden retrievers.

– Tant mieux. Il veillera sur toi quand je ne serai pas là.

– Et pourquoi tu ne serais pas là ?

– T’as raison, dit-il. Je serai toujours là.

Il m’a embrassé sous l’oreille. Le baiser a duré presque une minute. Il m’avait déjà pleinement satisfaite, et j’ai été étonnée qu’un simple baiser puisse si facilement m’enflammer.

J’ai posé la tête sur son épaule et je me suis accrochée à lui en sentant mon corps se détendre. Il était chaud et fort sous moi. J’avais du travail à faire à la maison, mais je n’y ai plus pensé. Le seul fait d’être ici avec Slade me faisait oublier tout le reste.

– Tu sais, on n’a pas besoin d’attendre que Cayson et Skye soient prêts pour avoir un enfant…

Ses paroles ont attiré mon attention, et je l’ai regardé avec intérêt.

– Tu veux avoir un bébé ?

Il a soutenu mon regard sans ciller.

– Si tu te sens prête.

La dernière fois que nous avions abordé le sujet, c’était lui qui n’avait pas du tout l’air prêt.

– J’ai toujours eu l’impression que c’était trop tôt, dis-je.

Il a haussé les épaules.

– Il n’est jamais trop tôt pour faire grandir notre amour.

C’était adorable de dire ça, mais j’ai eu des soupçons.

– Slade, tu dis ça pour juste me faire plaisir ?

Il n’a pas détourné les yeux.

– Oui et non.

– Ça ne peut pas être les deux.

– Je veux te rendre heureuse, et bien sûr, je veux faire grandir notre amour. Quel meilleur moyen d’y parvenir que de créer quelque chose de beau ensemble ?

Mon cœur a fondu à ces mots.

– Mais tu veux un bébé maintenant ?

– C’est quand tu veux. Dès que tu seras prête, je serai là.

Je voulais avoir des enfants — et ce, depuis toute petite. Mais ce n’était pas le meilleur moment.

– J’ai trop de choses à faire pour consacrer du temps à un bébé. Je ne t’accorde déjà pas assez d’attention.

– Tu me donnes beaucoup d’attention, bébé.

– Je préfère attendre un peu.

Il n’a pas semblé déçu ni soulagé.

– Je comprends.

Il a glissé les doigts dans mes cheveux tandis que j’admirais ses beaux yeux bleus.

– Tu as l’air différent.

Il n’a pas tiqué.

– Je ne le suis pas.

– T’es sûr ?

Il a hoché la tête en réponse.

Même si les lumières de la ville étaient magnifiques à regarder, je voulais faire autre chose. J’ai pris son visage entre les mains et j’ai embrassé ses lèvres. Notre baiser lent et doux au début est devenu sensuel et passionné. Slade m’a empoigné les cheveux en respirant dans ma bouche, tandis que son autre main s’est glissée entre mes cuisses.

Il embrassait incroyablement bien ; je n’avais jamais connu meilleur que lui. Il allumait des brasiers dans des endroits inconnus de mon corps. Mon cœur s’est mis à battre si fort qu’il m’en faisait mal à la poitrine. Mais c’était une douleur agréable.

Le genre de douleur que je voulais ressentir toute ma vie.

Nous étions allongés dans le lit après notre soirée romantique, et Slade m’embrassait sur la colonne vertébrale tout en me caressant la cuisse. Il me touchait toujours d’une façon ou d’une autre, comme s’il voulait vérifier que j’étais bien réelle.

J’adorais sentir ses lèvres sur moi. Il était tellement doué. Il arrivait à me détendre et à m’exciter en même temps.

Sa bouche a remonté mon dos jusqu’à mon oreille.

– T’es une petite poupée sexy.

Puis il m’a embrassé l’épaule, me filant la chair de poule.

– T’es sexy.

– Pas autant que toi.

Il a pressé sa poitrine nue contre mon dos, et j’ai senti les battements de son cœur.

C’était divin d’être au lit avec lui. Nous n’avions pas besoin de nous parler. Par moments, nous nous contentions de savourer le silence.

Slade a enfoui le visage au creux de mon cou, et poussé un soupir.

J’ai fermé les yeux et écouté sa respiration.

– Alors… qui est ce Cory ? demanda-t-il d’un ton qui ne trahissait ni accusation ni colère, seulement de la curiosité.

Je me demandais quand il allait me poser la question. Slade était du genre jaloux, et il me l’avait fait comprendre à maintes reprises. Mais quand il se sentait menacé, il ne parlait pas d’un ton aussi désinvolte.

– Il travaille à la comptabilité. Il voulait éclaircir des points sur les salaires.

Il est resté silencieux.

– À vrai dire, j’ai fait sa connaissance aujourd’hui, ajoutai-je.

– Je vois.

Toujours pas de colère perceptible.

– Il ne se passe rien…

– Je sais, dit-il immédiatement. J’ai confiance en toi. C’est seulement de la curiosité.

Ce n’était pas le Slade que je connaissais — pas du tout.

– Il est marié ?

Notre conversation avait duré deux minutes et je n’ai pas regardé s’il portait une alliance.

– Je… ne sais pas. Sans doute.

Il m’a embrassé l’épaule.

– D’accord.

C’est tout ? Pas de dispute ? Pas de départ précipité ?

Il m’a serrée légèrement.

– Je vais chercher une bière. Tu veux quelque chose ?

– Non, merci.

Il m’a encore embrassée avant de se lever. Il est sorti de la chambre à poil. Son joli cul était rebondi quand il marchait. Les muscles de son dos ondulaient sous sa peau.

Je pourrais le mater toute la journée.

Quand il est parti, je suis restée allongée et mes yeux ont erré dans la pièce. Sur la commode de Slade, il y avait un cahier vert. Un stylo était coincé dans la spirale. Je me suis demandé s’il contenait des croquis de nouvelles idées de tatouage. Curieuse, je me suis levée pour aller voir.

Quand je l’ai ouvert, je n’ai pas vu de dessins. Il contenait des notes manuscrites griffonnées.

Sean dit de la surprendre en lui offrant des cadeaux quand elle ne s’y attend pas. Et toujours lui montrer que tu l’aimes, sans lui dire.

C’est quoi ce truc ?

Au fil de ma lecture, j’ai compris que c’était des notes qu’il avait prises en interviewant Sean. En gros, ça décrivait en détail son mariage et la façon dont il traitait sa femme. Slade avait aussi noté des choses qu’il voulait faire pour moi.

J’ai remis le cahier à sa place, terriblement gênée d’avoir violé son intimité. Je pensais honnêtement qu’il contenait des dessins. Puis j’ai réalisé que Slade se démenait comme un fou pour être parfait avec moi — encore. C’était inutile, mais je ne pouvais pas lui dire, car j’aurais dû avouer avoir fouillé dans ses affaires.

Je n’arrivais pas à croire qu’il faisait tout ça pour moi.

3

Clémentine

À trois heures du matin, Ward junior a commencé à pleurer. Ses cris d’une voix forte et claire résonnaient dans les couloirs de la maison, rendant inutile le babyphone sur ma table de nuit.

Je me suis assise en râlant. Mon corps épuisé n’était pas encore remis de l’accouchement. Mes mamelons étaient à vif à cause de l’allaitement, et mon entrejambe était encore extrêmement douloureux malgré les analgésiques que le médecin m’avait donnés.

Ward est sorti du lit le premier.

– Je m’en occupe. Rendors-toi, darling.

– Tu t’es déjà levé la nuit dernière.

Il m’a attrapé le bras et m’a doucement recouchée.

– Et je continuerai à me lever. T’as besoin de te reposer.

– Mais tu travailles et…

– Rendors-toi, darling.

Il est sorti de la chambre sans attendre que je proteste.

Je me suis rallongée et j’ai fermé les yeux, heureuse de continuer ma nuit.

La voix de Ward est sortie du babyphone quelques instants plus tard.

– Salut, tombeur. Quel est le problème ?

Ward junior a continué de hurler.

– Tu veux les bras, c’est ça ? D’accord. Comme si je pouvais te refuser quelque chose.

Sa voix mélodieuse était douce et basse.

Ward junior a immédiatement cessé de pleurer.

Ward s’est mis à chanter tout bas, fredonnant une chanson douce pour le bébé. C’était Black Bird des Beatles, et il avait une si belle voix. Elle était ensorcelante et séductrice. Elle nous berçait tous les deux, sans même qu’il s’en rende compte.

Le bébé ne faisait plus de bruit, mais j’imaginais qu’il était réveillé parce que Ward continuait de chanter.

Incapable de me rendormir parce que je me concentrais sur la voix de Ward, je me suis levée et je suis allée dans la chambre de notre fils.

Ward était assis dans le rocking-chair en bois et se balançait lentement d’avant en arrière. Il avait un pied à terre pour impulser l’élan et l’autre posé sur le genou opposé. Ward junior était dans ses bras, emmailloté dans une couverture.

Je les ai observés de l’embrasure de la porte avant d’entrer dans la chambre.

Ward a levé les yeux et cessé de chanter. Il m’a regardée sans rien dire.

– Continue, chuchotai-je. On aime tous les deux le son de ta voix.

Il m’a souri avant de se remettre à fredonner. Puis il a calé notre fils au creux de son bras et m’a fait signe d’avancer. Il m’a invitée à m’asseoir sur son genou et a mis un bras autour de ma taille. Sa main immense contenait Ward junior.

J’ai posé la tête sur son épaule et je me suis laissée bercer dans le fauteuil. J’observais mon fils et j’ai vu ses paupières s’alourdir. Elles commençaient à tomber, incapables de résister à la douce mélodie de la voix de Ward.

Finalement, il s’est endormi.

Ward s’est tourné vers moi, les yeux fatigués.

– Tu devrais être au lit, darling.

– Je devrais être avec toi.

Je me suis lovée contre sa poitrine puissante et j’ai fermé les yeux.

Il m’a embrassée tendrement sur le front avant de se remettre à fredonner.

Ward est rentré à la maison avec un paquet de couches.

– Punaise, ce gosse chie beaucoup.

Assise sur le canapé, j’ai éclaté de rire. Ward junior était allongé sur mes cuisses et m’observait. Je venais de lui enfiler des chaussettes et il gigotait les pieds. Il émettait des gazouillis adorables qui me faisaient fondre littéralement.

– Ça veut dire qu’il est en bonne santé.

Il a posé le paquet sur la table et m’a rejointe sur le canapé.

– Qu’est-ce que t’as fait aujourd’hui ?

– Ça, m’esclaffai-je en chatouillant doucement les pieds du bébé.

Ward a passé un bras autour de mes épaules et m’a fait un baiser sur la joue.

– Ça ressemble à une belle journée.

– Oui, confirmai-je en regardant les yeux bleus de mon fils, semblables à ceux de Ward. Et ta journée à toi ?

– Horrible.

Je me suis tournée vers lui, légèrement inquiète.

– Pourquoi ?

– Parce que je n’étais pas ici, soupira-t-il sans détacher les yeux de Ward junior.

– Oh… dis-je, soulagée.

Il a posé la main sur la mienne et caressé ma bague de fiançailles.

– Quand vas-tu m’épouser ?

Je n’y avais pas réfléchi.

– Je ne sais pas… quand j’aurais perdu mes formes de la grossesse.

– Tes formes de la grossesse ? Tu n’as pas pris de poids.

– Si, un peu, arguai-je. Et j’ai quelques vergetures…

J’étais un peu complexée par mon corps.

– Eh bien, elles ne disparaîtront jamais. Et je ne le voudrais pas, dit-il en me saisissant le menton et tournant mon visage vers lui. Parce qu’elles sont sublimes.

Ward était tellement gentil avec moi. J’ignorais ce que j’avais fait pour mériter ça.

– Alors, quand vas-tu m’épouser ?

– Aujourd’hui si c’est ce que tu veux.

– Ah ouais ? demanda-t-il, intrigué.

– Hôtel de ville ?

– C’est une idée. Mais tu ne veux pas un grand mariage ?

J’ai haussé les épaules.

– Je m’en fiche un peu. En plus, on a un bébé… on ne mérite pas vraiment un grand mariage où je porte une robe blanche.

– Qui dit ça ?

– Les gens…

– On se mariera comme on en a envie, pas comme les gens pensent qu’on devrait se marier. Si tu veux un grand mariage, on en aura un.

– Toi, tu veux quoi ? demandai-je.

– Ce qui te fait plaisir. Je suis un mec facile, répondit-il en me faisant un clin d’œil.

– J’ai toujours rêvé de me marier au Plaza…

Mais c’était un peu cher.

– Alors, on fera ça. Problème résolu. Il suffit de trouver une date.

– Sans doute.

Ward a touché le pied de Ward junior.

– Et il sera le porteur d’alliances.

– Ce serait trop mignon…

– Mon petit tombeur est adorable.

Je l’ai soulevé doucement et tendu à Ward.

– C’est ton tour.

– Merci.

Il a pris notre fils avec le sourire aux lèvres. Il avait de grandes mains, aussi il pouvait le tenir au creux d’une seule paume.

– Comment va mon petit bonhomme ? Tu t’es occupé de maman aujourd’hui pendant que j’étais au travail ?

Ward junior le regardait fixement.

– Il est du genre gros dur et taiseux, dis-je en riant.

– Ça se voit, dit-il en se tournant vers moi. Je veux qu’on invite tout le monde ce week-end. Le jardin est magnifique, et on devrait faire un barbecue.

– Bien sûr. Ils veulent tous voir le bébé.

– Je pensais plutôt à une fête de fiançailles.

Je n’y avais pas songé.

– Tu crois qu’on devrait leur dire ?

– Oui.

– T’as demandé la permission à mon père ?

Nos relations ayant été tendues, il a dû être difficile pour Ward de lui demander.

Il a hoché la tête.

– Je lui ai demandé il y a quatre mois.

– Quatre mois ? m’étonnai-je. Pourquoi il y a si longtemps ?

– J’ai prévu de faire ma demande il y a longtemps, mais j’attendais le bon moment. Quand tu as pris notre fils dans les bras pour la première fois, j’ai su que c’était le moment parfait.

Mes yeux se sont embués.

– C’est très romantique, Ward.

Il a posé un baiser sur ma tempe.

– Un homme amoureux sera toujours romantique.

Ward retournait les steaks sur le barbecue, une bière à la main.

– Comment tu veux le tien, darling ?

– À point, répondis-je de mon siège à table.

Notre jardin était tout vert, avec de belles fleurs. Ward avait embauché un paysagiste pour s’en occuper, car aucun de nous n’avait le temps de jardiner.

Ward a lancé un steak haut dans les airs, qui est retombé sur la grille.

– Ça arrive tout de suite.

Cayson et Skye se sont approchés de lui, un cadeau à la main.

– On t’a acheté quelque chose, dit Skye. Je pense que ça t’ira comme un gant.

Je les ai observés, tenant Ward junior sur mes genoux.

– Un cadeau ? s’étonna Ward. C’est ma fiancée qui mérite un cadeau. Elle a réussi à expulser un être humain de son corps.

– On pense que tu mérites quelque chose aussi, dit Cayson en lui tendant le paquet.

Ward a posé ses ustensiles et déchiré l’emballage. Il a ouvert la boîte et en a sorti un tablier. Il l’a déplié et tendu devant lui. Il portait l’inscription Papa n° 1.

– Classe, murmurai-je.

Ward l’a regardé en souriant.

– C’est parfait, les amis.

– On a pensé qu’il te plairait, dit Skye en souriant.

Ward a enfilé le tablier et lissé les plis du tissu.

– Je l’adore. Merci, dit-il en étreignant Cayson et Skye.

– De rien, dit Cayson. Alors, on va officiellement être beaux-frères ?

– Ouais. Et j’en suis très honoré.

Cayson a opiné.

– Moi aussi.

J’ai souri en les regardant, heureuse qu’ils aient enfin réglé leurs différends et soient devenus de vrais amis.

– Merci de prendre soin de Clem. Tu fais du bon travail, dit mon frère.

– C’est normal. Je peux te promettre qu’elle est entre de bonnes mains — Ward junior aussi.

Skye s’est approchée de moi et a tendu les bras.

– Je peux ?

– Bien sûr, tata Skye, dis-je en lui donnant le bébé.

Elle l’a lové contre sa poitrine et lui a souri.

– Quel beau bébé.

– Il est magnifique, renchérit Cayson.

Je savais que je n’étais pas objective parce que j’étais sa mère, mais je trouvais que Ward junior était le plus beau bébé du monde. Il était parfait à tous points de vue. Le père de mon enfant avait d’excellents gènes.

Ward m’a préparé un burger et l’a posé devant moi.

– Nature, juste avec du fromage.

J’ai souri.

– Tu t’en souviens ?

– Darling, je me souviens de tout. Tu veux autre chose ?

– Non, ça va. Tu t’occupes du barbecue depuis ce matin. Pourquoi tu ne t’assiérais pas un peu pour manger ?

– Hé, je suis le chef cuisinier, dit-il. Je dois m’assurer que tout le monde est rassasié et ivre.

Il m’a lancé un regard amoureux avant de retourner auprès du barbecue.

J’ai maté son cul, moulé dans son jean. J’avais envie d’en croquer un morceau. Je croyais que mes hormones se calmeraient après la naissance. Mais elles continuaient de stimuler ma libido avec force. J’avais hâte que le médecin nous dise que nous pouvions recommencer à faire l’amour. Pour l’instant, la zone entre mes cuisses était trop sensible. Je savais que Ward était aussi impatient, même s’il ne le montrait pas.

Maman s’est assise à côté de moi et a soulevé ma main gauche pour la énième fois.

– Quelle jolie bague…

J’ai détourné les yeux du fessier de Ward et regardé le diamant étincelant qui projetait des arcs-en-ciel, quelle que soit la luminosité.

– Oui. Ward l’a bien choisie.

– C’est vrai, dit-elle en me tapotant la main. J’adore Ward et je suis très heureuse pour vous.

– Merci, maman.

– Ton père est ravi aussi. On est heureux que l’un des hommes que Cortland respecte le plus soit bientôt son gendre. Tu es entre de bonnes mains.

– Je le sais.

– Alors, le mariage est pour quand ?

– On ne sait pas. On n’a pas encore fixé la date.

– Ton père et moi tenons à payer ton mariage, alors préviens-nous quand tu en sauras plus.

– En totalité ? demandai-je surprise.

– Évidemment. Tu es notre fille. C’est un honneur de te l’offrir.

– Euh… vous n’êtes pas obligés de faire ça. On a les moyens de se le payer.

Ma mère m’a jeté un regard sévère.

– Clem, on insiste.

– Pourquoi pas la moitié ?

C’était plus raisonnable.

Elle a secoué la tête.

– Cayson se marie bientôt. Je ne peux pas vous demander de payer pour les deux.

Maman a ri.

– Tu crois que Sean nous laisserait payer quoi que ce soit ?

Elle n’avait pas tort.

– C’est le seul mariage qu’on peut organiser. S’il te plaît, laisse-nous nous en occuper.

Je me sentais mal de les laisser tout payer. Ward et moi gagnions notre vie et nous avions déjà une maison. Ce n’était pas comme si on commençait avec rien.

– Vous paierez la lune de miel. Qu’en dis-tu ?

– Maman…

– C’est décidé, dit-elle. Ne discute pas.

J’ai préféré laisser tomber.

– Eh bien, merci. C’est vraiment gentil de votre part.

Elle m’a serrée dans ses bras.

– C’est normal, Clem. On veut que tu aies un beau mariage. Tu le mérites.

Des éclats de voix nous ont arrachées à notre discussion, et nous nous sommes tournées vers le brouhaha.

– Hé, tu l’accapares, dit papa. Donne-le-moi.

– Papa, ça fait deux secondes que je l’ai, soupira Cayson.

– Je suis son grand-père, j’ai la priorité sur toi, protesta papa.

– Comme tu voudras, dit Cayson en lui tendant Ward junior sans vouloir faire de vagues.

Papa l’a pris dans ses bras et lui a souri.

– Salut, fiston. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus.

Ward junior a agité les bras en fixant mon père. Ce dernier avait l’air perdu dans son propre monde quand il tenait le bébé.

Maman le regardait en souriant.

– Il aime tellement cet enfant. Il ne parle que de Ward junior.

– Tout le monde a l’air de l’aimer, dis-je, hébétée.

Sean et Scarlet se sont approchés pour voir le bébé.

– Je peux le prendre ? demanda Scarlet.

– Non, dit papa. Je le garde pendant au moins une heure, puis je te laisserai le prendre.

Sean a ri.

– T’es vraiment un emmerdeur, mais on te fout la paix.

– Crois-moi, quand Skye aura un bébé, tu seras pareil.

Papa s’est assis et a bercé Ward junior contre sa poitrine.

Je suis restée à ma place et j’ai regardé tout le monde s’amuser. Ils semblaient tous excités par notre mariage, et naturellement, toute ma famille aimait Ward junior. Il était la principale attraction de la fête et ils voulaient tous le prendre dans leurs bras.

Je ne pouvais pas les en blâmer.

4

Skye

– Tu réalises qu’on se marie dans cinq semaines ? demandai-je. C’est quasiment dans un mois.

Cayson était allongé à côté de moi dans le lit. Il était nu sous les draps et venait de me satisfaire amplement.

– J’ai trop hâte.

Il a bu une gorgée de bière, puis a reposé la bouteille sur la table de nuit.

J’étais excitée à l’idée de me marier, mais j’appréhendais aussi ce jour. Cayson partirait peu de temps après. J’essayais de me concentrer sur le fait que notre engagement était pour toute la vie. Trois mois étaient dérisoires en comparaison.

– Moi aussi. J’ai hâte qu’on soit mariés.

– Ça va arriver vite, bébé. Qu’est-ce que tu fais pour ton enterrement de vie de jeune fille ?

– J’en sais rien. C’est Trinity qui s’en occupe. Mais ma mère organise une fête.

– Je suis sûr qu’elle sera réussie — et sans ailes de poulet épicées.

J’ai gloussé.

– À la décharge de Slade, elles étaient délicieuses.

– Ça me fait penser quelque chose…

Il s’est tourné vers moi et a appuyé la tête sur sa main. Son bras s’est glissé sur mon ventre, juste sous les seins.

– Écoute-moi en gardant l’esprit ouvert, dit-il.

– D’accord.

Où voulait-il en venir ?

– Slade veut nous marier.

– Quoi ? m’esclaffai-je.

J’ai bien entendu ?

– Il y tient vraiment.

– Mais… pourquoi ? Qu’est-ce qui lui a mis cette idée en tête ?

Il a pincé les lèvres, l’air songeur.

– En fait, j’en sais rien… mais il veut le faire. J’ai dit non au début, mais il ne lâchait pas l’affaire. Il prétend prendre ce rôle très au sérieux.

– Mais… on parle bien de Slade ? Enfin, tu ne crois pas que c’est une mauvaise idée ?

J’essayais de rester compréhensive parce qu’il était le meilleur ami de Cayson, mais je luttais intérieurement.

– Je comprends ce que tu veux dire, mais je pense vraiment qu’il peut le faire. Ça a l’air très important pour lui.

– Je me fous que ce soit important pour lui, lâchai-je. Je ne vais pas rester plantée devant l’autel pendant qu’il partira dans un de ses délires, déclarant qu’on devrait se faire tatouer et pratiquer la sodomie plus souvent.

Cayson a grimacé comme s’il essayait de ne pas rire.

– Il ne dira pas ce genre de choses.

– Cayson, c’est non.

Il a poussé un gros soupir.

– Ça lui brisera le cœur si je lui dis non.

– Je m’en fous. C’est notre mariage, pas le sien.

Il est resté silencieux un moment. Puis il a repris la discussion.

– Je pense vraiment qu’il peut assurer. Je sais qu’il est loufoque et cinglé, mais…

– Avant l’accouchement de Clem, il nous a fait des tours de magie — et c’était pitoyable.

– Mais il sera sérieux en une telle occasion. Tu te souviens comment il était à son mariage ? C’était le mec le plus sérieux et le plus romantique du monde. Tu te rappelles comme ses vœux étaient beaux ?

J’ai levé les yeux au ciel.

– C’est différent. N’importe qui est sérieux à son propre mariage.

– Bébé, c’est mon meilleur pote au monde. Il ne déconnerait jamais le jour de mon mariage. J’ai confiance en lui.

– Pourquoi tu y tiens tellement ? soupirai-je.

– Honnêtement, je préfère être marié par quelqu’un que je connais. Et qui serait mieux pour ça que mon meilleur ami, qui est aussi ton cousin ?

– Putain, Roland serait mille fois mieux.

– Skye, dit-il sérieusement. Penses-y, c’est tout. Ne rejette pas tout de suite l’idée.

Ça semblait impossible.

– Je t’ai laissée décider de tout pour le mariage. T’as choisi le lieu, le menu, les décorations, tout. C’est la seule chose que je te demande.

Je me suis sentie coupable.

– C’est pas fair-play, soufflai-je.

– Je ne te demande que ça. Tu peux choisir notre chanson, et tout le reste.

– Mais c’est le moment le plus important du mariage. Les gens oublieront à quoi ressemblaient les centres de table ou la pièce montée. Mais ils n’oublieront jamais que Slade a été grossier et a fait des commentaires sur mes gros nichons.

– Oui, je comprends, dit Cayson calmement. Réfléchis encore quelques jours, et on parlera à Slade ensemble. On pourrait même faire une répétition si ça t’aide à changer d’avis.

Cayson insistait vraiment et je culpabilisais de ne pas lui accorder la seule chose qu’il voulait.

– Penses-y. C’est tout ce que je demande.

J’ai relâché l’expiration que je retenais.

– Très bien.

– Merci, ça me fait vraiment plaisir.

Il m’a pris le visage entre les mains et m’a embrassée tendrement.

– Mais s’il dit la moindre connerie…

– Je comprends parfaitement, dit-il en se positionnant sur moi et en m’écartant les jambes. Laisse-moi te remercier dignement.

J’ai enfoncé les doigts dans ses cheveux tandis que sa bouche descendait vers mon entrejambe. J’ai rejeté la tête en arrière, savourant la sensation de sa langue. Je poussais des gémissements étouffés tandis qu’il me faisait toutes les choses que j’aimais.

– Et si ça peut m’aider à te convaincre…

Il était tellement doué au lit qu’il pouvait me faire faire ce qu’il voulait.

Nous sommes entrés dans l’agence immobilière et j’ai vu mes parents assis dans les chaises face au bureau. Ils se sont levés et nous ont salués à notre arrivée.

– Salut, ma puce, dit papa. T’es heureuse ?

– Tellement heureuse. J’arrive pas à croire que la maison va officiellement nous appartenir.

Je l’ai embrassé avant d’étreindre ma mère.

– On va être voisins, glapis-je.

– C’est absolument magnifique, s’enthousiasma maman.

Cayson a embrassé mes parents avant de s’asseoir.

– Très bien, dit Margaret. Le contrat de vente est prêt. Tout ce qu’il reste à faire, c’est de signer les formalités.

J’étais nerveuse, mais c’était une bonne nervosité. Cayson et moi étions sur le point d’acheter notre première maison. Et dans quelques semaines, nous serions mariés. Tout arrivait très vite, mais je ne voulais surtout pas ralentir le cours des choses.

Margaret a glissé les papiers vers nous.

– Voici votre prêt. Signez ici et votre père signera là.

– Pourquoi il devrait signer ? m’esclaffai-je.

– Je le cosigne, c’est tout, dit papa. Je me porte simplement caution au cas où vous ne pourriez pas rembourser le prêt immobilier.

– Euh… tu dois vraiment signer ?

Je préférais que mon père ne soit pas tenu responsable d’un éventuel désastre.

Il a souri.

– Oui, il faut bien que quelqu’un se porte garant. Et ne t’inquiète pas, ma puce. Vous êtes tous les deux des adultes responsables. Ne doute pas de toi. Et si le pire se produit, ce n’est pas une grosse dépense pour moi.

Maman m’a encouragée du regard.

– Ne te sens pas mal, ma chérie.

– D’accord.

J’ai signé et tendu le document à Cayson. Il a ajouté son nom à côté du mien et la date du jour. Puis j’ai donné le papier à mon père. Il l’a signé rapidement, comme il le faisait au bureau, avant de le rendre à Margaret.

– Parfait, dit-elle en passant un autre document à papa. Celui-ci est pour vous.

J’ai regardé le papier avec suspicion.

Il l’a signé prestement, puis il a sorti un chèque de son portefeuille. Face contre le bureau, il l’a poussé vers Margaret.

Cayson a réagi le premier.

– Qu’est-ce que tu fais, Sean ?

– Rien, affirma-t-il. Je règle juste des frais annexes.

Il l’a dit sans nous regarder, aussi j’ai su qu’il mentait.

– Pourquoi t’as fait un chèque ? lui demandai-je, puis m’adressant à Margaret : qu’est-ce qu’il paie ?

Elle était mal à l’aise, comme si elle se retrouvait au milieu de tirs croisés sans pouvoir éviter les balles.

– Skye, laisse tomber, me conseilla maman.

– Non, m’énervai-je. Qu’est-ce que trafique papa ? Je n’achèterai pas cette maison avant de le savoir.

– Vous avez déjà signé les papiers, me rappela gentiment Margaret.

– Dis-le-moi.

J’avais l’impression d’être une sale gosse qui n’obtient pas ce qu’elle veut. Mais je voulais savoir quel tour nous jouait mon père.

– Très bien, dit-il en levant une main pour me faire taire, car il savait que j’allais piquer une crise. Le seul moyen d’obtenir la maison était de payer au prix le plus fort, soit le double de la somme que vous avez proposée.

– Papa…

Ce n’était pas juste qu’il paie pour nous.

– C’est pas grave, dit-il immédiatement. Et ce n’est pas totalement désintéressé. Ta mère et moi voulons vraiment que vous habitiez cette maison et on était prêts à payer n’importe quel montant pour que la transaction ait lieu.

– Mais ce n’est pas juste pour vous, protestai-je.

Cayson est resté silencieux, ne souhaitant pas s’en mêler.

– Je vais vivre à côté de ma fille et de mon gendre pour le restant de mes jours, dit papa gentiment. Je verrai mes petits-enfants tout le temps, et chaque fois que tu me manqueras, j’aurais juste à marcher jusqu’à ta porte. Je paierais n’importe quel prix pour avoir ce luxe.

Ses mots m’ont émue, et je n’ai pas trouvé d’argument à lui opposer.

– Accepte notre cadeau, dit maman. S’il te plaît.

J’ai soupiré.

– Alors je vous donne le penthouse.

Papa a secoué la tête.

– C’était un cadeau.

– Tu ne peux pas m’offrir un penthouse et payer la moitié de ma maison. Je te le rends et t’as intérêt à le vendre ou à en faire bon usage.

Il a ouvert la bouche pour protester.

– Ne nous disputons pas, sifflai-je. Je te laisse généreusement payer la moitié de la maison. Alors tu vas l’accepter en échange. Fin de la discussion.

Papa a finalement cédé — pour la toute première fois.

– Très bien.

Au moins, je gardais une certaine fierté. J’avais l’impression de ruiner mon père avec tout ce qu’il m’achetait.

Cayson s’est tourné vers lui.

– Merci, Sean. Skye et moi apprécions vraiment ton geste. Même si elle n’en a pas l’air, ajouta-t-il en me jetant un regard noir.

– Bien sûr que j’apprécie, lâchai-je. Mais mon père ne devrait pas avoir à ouvrir son portefeuille pour tout.

– On ne l’aurait pas fait si on ne le voulait pas, dit maman. Ne l’oublie jamais.

J’ai regardé Margaret.

Elle faisait tourner un stylo entre ses doigts en nous observant, visiblement gênée par notre débat animé.

– Alors, tout est réglé ?

– Oui, répondit papa en notre nom à tous.

– Parfait, dit-elle en lâchant le stylo pour ranger les papiers. Félicitations. Vous êtes officiellement les nouveaux propriétaires de la maison.

5

Arsen

Tous les jours après l’école, j’aidais Abby à faire ses devoirs. Je l’obligeais à se concentrer, à prendre de l’avance sur les leçons, et je lui enseignais même des notions excédant son niveau scolaire. Je devais tout faire pour qu’elle reste dans son école. Si elle passait dans le public… je ne sais pas ce que je ferais.

Je n’avais rien contre l’école publique, mais Abby serait-elle capable de s’intégrer après avoir connu l’école privée toute sa vie ? Cela réduirait-il ses chances d’entrer dans une bonne université ? Le fait qu’elle ait été renvoyée d’une école privée aurait-il une incidence sur ses notes et sur l’avis des membres du conseil pédagogique ?

Le stress finirait par me tuer.

Silke sentait mon anxiété, mais elle n’en parlait pas. Elle venait tous les soirs et préparait le dîner pour nous trois. Une fois qu’Abby était couchée, elle me donnait du plaisir de mille façons pour me changer les idées. Ça marchait sur le moment, mais après l’amour, j’étais de nouveau angoissé.

Je ne lui avais pas parlé de Mme Norris. Ce serait stupide. Silke était jalouse, du moins quand il s’agissait de moi. Elle détestait que d’autres femmes me reluquent. Elle était aussi possessive et agressive que moi. Aussi je savais qu’elle démarrerait au quart de tour. Si elle savait que Mme Norris voulait s’envoyer en l’air avec moi, Silke irait la voir et lui collerait deux yeux au beurre noir.

Abby serait renvoyée illico.

Ryan avait raison. Il valait mieux ne rien dire.

Alors que Silke et moi étions au lit, après avoir fait l’amour, elle a promené ses doigts sur ma poitrine en me faisant des petits baisers. Ses gestes tendres étaient agréables. Après la semaine horrible que j’avais passée, c’était bon d’être caressé et choyé.

– Je suis sûre qu’elle va se reprendre, murmura-t-elle.

J’ai dégagé les mèches de cheveux de son épaule.

– Je l’espère.

– À ce rythme, elle sera l’élève la plus intelligente de l’école. Tu la fais travailler dur.

– Je n’ai pas le choix. Lydia voulait qu’Abby aille à l’école privée, et moi aussi. C’est la seule chose sur laquelle on était d’accord. Je dois m’assurer qu’ils gardent Abby.

– Je suis sûre qu’ils vont la garder.

– Mme Norris semble en douter.

Je n’aurais probablement pas dû mentionner son nom, mais c’était trop tard.

– La salope qui t’a fait des avances ? dit-il d’un ton soudain hostile. Qu’est-ce que cette connasse en sait ?

J’ai haussé les épaules.

– C’est l’institutrice d’Abby. Je dois me plier à ses règles.

– Elle ne t’a pas encore dragué, rassure-moi ?

Elle me regardait dans les yeux, frémissante de colère. Ses ongles m’ont soudain éraflé la peau. On aurait dit qu’elle cherchait un prétexte pour détruire Mme Norris.

– Non, répondis-je d’un ton faussement désinvolte.

Silke a accepté ma réponse sans poser de question.

– Tant mieux. Je suppose que cette pute n’est pas si conne finalement.

J’ai fixé le plafond pour qu’elle ne sache pas que je mentais. Si je lui disais la vérité, que Mme Norris voulait qu’on ait une liaison tout en sachant que j’étais en couple, Silke pèterait un câble. Sa rage serait incontrôlable.

Elle s’est blottie contre moi et a posé la tête sur mon épaule. C’était sa position favorite pour s’endormir.

J’ai éteint ma lampe de chevet et l’ai embrassée sur le front.

– Bonne nuit, ma Belle.

– Bonne nuit, ma Bête.

– Abby, assieds-toi.

J’étais moi-même assis à la table de la cuisine.

Elle a obéi en soupirant. À en juger par son manque d’enthousiasme, elle pensait qu’on allait faire ses devoirs. Elle ne faisait que travailler ces derniers temps et j’ai compati pour elle. Une fois assise, elle a pris son crayon comme si elle était prête.

– En fait, je voulais te parler d’autre chose.

Elle a gardé son crayon en main. Il était rose, chapeauté d’une licorne, avec une gomme jaune vif. Elle m’a regardé, attendant patiemment la suite.

– D’accord. De quoi, papa ?

Je ne savais même pas comment aborder le sujet.

– Abby, toi et moi, on est une famille. À nous deux.

– Je sais.

– Et on sera toujours une famille.

– Oui.

Elle semblait perplexe, comme si elle ne comprenait pas le but de cette discussion.

– Et je voudrais agrandir notre famille — en demandant à Skye de m’épouser.

J’ai guetté une réaction sur son visage, pour voir si ça la rendait heureuse ou malheureuse.

Abby est restée impassible, n’affichant aucune réaction.

– Je veux que Silke devienne ma femme. Et elle serait officiellement ta belle-mère. Qu’en penses-tu ?

J’espérais sincèrement que la nouvelle enthousiasmerait Abby. Je savais qu’elle aimait bien Silke, mais il y avait un conflit évident depuis que sa mère était morte. Elle pourrait culpabiliser d’accepter Silke dans un rôle maternel. Abby était jeune, mais elle n’était pas à l’abri des émotions, comme nous tous.

Elle a haussé les épaules.

Ce n’était pas la réaction que j’espérais.

– T’aimes bien Silke, non ?

– Ouais, répondit-elle.

– T’aimerais pas qu’elle soit là tout le temps ?

Nouveau haussement d’épaules.

Je suis resté patient.

– Abby, personne ne prendra jamais la place de Lydia. Je le sais, et Silke aussi. La laisser s’occuper de toi ne remplacera jamais la relation que tu avais avec ta maman. Silke ne voudra pas que tu l’oublies.

Abby a fixé la table.

– J’aime Silke, et elle me rend très heureux. Je veux qu’elle soit là tout le temps, et je veux te donner des frères et sœurs. Ça serait pas chouette ?

– J’aimerais avoir une petite sœur…

– Tu en auras peut-être une un jour. Alors… t’es d’accord pour que je demande à Silke de m’épouser ?

Elle a tripoté son crayon.

– Je veux que mon papa soit heureux.

– Mais ça te rendrait heureuse, Abby ? Souviens-toi, on est une famille. On prend ces décisions ensemble.

Elle a fixé son crayon intensément, comme si elle pensait qu’il allait déployer ses ailes et s’envoler.

– Je veux maman. C’est ce qui me rendrait heureuse…

Mon cœur s’est brisé en mille morceaux.

– Elle me manque… ajouta-t-elle d’une voix chevrotante, les larmes aux yeux.

Mes yeux se sont embués immédiatement. Voir ma fille pleurer était trop douloureux.

– Je le sais, ma chérie. Elle me manque aussi.

Elle a essuyé rapidement les larmes qui tombaient sur ses joues.

Je lui ai frotté le dos doucement pour qu’elle sache que j’étais là pour la réconforter.

– Je sais que c’est difficile en ce moment, mais ça s’améliorera. Tu ne peux peut-être pas voir ta maman, mais elle est là, dis-je en plaçant une main sur son cœur. Juste ici.

Les larmes d’Abby se sont taries, mais elle avait toujours l’air dévastée.

À l’évidence, elle n’était pas prête à accepter Silke comme un membre officiel de la famille.

Et je me suis senti con de l’avoir ne serait-ce que suggéré.

6

Silke

Arsen était stressé et j’essayais de l’épauler. Je ne pouvais rien faire pour qu’Abby travaille mieux à l’école parce qu’il passait presque tout son temps à lui faire apprendre ses leçons. Tout ce que je pouvais faire, c’était leur préparer à dîner et m’occuper de la lessive.

Malheureusement, son obsession pour l’éducation de sa fille réduisait à une peau de chagrin le temps que nous passions ensemble. Nous étions ensemble uniquement la nuit, quand Abby était couchée. Nous faisions l’amour et nous discutions.

Au moins, j’avais ça.

Je ne me plaignais pas et je ne lui en voulais pas. Mais il me manquait.

Je suis restée traîner chez moi un après-midi, et j’ai travaillé sur ma sculpture, car je n’avais pas besoin d’aller au musée. J’avais les mains couvertes d’argile, concentrée sur mon œuvre. Quand je sculptais, je ne cherchais pas à faire un chef-d’œuvre destiné au marché de l’art. Je le faisais juste pour m’amuser.

Mon téléphone a sonné sur la table et j’ai vu le nom d’Arsen s’afficher. En général, il ne m’appelait pas quand il travaillait, sauf s’il voulait déjeuner avec moi. J’avais les mains dégueulasses, alors j’ai appuyé mon nez sur le bouton pour décrocher. Puis j’ai posé la joue contre l’écran.

– Salut, je suis en plein travail. On peut se parler plus tard ?

Il n’a pas tenu compte de ce que je disais.

– J’ai un problème au garage et ça va être l’heure de la sortie d’école. Tu peux aller chercher Abby ? Sinon, j’appelle Ryan.

Il parlait si vite que j’avais du mal à saisir ses paroles.

– Euh… bien sûr. Tout va bien ?

Il a soupiré dans le combiné.

– Un de mes gars est entré dans une voiture en bougeant une autre. C’est la galère. Je ne peux pas partir maintenant. Alors, tu peux aller chercher Abby ?

– Oui, évidemment. Je l’emmènerai manger une glace.

Je n’étais jamais allée chercher Abby, mais ça ne devait pas être compliqué. Je savais où se trouvait son école.

– Merci, bébé. Je dois filer. Je t’aime, dit-il visiblement pressé.

– Je t’aime aussi.

Il a raccroché immédiatement.

Je me suis rendue à l’école à pied, puis je suis entrée dans le bâtiment. Les couloirs étaient vides et silencieux, la cloche n’ayant pas encore sonné. J’ai examiné les affiches sur les murs, ainsi que les vitrines de trophées exposant les prix scolaires et sportifs. C’était un endroit chic.

Je comprenais mieux pourquoi Arsen payait autant pour la scolarité d’Abby.

J’ai localisé sa classe et attendu devant la porte. La voix d’une enseignante me parvenait aux oreilles. C’était une voix douce et hypnotique, extrêmement féminine. Il devait s’agir de Mme Norris, la femme qui avait fait des avances à mon homme.

Je ne devais pas m’énerver parce que je savais au fond de moi que c’était absurde. Comment saurait-elle qu’Arsen avait une copine ? Je ne pouvais pas reprocher à une fille d’essayer, non ? Et elle ne l’avait pas dragué depuis, donc elle ne dépassait pas les bornes.

J’aimerais vraiment ne pas être jalouse pour ce genre de conneries. Arsen était clairement à moi, et il ne me quitterait pas. Il s’était démené comme un fou pour me récupérer, et il avait radicalement changé. Il m’aimait de tout son cœur et il ne voulait pas que je le lâche d’une semelle. Je vivais pratiquement chez lui et pas une seule fois il m’avait demandé de partir pour être tranquille. Il se montrait toujours affectueux envers moi, et semblait ne jamais se lasser de notre relation physique. Au contraire, il me désirait chaque jour un peu plus.

Je n’avais aucune raison d’être jalouse.

La cloche a retenti dans le couloir et les portes se sont ouvertes. Les enfants sont sortis en courant pour se précipiter dehors. Ils sont passés devant moi avec leurs petits sacs à dos et leurs gamelles.

Une quinzaine d’écoliers ont quitté la classe d’Abby, mais elle ne se trouvait pas parmi eux. J’ai vérifié le texto d’Arsen pour m’assurer d’être devant la bonne porte. Le numéro de la classe étant identique, j’ai froncé les sourcils.

J’étais au bon endroit.

J’ai décidé de passer une tête à l’intérieur dans l’espoir qu’Abby s’y trouve encore. Il était impossible qu’elle soit passée devant moi sans que je la voie.

Elle se tenait devant le bureau de l’institutrice, une brune magnifique qui lui parlait doucement. Elle portait une robe moulante qui mettait en évidence son absence de graisse, et des talons aiguilles dans lesquels elle avait l’air aussi à l’aise qu’en sandales. Avec sa chevelure brune soyeuse, on aurait dit qu’elle sortait de chez le coiffeur.

Voilà… je suis de nouveau jalouse.

– Abby, tu fais beaucoup de progrès. Ton père sera très heureux quand il apprendra la nouvelle. Tu peux être fière de toi. T’as vraiment surmonté tes difficultés.

Abby a rougi comme si elle était gênée.

– Merci, Mme Norris…

– De rien, ma chérie.

Elle a souri, affichant des dents blanches parfaites.

Je détestais cette pouffiasse.

Je me suis raclé la gorge pour indiquer ma présence.

– Salut, Abby. On y va ?

Mme Norris a immédiatement dardé les yeux sur moi et m’a jaugée de la tête aux pieds. Elle a laissé sa main sur l’épaule d’Abby.

– Qui êtes-vous ?

– Silke, dis-je en avançant.

Mme Norris était toujours sur ses gardes.

– Arsen ne m’a pas prévenue que quelqu’un d’autre que lui pouvait venir chercher Abby. Je suis désolée. Je ne peux pas vous laisser l’emmener.

Je savais que c’était une mesure de sécurité, mais ça m’a fait la détester encore plus.

– Je peux vous assurer qu’il n’y a aucun problème à ce qu’elle me suive.

– Je ne peux quand même pas vous la laisser sans autorisation officielle, dit-elle calmement. Vous êtes peut-être la baby-sitter, mais Arsen n’a jamais fait mention de vous.

La baby-sitter ? Mon Dieu, non.

– Je suis la petite amie d’Arsen.

Elle me regardait maintenant d’un tout autre œil.

– Vous êtes sa petite amie ?

Qu’est-ce que c’était censé vouloir dire ? J’ai regardé Abby parce que je ne voulais pas tenir des propos déplacés devant elle. Insulter son institutrice et lui tirer les cheveux ne montrerait pas le bon exemple. Je me suis tournée de nouveau vers Mme Norris.

– Oui, sa petite amie, répétai-je en serrant les poings.

Elle a croisé les bras et changé de jambe d’appui.

– C’est juste que… vous n’êtes pas du tout comme j’imaginais.

Je me suis mordu la langue pour ne pas balancer un truc stupide.

– Arsen est tellement… commença-t-elle (ses yeux se sont mis à briller en parlant de lui). Il a une beauté presque animale et il est si… musclé. Quand il a parlé de vous, j’avais une autre image en tête.

Au moins, il a parlé de moi. Ça m’a fait chaud au cœur.

– Il a l’air si fidèle que je m’attendais à… autre chose.

Fidèle ? Qu’est-ce qu’elle voulait dire ? Avait-elle essayé de le séduire ?

– Abby, attends-moi dans le couloir.

La fillette a obéi sans poser de questions. Elle s’est dirigée lentement vers la porte et elle est sortie.

– Au moins, elle vous écoute, dit-elle avec un petit sourire narquois.

– C’est la moindre des choses. Je suis comme une mère pour elle.

Mme Norris ne s’est pas adoucie. Je ne semblais pas du tout l’intimider, sans doute parce que c’était une reine de beauté comparée à moi.

– Je vais appeler Arsen et lui demander la permission de vous laisser l’emmener.

– Inutile, mais peu importe.

Elle a regagné son bureau et pris son téléphone. Puis elle l’a appelé.

C’est quoi ce bordel ? Elle a son numéro dans son téléphone ?

Elle m’a fixée pendant que la sonnerie retentissait. Puis, Arsen a décroché et elle a parlé d’une voix arrogante et sensuelle.

– Salut, Arsen. Comment ça va ?

Elle lui parlait comme si elle le connaissait intimement.

Mes entrailles se sont tordues de douleur.

Elle a attendu sa réponse avant de poursuivre.

– Il y a une femme ici qui prétend pouvoir emmener Abby… Je voulais m’assurer que vous étiez d’accord. Je sais à quel point vous êtes protecteur avec votre fille.

Elle avait un sourire dans la voix, comme si elle allait glousser.

J’avais envie de massacrer cette salope.

– D’accord, susurra-t-elle d’un ton rêveur. Je voulais juste m’en assurer. À demain.

Elle le voit demain ?

Elle a raccroché.

– Il dit que vous pouvez l’emmener.

– Incroyable, dis-je sarcastique.

Elle s’est levée et dirigée vers moi.

– Eh bien, bonne fin de journée, Sarah.

– C’est Silke.

– Peu importe, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Cette connasse me détestait autant que je la détestais.

– Oublie Arsen. Il est à moi.

Elle m’a souri.

– Pour l’instant.

Elle ne vient pas de dire ça ?

– Si tu tiens à ta gueule, vire les pattes de mon mec.

Elle a lâché un petit rire sarcastique.

– Tu vas faire quoi ? Touche-moi un cheveu et Abby est virée de l’école. Tu ferais ça à une fillette innocente ?

– Tu harcèlerais un homme innocent ?

– Harceler ? s’esclaffa-t-elle. Oh, il aime ça. Crois-moi, il a eu du mal à refuser ma proposition.

Quelle proposition ?

– Et j’ai le pressentiment qu’il ne la refusera pas une seconde fois.

Je n’ai pas eu besoin de demander des détails pour comprendre.

– Pas la peine de te fatiguer. Il est très heureux avec moi.

– Oh, vraiment ? me nargua-t-elle.

J’ai soudain eu des doutes, et essayé de le cacher.

– On ne rencontre pas souvent des mecs comme Arsen. Et je ne laisserai pas passer ma chance — ça n’a rien de personnel.

Je voulais renverser le bureau et me jeter sur elle. Mais j’ai trouvé la force de rester calme et d’éviter un incident qui me vaudrait la prison. Il fallait que je me casse d’ici avant que ma résolution ne disparaisse.

Sans dire un mot, je suis sortie de la classe. Son regard m’a transpercé le dos. Il n’était pas dans ma nature de reculer devant l’obstacle comme une lâche, mais ce n’était pas mon avenir qui était en jeu. C’était celui d’Abby.

Et j’aimais cette enfant comme ma propre fille.

Je suis restée chez Arsen avec Abby jusqu’à son retour. Je bouillonnais et j’étais incapable de contrôler la rage qui brûlait en moi. Abby voulait jouer ou aller au parc, mais j’étais incapable de participer à ses jeux. La colère me brûlait la peau. Tout ce que je pouvais faire, c’était rester assise et fixer le mur en essayant de ralentir mon rythme cardiaque. J’avais envie de détruire tout Manhattan.

Arsen a fini par arriver, et il a immédiatement desserré sa cravate.

– Désolé pour le retard. J’étais coincé au garage toute la journée. J’ai dû remplir les constats d’assurance, parler aux propriétaires, et virer mon employé… c’était un cauchemar.

Il s’est approché de moi et penché pour m’embrasser.

Je ne voulais pas qu’il me touche. J’ai esquivé son baiser et je me suis levée.

Arsen a écarquillé les yeux comme s’il avait été piqué. Cueilli à froid, il ne savait pas comment interpréter ma réaction.

– Je dois y aller.

J’ai attrapé mon sac et je suis passée devant lui.

– Qu’est-ce que j’ai fait ? bafouilla-t-il. Je viens seulement d’arriver et…

– Pourquoi ne pas le demander à ta copine, Mme Norris ? sifflai-je.

Les yeux d’Arsen se sont arrondis encore plus.

J’ai ouvert la porte et je suis partie en trombe.

– Silke !

J’ai remonté le couloir aussi vite que possible sans courir. Je ne voulais même pas le regarder.

Arsen m’a rattrapée, puis agrippée par le coude. Il m’a tirée agressivement contre sa poitrine, et m’a serrée si fort qu’il me faisait mal.

– Silke, laisse-moi t’expliquer…

– Tu m’as menti ! Tu m’as dit qu’elle ne te draguait plus et tu m’as menti !

Il m’a regardée d’un air coupable.

– Va te faire foutre, Arsen. Tu m’as dit que tu ne me ferais plus jamais souffrir et tu n’as pas tenu ta promesse.

Je me suis débattue violemment et libérée de son étreinte.

Il m’a attrapée de nouveau et emprisonnée dans la cage de ses bras.

– Je n’ai jamais voulu te faire souffrir. Je ne te l’ai pas dit parce que je savais comment tu réagirais.

– C’est une chose de ne pas me le dire pour éviter les ennuis, mais c’en est une autre de me mentir ouvertement. Je te faisais confiance.

Je me suis encore dégagée de ses bras.

– Bébé, écoute-moi…

Je l’ai giflé de toutes mes forces.

Il a reculé et serré la mâchoire de fureur.

– Ne me touche pas, sifflai-je.

Je suis partie sans me retourner.

Il ne m’a pas poursuivie.

7

Jared

J’étais dans mon bureau à l’étage quand on a frappé à ma porte.

– Salut, bébé. T’es là ?

La voix était enjouée et féminine. Je ne l’ai pas reconnue, mais je pressentais que j’aurais dû.

– C’est qui ? demandai-je.

– Maxine, dit-elle en entrant et refermant la porte derrière elle. Qui d’autre ?

Ses longs cheveux bruns étaient bouclés et son maquillage était épais. Son short en jean était tellement court que son cul débordait. Elle portait des talons hauts beiges, ainsi qu’un t-shirt blanc qui mettait en valeur sa forme de sablier.

Je ne me suis pas levé pour la saluer. Maxine était une nana avec qui j’ai couché plusieurs fois. Nous nous sommes rencontrés un soir lorsqu’elle est passée au bar, et après une courte conversation et quelques shots, elle était couchée sur mon bureau. Je l’ai bien défoncée, et j’ai pris mon pied.

Et j’étais marié.

Je l’ai vue encore et encore. Lexie ne se doutait de rien, car j’étais passé maître dans l’art de la tromperie.

Je regardais désormais Maxine sans une once d’excitation. Seules la culpabilité et la peine m’emplissaient. Quelques années auparavant, ma femme m’attendait à la maison alors que je me tapais une fille que je connaissais à peine.

Je me détestais.

À mort.

Maxine s’est avancée vers moi et m’a enfourché.

– La vache, tu m’as manqué… et lui aussi, dit-elle en fixant mon entrejambe, sa main se dirigeant vers ma braguette. Il est tellement gros et long…

Cette fille était dévergondée de nature. Elle n’était même pas saoule, seulement pompette.

– Lâche-moi, s’il te plaît.

J’ai gardé mon calme, car elle ne faisait rien de mal. C’était notre relation et je lui avais donné la permission d’agir ainsi.

– Te lâcher ? cilla-t-elle avant de pencher la tête sur le côté, un sourire séducteur aux lèvres. Tu veux dire que tu veux qu’on se lâche ?

Je n’ai même pas été tenté.

– Non. Lâche-moi.

Elle a froncé les sourcils.

– J’ai changé, expliquai-je. Je ne couche plus à droite à gauche.

– Depuis quand ? demanda-t-elle, visiblement déçue.

– Il y a un bail.

– On couchait ensemble quand t’étais marié. Et maintenant que tu ne l’es plus, tu ne couches plus ?

Je reconnaissais le manque de logique là-dedans.

– Je ne suis plus le type que j’étais. Je suis différent maintenant.

– T’es devenu moine ?

– On peut dire ça… répondis-je en la repoussant, étant donné qu’elle ne bougeait pas. Désolé, Maxine. Toi et moi, on s’est bien amusés, mais cette époque est révolue.

– Mais elle n’a pas à l’être, dit-elle en posant les mains sur ma poitrine.

J’ai pris ses poignets et j’ai baissé ses bras.

– J’ai dit non, insistai-je. Respecte-le, s’il te plaît. Si les rôles étaient inversés, ce serait considéré comme du harcèlement sexuel.

Elle m’a tiré la langue.

– Pourquoi t’es aussi rabat-joie ?

J’ai haussé les épaules.

– J’imagine que j’aime l’être.

Elle a roulé des yeux théâtralement en reculant.

– Peu importe. Je trouverai quelqu’un qui ne pourra pas leur résister, dit-elle en se pressant les nichons.

Je n’étais toujours pas intéressé.

– Je n’en doute pas.

Elle a planté les mains sur ses hanches en me toisant.

– Sérieux, c’est quoi ton problème ? T’es devenu gay ?

– Non, répondis-je calmement, la question ne m’ayant pas offusqué. Je ne suis plus un queutard, c’est tout.

– T’as une copine ?

– Non. Mon passé de coureur de jupons est derrière moi, réitérai-je en me levant et lui ouvrant la porte. Bonne soirée, Maxine.

Elle a poussé un soupir, irritée de ne pas obtenir gain de cause, et elle est sortie.

J’ai fermé à clé derrière elle. Puis je suis retourné à mes moutons, face à l’écran d’ordinateur. Des photos de mon mariage étaient éparpillées sur le bureau, et j’ai cliqué sur quelques-unes d’entre elles, notant le regard pétillant de Lexie. Elle semblait tellement heureuse et amoureuse.

Où ai-je dérapé ? Quand suis-je devenu un monstre ? Comment ai-je pu blesser cette ravissante fille qui ne le méritait pas ?

Je me méprisais.

J’étais étendu sur le canapé à fixer le plafond lorsque mon portable a sonné. Je l’ai sorti de ma poche et j’ai jeté un coup d’œil à l’écran. Le nom de Lexie a illuminé mon visage et j’ai froncé les sourcils, perplexe.

Pourquoi m’appelait-elle ?

J’ai répondu.

– Salut.

– Salut, dit-elle enjouée, comme si sa voix était faite de licornes et d’arcs-en-ciel. Comment tu vas ?

Je me sens comme une merde et je me sentirai comme ça pour toujours.

– Super. Toi ?

– Bien. J’appelais juste pour savoir comment ça va avec Beatrice…

Elle m’appelle pour ça ?

– Il ne se passe rien entre nous. On est potes.

– C’est tout ? demanda-t-elle la déception dans la voix.

– Ouaip. Que des potes.

– Oh…

– Tu croyais qu’il se passerait quoi ? demandai-je incrédule. Elle ne cherche pas de relation et je n’en cherche pas non plus. Ni elle ni moi ne couchons, alors on peut seulement être amis. Je sais que Conrad et toi espériez qu’il se passe quelque chose entre nous, mais ça n’arrivera jamais.

– Elle ne te plaît pas ?

– Bien sûr que si. Elle est cool… enfin, une fois qu’on a franchi sa psychorigidité, plaisantai-je à moitié. J’aime bien passer du temps avec elle. Mais il n’y a rien entre nous.

– Rien du tout ? insista-t-elle surprise. Beatrice est magnifique. Je suis hétéro et même moi, je le sais.

– Sans blague, ironisai-je.

La première fois que j’ai vu Beatrice, je l’ai trouvée époustouflante. Elle avait des traits dignes d’une statue grecque, une beauté classique. Ses yeux étaient d’un vert inoubliable et ses cheveux bruns semblaient faits de soie. De plus, elle avait un port de reine et pas la moindre imperfection. Je n’étais pas aveugle, aussi je l’ai tout de suite remarqué. Mais elle ne cherchait pas de relation, et même si c’était le cas, elle ne sortirait jamais avec moi. Je n’avais rien à offrir en ce moment.

– Alors pourquoi tu n’essaies pas de la charmer ?

– Comme je l’ai déjà dit, je ne suis pas prêt.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge. Je cachais à Lexie que je n’avais pas tourné la page. Je ne voulais pas qu’elle sache que je regardais encore nos photos de mariage. Je me détestais d’avoir merdé aussi royalement, et je ne voulais pas l’avouer. Mieux valait le garder pour moi.

– Comment ça va avec Conrad ? demandai-je en feignant l’enthousiasme, pour cacher le fait que je ne voulais pas connaître la réponse.

– Trop bien. Je n’ai rien à redire.

Je souhaitais son bonheur, aussi j’étais content qu’elle soit heureuse. Mais en même temps, je lui en voulais de l’être.

– Génial, mentis-je. Conrad est un chic type. Beatrice parle de lui en bien.

– C’est un des meilleurs types que je connais.

Je savais que je ne faisais pas partie de cette liste.

– Ouais. Bon, eh ben, à plus.

Je ne voulais plus parler. C’était trop douloureux.

– D’ac. À plus.

J’ai raccroché et posé le portable sur mon torse. J’ai fermé les yeux et poussé un soupir irrité. Pourquoi fallait-il qu’elle m’appelle ? Je détestais entendre le son de sa voix, car il ne faisait que me rappeler combien elle me manquait. Chaque fois que je pensais à elle, je repensais à mon passé de salopard.

Le portable a sonné de nouveau, et j’ai prié que ce ne soit pas Lexie. Sinon, je ne répondrais pas.

J’ai regardé l’écran et vu le nom de Beatrice apparaître. J’ai cillé, car elle n’avait pas l’habitude de m’appeler. Lorsque nous nous voyions, c’était parce que je l’avais invitée. Beatrice était une fille tranquille et réservée.

J’ai répondu.

– Yo.

– Yo ? demanda-t-elle. Ça veut dire quoi ?

– Je ne sais pas… salut ? Descends de tes grands chevaux et mêle-toi à la plèbe de temps en temps.

– Tu n’es pas la plèbe.

– Je suis proprio d’un bar. T’es la princesse dans ton château et je suis le garçon d’écurie.

– C’est une exagération.

– À tes yeux, peut-être.

J’ai glissé un bras derrière la tête et fermé les yeux. Lorsque je parlais à Beatrice, j’étais détendu. Je pouvais être foncièrement honnête avec elle, et elle m’acceptait — le bon comme le mauvais. C’était sympa de l’avoir comme amie. Elle vivait la même chose que moi, et je me sentais moins seul.

– T’as passé une belle journée ? demandai-je.

– Pas mal. J’ai dû déguster plusieurs vins, et je me suis un peu saoulée.

– La vache… tu te décoinces pour de vrai.

– Ne te moque pas de moi. Je l’ai fait pour le boulot.

– Moi aussi, je le fais pour le boulot. Tu sais, on a à peu près le même job.

– Gérer un bar n’a rien à voir avec diriger un vignoble.

– Eh ben… dans les deux cas, y a de l’alcool.

– Je le produis et tu l’achètes — pas pareil.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Ça y est… Beatrice remonte sur ses grands chevaux.

Elle a ri, et j’ai réalisé que j’avais rarement entendu cette mélodie.

– Je ne faisais pas de chichis. J’expliquais, c’est tout.

– Non, tu dois toujours avoir raison. Pigé.

– Pas vrai, répliqua-t-elle.

– Oh si.

– Très bien. On a exactement le même job, concéda-t-elle.

– Tu vois ? C’est dar, non ?

– Dar ? répéta-t-elle maladroite, comme si elle ignorait comment prononcer le mot.

– Je comprends pour yo, mais t’as jamais entendu dar ?

– J’imagine que non…

– B, tu dois sortir plus souvent.

– Je sors assez souvent, merci.

– Si tu le dis…

Elle est restée silencieuse.

– Alors, quoi de neuf ? demandai-je.

– Rien, se contenta-t-elle de répondre.

– Pourquoi tu m’appelles ?

Elle s’est soudain mise sur la défensive.

– Je ne sais pas… tu m’appelles bien.

J’ai souri.

– Appelle-moi autant que tu veux. Ça me fait plaisir. Je me demandais juste si tu le faisais pour une raison en particulier.

– Oh… dit-elle, se relaxant légèrement. Il y a ce film que j’ai envie de voir. Est-ce que tu m’accompagnerais au cinoche ?

Je n’ai pas aimé entendre le doute dans sa voix. On aurait dit qu’elle craignait que je n’apprécie pas sa compagnie. Or si c’était le cas, je ne passerais pas autant de temps avec elle.

– C’est quel film ?

– C’est sur Floyd Mayweather. J’ai oublié le titre…

– T’aimes la boxe ? m’étonnai-je.

– Ouais, j’aime bien. Et d’après la bande-annonce, ça a l’air plutôt cool.

– Eh ben, je t’accompagne volontiers. Je ne kiffe pas les films de gonzesses, c’est tout.

– Pas de comédies romantiques pour moi, s’empressa-t-elle de dire.

J’avais le pressentiment que je savais pourquoi.

– Et si je passais te chercher dans trente minutes ?

– D’accord.

– Parfait. À plus.

Nous sommes sortis de la salle alors que le générique défilait.

– Ça t’a plu ? demandai-je en marchant à ses côtés.

Le fait que Beatrice s’intéresse à la boxe piquait davantage ma curiosité.

– Ouais. C’était bien. Et toi ?

– J’ai aimé, répondis-je. Je ne suis pas fan de l’arrogance de ce type, mais c’est un bon boxeur.

– Eh bien, lorsqu’il est question de sports professionnels, je ne crois pas que leur vie privée ou leur vision du monde importent. Soit ils sont doués, soit non. C’est tout ce qui m’intéresse.

– Ah bon…

– Quoi ?

– Je ne m’attendais pas à t’entendre dire ça, c’est tout.

– Pourquoi ? demanda-t-elle en croisant les bras.

– Je ne sais pas… j’imagine que je te croyais du genre à t’intéresser à la vision du monde des gens.

Elle a haussé les épaules.

– Je suppose que je suis un mystère.

Nous nous sommes arrêtés devant les toilettes.

– Ça te dérange si je vais pisser ?

– Merci d’être aussi délicat…

J’ai souri en coin.

– J’ai peut-être une belle gueule, mais je suis loin d’être un prince charmant, dis-je en m’éloignant et regardant par-dessus mon épaule. Je reviens tout de suite.

Après m’être soulagé et lavé les mains, je suis sorti des toilettes et j’ai cherché Beatrice. Elle n’était pas là où je l’avais laissée, aussi j’ai balayé le hall des yeux.

Je l’ai repérée près d’une affiche de film. Un type lui parlait, penché vers elle, un peu trop près. Elle avait les bras croisés et elle semblait mal à l’aise. Normal, car le type était balèze.

De toute évidence, il la draguait. C’était la seule explication possible. Ce qui ne me surprenait pas, car Beatrice était une beauté fatale. En fait, je la plaignais un peu, car je savais qu’on la matait partout où elle allait. Je respectais les femmes d’avoir à endurer ce sort.

Je me suis approché d’elle et j’ai enserré ses épaules d’un bras.

– Salut, bébé. T’es prête ?

Elle m’a lancé un regard déconcerté, mais n’a rien dit.

– Oh… dit le type en reculant rapidement. Je ne savais pas qu’elle avait un mec. Toutes mes excuses.

Le colosse avait des manières, étonnamment.

– Ça va. Elle est belle, je ne t’en veux pas d’avoir tenté le coup.

Le type est parti, et Beatrice s’est tout de suite relaxée.

– Ça va, B ?

– Ouais. Merci de m’avoir aidée.

– Aucun problème.

J’ai gardé le bras autour de ses épaules en la conduisant vers la sortie. Ça n’a pas semblé l’importuner.

– T’as faim ?

– Un peu.

– À vrai dire, j’en ai marre des restaurants. Ça te dit d’aller chez moi ? Je fais des fajitas du tonnerre.

Elle a souri.

– Tu sais cuisiner ?

– J’ai plus d’un tour dans mon sac.

– C’est super.

– Cool.

Nous nous sommes engagés sur le trottoir et dirigés vers mon appartement. Je n’ai pas ôté mon bras de ses épaules, et je n’y ai pas réfléchi non plus. Il était là, à sa place. Beatrice avait la taille parfaite pour moi, un peu plus petite que Lexie. Et j’ai toujours eu un faible pour les filles menues.

Quand nous sommes entrés chez moi, j’ai baissé le bras.

– Voici ma garçonnière.

Elle a regardé autour d’elle.

– C’est propre, remarqua-t-elle.

J’ai arqué un sourcil.

– Ouais… je sais. À quoi tu t’attendais ?

Elle a haussé les épaules.

– À vrai dire, pas à ça, dit-elle avec un sourire signifiant qu’elle plaisantait. C’est très sympa. Et masculin.

Il y avait des fauteuils de cuir dans le salon et une télé à écran plat fixée au mur. Les couleurs étaient sombres, comme j’aimais.

– Tu veux quelque chose à boire ?

– De l’eau, s’il te plaît.

– Une bière, alors.

Elle a levé les yeux au ciel.

Je me suis dirigé vers la cuisine et j’ai commencé à cuisiner. Quelques instants plus tard, elle s’est jointe à moi.

– Je peux t’aider ?

– T’es mon invitée. Pas besoin de m’aider.

– Je sais, mais j’en ai envie.

Elle était debout à côté de moi, sa tête à la hauteur de mon épaule. Ses cheveux étaient luisants sous la lumière et elle exhalait la lavande. Son haut rouge lui seyait à merveille. Il faisait ressortir le vert de ses iris. Elle portait du vernis à ongles rose pastel, et un anneau discret au petit doigt.

Je n’avais jamais remarqué ces détails.

Beatrice s’est emparée des légumes et s’est mise à les couper sans instructions.

Quand je suis sorti de ma rêverie, j’ai commencé à préparer le poulet.

– Alors, quoi de neuf ? demanda-t-elle, concentrée sur sa besogne.

– Rien, à vrai dire.

– Comment vont les affaires au bar ?

J’ai pensé à Maxine.

– Ça roule cool. Quand on vend de la bibine, on ne peut pas faire faillite.

– Pas faux.

Étrangement, je ressentais le besoin de parler de Maxine à Beatrice. D’une façon compliquée, elle était devenue ma meilleure amie et ma confidente. Je lui disais tout, et j’étais prêt à parier qu’elle me disait tout aussi.

– Une de mes anciennes conquêtes est passée à mon bureau aujourd’hui.

Elle a bronché légèrement, puis s’est remise à la tâche.

– Elle voulait tirer un coup, continuai-je, ne sachant pas trop pourquoi je lui disais tout ça.

– Vous l’avez fait ? demanda-t-elle indifférente.

– Non. Je lui ai dit de partir.

– T’en avais envie…?

Elle a fini de couper les poivrons et les a entassés dans un coin.

– Non. Elle m’a enfourché, mais je n’aurais pas pu bander même si j’avais voulu.

– Il s’est passé quoi ensuite ?

– Je l’ai foutue à la porte.

Après avoir coupé et attendri le poulet, j’ai jeté les lanières dans la poêle chaude.

Beatrice évitait mon regard.

– En la regardant, je pensais seulement à Lexie.

– T’as trompé Lexie avec elle ?

– Oui, dis-je en sentant la honte traverser mon corps. Elle n’est même pas si jolie que ça, et je la connais à peine. J’ai trompé ma femme avec une nana qui ne lui arrive pas à la cheville. Pourquoi j’ai fait ça, bordel ? Comment elle a fait pour m’aimer ? Où elle avait la tête ?

– Il y a beaucoup de raisons de t’aimer, Jared.

Je me suis arrêté tellement ses mots m’ont pris au dépourvu.

– Je sais que ce que t’as fait était mal et je ne cherche pas à l’excuser, mais… tu es beaucoup plus que tes erreurs passées. T’es intelligent, tendre, drôle et attentionné. Ne fonde pas ton opinion de toi-même sur cette expérience.

Ses mots m’ont flatté, même si je n’étais pas d’accord avec elle.

– J’ai trompé ma femme, B. Tu réalises à quel point c’est horrible ? Et ce n’est pas arrivé qu’une fois. C’est arrivé des tonnes de fois. Ce qui fait de moi une merde. Ne le minimise pas.

– C’est dans le passé, et t’as appris de tes erreurs.

– Mais ça n’excuse pas mes actes. J’ai littéralement brisé le cœur de Lexie, dis-je en remuant le poulet, sentant grandir le mépris que j’avais de moi-même.

– Je n’excuse pas tes actes, insista-t-elle, haussant légèrement le ton. Mais c’est du passé. Oublie.

– Mais j’ai…

– Tu le regrettes ? me coupa-t-elle.

J’ai pincé les lèvres.

– Bien sûr.

– Tu le referais ?

– Certainement pas.

– Alors, c’est tout ce qui compte, dit-elle en ramassant les légumes et les lançant dans la poêle.

– Lexie ne serait pas d’accord…

– Je n’en suis pas si sûre. Tu t’es assez flagellé comme ça. Oublie et passe à autre chose.

– Facile à dire…

– Et tu ne devrais pas te punir par le célibat. Si tu veux tirer un coup, fais-le. Tu n’es plus marié, et tu ne trompes personne.

– Mais je ne veux pas tirer un coup, dis-je tout bas. Quand j’en ai vraiment envie, j’ai ma main. Je veux plus que des aventures sans lendemain. Je veux une relation. Je veux quelque chose de profond. Je veux le mariage que je n’ai jamais apprécié.

– Eh ben, tu n’y arriveras jamais si tu ne te pardonnes pas.

– Mais je ne peux pas me pardonner.

– Si, tu peux, dit-elle en posant la main sur mon épaule.

Je me suis immobilisé à son contact.

– Jared, je ne suis pas très sociable… tu l’as sans doute remarqué. T’es vraiment gentil avec moi, même quand je suis chiante. Tu m’as pris sous ton aile et tu m’as forcée à sortir de ma zone de confort. Et tu m’as toujours respectée. Avec toi, je ne me sens pas comme un morceau de viande. Tu me regardes dans les yeux quand tu me parles, pas dans les seins. Tu me mets à l’aise… ce qui est pratiquement impossible à faire. Je ne ressentirais pas ça à moins de savoir que t’es une bonne personne. Alors, cesse de dire ces choses de toi, parce que t’es mon ami.

J’ai esquissé un faible sourire.

– Tu sais, c’est la chose la plus gentille que tu m’as jamais dite.

Elle a pouffé doucement.

– Eh bien, je le pense. T’es un type bien, Jared. Tu le réaliseras tôt ou tard.

Puis elle m’a pris la spatule des mains et a remué le poulet et les légumes, car ils commençaient à cramer.

Pour la première fois depuis longtemps, j’ai presque cru en moi. Mon esprit était habituellement occupé par les aspects les plus sordides de mon passé. Mais Beatrice me redonnait espoir. Peut-être n’étais-je pas complètement mauvais, après tout.

– Merci.

8

Arsen

Le téléphone a sonné trois fois avant que Ryan décroche.

– Salut, mec. Tu veux aller à la salle ou faire un tennis ? demanda-t-il.

– Ni l’un ni l’autre. Tu peux garder Abby ?

Je me trouvais dans la cuisine et fixais le sol. J’étais dans une merde noire. Silke et moi n’avions pas eu ce genre de dispute depuis… je ne me souvenais même pas de la dernière fois que nous nous étions engueulés. Je n’ai pas pu lui courir après quand elle s’est enfuie à cause d’Abby. Je ne pouvais pas la laisser seule dans l’appartement et encore moins l’emmener avec moi.

– Genre, tout de suite ? demanda-t-il perplexe.

– Oui. C’est important.

– Ben, j’allais regarder le match…

– Tu peux le voir ici. S’il te plaît. C’est seulement pour quelques heures.

– Tout va bien, gamin ? demanda-t-il d’un air inquiet.

– Silke et moi… avons eu une grosse dispute. Elle ne veut pas me parler et je dois aller chez elle. Je ne peux pas emmener Abby.

– Oh… je vois.

C’était un peu gênant comme il était le père de Silke.

– Ouais…

– J’arrive dans cinq minutes.

Il a raccroché sans dire au revoir.

Je me suis assis à table et j’ai regardé par la fenêtre. Abby était sur le canapé, elle regardait la télé. C’était le premier jour où je ne l’ai pas obligée à faire ses devoirs en rentrant de l’école. Elle savourait sa liberté et ne faisait pas de bruit, probablement pour ne pas me rappeler qu’elle avait des devoirs.

La situation avec Silke n’augurait rien de bon. Elle ne se fâchait jamais. Certes, elle se mettait en pétard pour certains trucs, mais là, c’était différent. Et le pire, c’est que sa colère était légitime. Je lui ai bel et bien menti. C’était de ma faute.

Mais quel autre choix avais-je ?

Ryan est arrivé quelques minutes plus tard.

– Voilà papi !

– Papi ? s’étonna Abby en regardant par-dessus le canapé. Ouais !

Ses yeux se sont arrondis de joie.

Ryan a ri, puis il lui a fait un gros câlin.

– Comment va ma petite chérie ?

– Bien, dit-elle. Tu veux regarder les dessins animés avec moi ?

– Avec grand plaisir. Mais laisse-moi d’abord parler vite fait à ton père.

– D’accord.

Elle s’est rassise devant la télé.

J’ai pris mes clés et mon portefeuille, me préparant à partir.

– Alors… de quoi s’agit-il ? demanda Ryan.

– C’est cette instit qui m’a dragué.

– Putain, je t’ai dit de ne pas lui en parler, soupira-t-il.

– Je n’ai rien dit. Elle l’a appris par Mme Norris. Et maintenant, elle est furax parce que je lui ai menti.

Ses yeux se sont rétrécis.

– L’instit a dit à Silke qu’elle t’a fait des avances ?

– J’en ai aucune idée parce que je n’ai pas eu la chance de lui parler.

Ryan a émis un sifflement sinistre.

– Bonne chance, fiston.

– Merci…

Il m’a tapé sur l’épaule.

– Rappelle-toi d’une chose au sujet de Silke. Elle dit beaucoup de choses qu’elle ne pense pas quand elle est furibonde.

– Oui, je sais, dis-je en embrassant Abby avant de partir. Merci de la garder.

– Pas de problème. Tu sais que je l’aime plus que toi de toute façon.

Il m’a fait un clin d’œil avant de s’affaler dans le canapé.

J’ai frappé à sa porte, tentant de garder mon sang-froid. J’étais si angoissé que j’avais envie de la défoncer. Si je ne réparais pas les dégâts, ça me dévorerait vivant. Je refusais de revivre cet enfer.

– Silke, ouvre.

Aucune réponse.

J’ai frappé de nouveau.

– Tout de suite.

Silence.

J’ai eu recours au système D appris dans la rue et j’ai sorti un trombone de ma poche. J’ai fait levier avec mon canif et crocheté la serrure. Elle a fait un cliquetis audible. Puis j’ai tourné la poignée et je suis entré.

Silke était assise à la table de la cuisine, en train de peindre une sculpture. Elle m’a lancé un regard assassin.

– Sors. D’ici.

J’ai refermé la porte derrière moi.

– Non.

Elle a jeté son pinceau.

– Je suis trop remontée contre toi en ce moment. On ne parle pas quand t’en as envie. On parle quand je suis prête à le faire. Alors, va-t’en avant que je te foute dehors.

Je n’ai pas bougé.

– Je suis désolé de t’avoir menti.

– Tu crois que ça me fait quelque chose, Arsen ? T’aurais jamais dû me mentir. Ça va à l’encontre de tous nos principes. Ça détruit le fondement même de notre relation. J’ai eu beaucoup de mal à te donner une deuxième chance parce que j’ignorais si je pouvais te faire confiance. Ne me fais pas regretter ma décision.

J’ai gardé les bras le long du corps et je ne me suis pas approché d’elle.

– J’ai menti uniquement parce que je savais comment tu allais réagir. Quand je t’ai dit qu’elle m’avait dragué, t’étais vraiment contrariée. Je n’ai pas voulu te pousser à bout.

– Ma réaction ne te donne pas le droit de me mentir.

Je savais que ce serait son argument. Je n’avais rien à répondre.

– Pourquoi t’as menti, Arsen ?

Elle s’est levée et a croisé les bras sur sa poitrine.

– Je viens de te le dire…

– Ou alors, c’est parce que tu caches quelque chose ?

Son insinuation m’a blessé. Profondément.

– Je n’aurais pas été ravie si tu m’avais dit la vérité — pas du tout, même. J’aurais été furax et je serais allée chercher Abby à l’école tous les jours pour que cette salope ne puisse plus s’approcher de toi. Mais ça n’aurait pas été plus loin. Si j’avais voulu lui mettre mon poing dans la gueule, je l’aurais fait aujourd’hui. Mais je ne l’ai pas fait — pour Abby. Alors, pour quelle raison tu as menti ?

– Je t’ai dit pourquoi, soupirai-je.

– Ou alors, c’est parce qu’elle t’attire ?

La rage bouillonnait dans ses yeux.

– Ne sois pas ridicule…

– C’est parce que t’as envie de te la faire et que tu ne veux pas que je le sache ?

– T’as complètement perdu la boule.

– Elle m’a dit qu’elle t’a fait des avances et que t’as lutté pour résister. Elle prétend que ce n’est qu’une question de temps avant que tu craques.

– Quoi ? bafouillai-je. C’est pas vrai…

Elle est devenue hystérique.

– Alors pourquoi t’as menti ? Dis-le-moi. Elle t’excite ? Tu veux la baiser ?

– Non ! Ne m’insulte plus jamais comme ça.

J’ai serré les poings tellement je bouillonnais de fureur.

– Alors, ne m’insulte pas en me mentant.

– Je ne voulais pas que tu fasses tout un drame pour un truc qui n’en vaut pas la peine. Elle ne m’aura jamais parce que toi seule peux m’avoir.

– Par obligation ?

Sérieusement, qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ?

– Obligation ?

– Je suis ta copine, donc t’es coincé avec moi. Si tu me quittais, tu perdrais Ryan. Tu désires cette femme, mais tu te retiens de la sauter à cause de moi.

C’était la chose la plus absurde que je n’avais jamais entendue.

– Si je te quittais, Ryan ferait toujours partie de ma vie. Il m’aime quoi qu’il arrive entre nous. Non, ce n’est pas ce qui me retient, point final. Je suis avec toi parce que t’es la femme de mes rêves. Comment tu peux en douter ?

– Parce que tu me caches des choses.

Putain, cette erreur va me poursuivre toute ma vie.

– Écoute, voilà ce qui s’est passé. J’ai rencontré Mme Norris lors de la réunion parents-prof. Elle m’a dit qu’Abby ne suivait pas en classe. Puis elle m’a invité à dîner pour qu’on en discute. Évidemment, j’ai refusé.

Silke m’a lancé un regard soupçonneux.

– Puis elle a continué à me rentrer dedans et m’a proposé de coucher avec moi. Elle m’a dit qu’elle se fichait que j’aie une copine parce que notre liaison serait secrète. Bien entendu, j’ai dit non parce que je suis amoureux de toi. Elle m’a dit que son offre tiendrait toujours.

Des flammes de douleur et de jalousie ont dansé dans ses yeux.

– Voilà, tu sais tout, conclus-je. C’est ce que tu voulais entendre ? Cette nana se fout royalement que je sois en couple parce que tout ce qu’elle veut, c’est s’envoyer en l’air avec moi. Tout ce qu’elle veut, c’est du sexe. Alors, t’es contente ? C’est mieux comme ça ?

Les yeux de Silke se sont embués.

– Et toi, dis-je, tu m’as parlé de tous les mecs qui te draguent ?

Elle a détourné le regard.

– Non, tu ne l’as pas fait. Tu sais exactement comment je réagirais. T’es aussi coupable que moi.

– Si tu me le demandais en face, je ne te mentirais pas.

J’ai grogné et serré les dents.

Elle a tourné les talons et s’est dirigée vers sa chambre.

– Laisse-moi seule, Arsen.

– La discussion n’est pas terminée, dis-je en l’attrapant par le bras, la forçant à me regarder.

Elle m’a repoussée de toutes ses forces, mais je n’ai pas bougé.

J’ai agrippé ses hanches d’une seule main.

– Silke, tu crois sincèrement que je te ferais une chose pareille ? Tu crois vraiment que je banderais pour une autre femme ? Après tout ce qu’on a traversé, tu peux vraiment croire de telles conneries ?

Elle me fixait en respirant fort.

– Si tu le crois vraiment, alors qu’est-ce qu’on fout ensemble ?

Les larmes lui troublaient la vision. Elles ont commencé à rougir les coins de ses yeux.

– Tu ne me l’as même pas demandé, bafouilla-t-elle.

– Demander quoi, Silke ?

– De t’épouser, dit-elle la lèvre tremblante. On est ensemble depuis si longtemps que j’ai l’impression que tu ne me le demanderas jamais. Pourquoi tu ne l’as pas fait ?

J’ignorais que c’était une chose qui la contrariait.

– C’est parce que tu n’es pas sûr de le vouloir. C’est à cause de belles filles comme elle. Et ne t’avise pas de me dire que tu ne la trouves pas belle parce que je sais que c’est faux.

– C’est la chose la plus stupide que j’aie jamais entendue, sifflai-je. Je ne la trouve pas belle. Je pense que c’est une salope coincée qui n’aime pas qu’on se refuse à elle. Voilà ce que je pense. Il n’y a qu’une seule femme à ma connaissance qui mérite d’être qualifiée de belle. J’espère sincèrement que tu devines qui c’est.

– Les actes sont plus éloquents que les paroles, Arsen, dit-elle en se libérant de mon emprise. Tu as une nouvelle vie maintenant, Abby vit avec toi, t’as un job stable et du fric. C’est tout nouveau pour toi. T’étais avec moi avant ces changements, mais désormais, tu boxes dans une autre catégorie. Tu peux sortir avec qui tu veux et te faire toutes les nanas que tu veux. T’as aucune envie de te caser.

Ses paroles m’ont brisé le cœur.

– S’il te plaît, ne me dis pas que tu le penses vraiment. Silke, je ne veux que toi. Je te le montre tous les jours. Je jure sur la tête d’Abby que je ne regarde même pas les autres femmes.

– Alors, pourquoi tu ne m’as pas demandée en mariage ?

Les larmes continuaient de s’accumuler au bord de ses yeux.

Je ne savais pas si je devais être honnête.

– Pourquoi ? insista-t-elle.

– Je n’avais pas réalisé que ça te contrariait.

– Qu’est-ce que ça peut faire ? s’énerva-t-elle. Bien sûr que ça me contrarie. J’en ai marre d’avoir mon appart et de venir tous les soirs vous faire la bouffe, pour repartir le lendemain matin. J’en ai marre qu’Abby me voit comme ta copine. Arsen, je veux plus. Je ne pensais pas avoir besoin de te le demander pour que tu le fasses.

– Silke, tu sais que je veux passer toute ma vie avec toi. Je te l’ai dit des milliers de fois.

– Ce ne sont que des mots.

– Écoute, Lydia vient de mourir. Je ne peux pas t’épouser tout de suite.

– Pourquoi pas ? demanda-t-elle.

– Parce que je ne peux pas faire ça à Abby.

Maintenant, Silke avait l’air dévastée.

– Abby ne veut pas que tu m’épouses…?

Le chagrin a inondé son visage, et elle paraissait totalement désemparée. C’était comme si elle avait perdu tout ce qui comptait pour elle.

– Ce n’est pas ça… c’est juste que… elle n’est pas prête pour le moment.

– Abby ne veut pas que je sois sa belle-mère…

– Non, tu te trompes. C’est trop tôt, c’est tout. Attendons quelques mois qu’Abby aille mieux. Ce n’est pas du tout contre toi.

– Comment je pourrais penser autre chose ?

Elle a reniflé, puis s’est essuyé le nez.

– Silke, murmurai-je en lui prenant le visage entre les mains. On se mariera. Je te le promets. Donne juste encore un peu de temps à Abby.

Elle m’a baissé les mains.

– Je ne sais pas…

Mon cœur a sombré dans des profondeurs abyssales.

– Tu ne sais pas quoi ?

– Tout… tu m’as menti, Arsen.

– Uniquement pour te protéger. Si la situation était inversée, je voudrais que tu me mentes. Savoir qu’un mec veut coucher avec toi m’empêcherait de dormir.

– Facile à dire quand on a le beau rôle…

– Silke…

– Arsen ! me coupa-t-elle en levant la main pour me faire taire. Je n’évoque jamais le passé parce qu’il est derrière nous. C’est fini. Mais on dirait que t’as oublié l’enfer que tu m’as fait subir. Tu m’as fait tellement de mal que tu n’arriveras jamais à le concevoir. Quand j’ai accepté de te reprendre, c’était à la condition qu’on soit toujours honnêtes l’un envers l’autre. Tu as déjà trahi ma confiance des centaines de fois. Et là, tu recommences. Je me demande donc légitimement sur quoi d’autre tu m’as menti…

Mon cœur battait si fort qu’il me faisait mal aux côtes.

– Sur rien.

Elle a cherché la sincérité dans mes yeux.

– Je suis désolé d’avoir menti et je ne le referai jamais. Promis.

– Ça ne change rien, dit-elle d’un filet de voix. Comment être sûre que tu ne désires pas cette femme ?

– Chaque fois qu’un beau mec te drague, je devrais supposer que tu le désires ?

Pourquoi elle ne retrouve pas la raison ?

– Si je mens à son sujet, oui.

J’ai repensé aux mots de Ryan. Silke disait des choses qu’elle ne pensait pas quand elle était blessée. J’espérais sincèrement que ce soit le cas en ce moment. Parce qu’elle me fout la trouille.

– Va-t’en, s’il te plaît, dit-elle en reniflant avant de se diriger vers sa chambre.

Je l’ai agrippée de nouveau et tirée vers moi.

– Je ne veux que toi. Je jure sur tout ce à quoi je tiens que c’est la vérité. Ça me fait mal que tu en doutes. Ça me fait mal que tu remettes si facilement en question mon amour.

– Ça me fait mal aussi…

J’ai pris son visage en coupe et je l’ai embrassée, espérant que l’intimité recollerait les morceaux entre nous.

Ça n’a pas marché. Elle m’a repoussé.

– Va-t’en, Arsen.

– Cette discussion n’est pas finie.

– Si, c’est fini, dit-elle en pleurant. C’est fini entre nous.

Mon cœur s’est décroché et la panique m’a envahi. J’ai eu une montée d’adrénaline et senti la douleur me broyer la poitrine. J’avais l’impression que des milliers de couteaux me transperçaient le corps.

– Ne me dis jamais ça.

Elle a détourné le regard et essuyé ses larmes.

– Ce ne sera jamais fini entre nous, implorai-je les yeux brûlant de larmes. Nous deux, c’est pour la vie.

– Je le croyais aussi…

Mes yeux se sont remplis de larmes et je me suis senti vulnérable.

– Ne fais pas ça. C’est injuste.

– Tu crois que j’en ai envie ? murmura-t-elle d’une voix tremblante.

– Je regrette de t’avoir menti. Je ne suis pas parfait, et toi non plus. Mais je fais de mon mieux tous les jours. Je fais toujours passer Abby et toi en premier et tu le sais. Je n’aimerai jamais d’autre femme. Il n’y a que toi.

– Va-t’en, dit-elle dans un souffle.

– On se marie demain si c’est ce que tu veux.

Elle a levé une main.

– Non, ce n’est pas ce que je veux.

Ses paroles m’ont laminé.

– Ce que je veux, c’est que tu partes.

– Ce n’est pas juste, répétai-je d’une voix tremblante. Je t’aime. Putain, je t’aime tellement. C’était un mensonge innocent. J’ai menti uniquement pour te protéger. Et toutes ces choses que je fais pour toi ? Je baise le sol que tu foules. Je t’adore tous les jours. Quand t’ai-je donné l’impression de ne pas être une reine ?

– Abby ne veut pas que tu m’épouses, dit-elle. C’est de ta fille qu’il s’agit.

– Tu le sors de son contexte. Ce n’est pas le bon moment, c’est tout. Donne-lui quelques mois.

– Ta fille passe en premier, Arsen.

– Je sais, dis-je. Et c’est pour ça que je vais attendre. Mais ça ne durera pas éternellement. Abby t’adore, tu le sais. Elle traverse juste un sale moment. La pauvre petite vient de perdre sa mère. Lâche-la un peu.

– Je comprends parfaitement. Mais Abby m’en voudra toujours parce que je ne suis pas sa mère.

– Non, c’est faux. Ce n’est qu’une supposition.

– Je suis simplement réaliste…

– Je…

– Je ne veux plus en parler, dit-elle en se serrant la poitrine comme si elle souffrait. Je veux juste être seule.

– Je ne partirai pas d’ici si on n’est pas ensemble. Je ne renoncerai pas à nous. J’en ai trop chié pour te récupérer et ce n’est pas cette grosse salope qui va nous séparer.

– Si tu n’avais pas menti, on n’en serait pas là.

J’avais envie de hurler.

– Combien de fois il faut que je me répète ?

– Et combien de fois il faut que je me répète ? murmura-t-elle. Va-t’en.

Elle est entrée dans sa chambre et a fermé la porte.

Je suis resté enraciné dans le sol, les larmes roulant sur mes joues.

Ma vie venait de s’arrêter — brutalement.

Quand je suis rentré chez moi, il était tard.

Ryan était assis sur le canapé, et Abby était au lit.

Je me suis effondré sur une chaise devant la table de la cuisine et j’ai pris mon visage entre les mains. Je faisais tout mon possible pour ne pas craquer.

– Ça s’est mal passé, j’imagine ?

Ryan a éteint la télé et m’a rejoint à table.

Je n’ai pas baissé les mains, car je ne voulais pas qu’il voie mon visage dévasté.

Il a perçu la douleur émise par mon corps. Il s’est assis à côté de moi et m’a entouré les épaules d’un bras.

– Qu’est-ce qui ne va pas, fiston ? Raconte-moi.

Ryan était le seul mec devant qui je pouvais pleurer. Je pouvais me laisser aller complètement avec lui. Notre confiance était profonde, absolue. J’ai baissé les mains et je me suis mis à sangloter.

– Silke m’a quitté…

– Hein ? s’exclama-t-il. Mais pourquoi ?

– Parce que j’ai menti.

– Tu te fous de ma gueule ? Pour cette connerie ?

J’ai respiré douloureusement.

– Elle pense que j’ai menti pour cacher autre chose. Elle pense que j’ai envie de cette femme même si ce n’est évidemment pas le cas.

– C’est grotesque.

– Puis elle a prétendu que je ne voulais pas vraiment être avec elle parce que je ne l’ai pas demandée en mariage. Maintenant que tout va bien dans ma vie, elle pense que j’ai envie d’aller voir ailleurs — ce qui est faux.

– Eh bien, demande-la en mariage, Arsen.

– Je ne peux pas.

– Pourquoi ?

– Abby n’est pas prête pour ça.

– Tu lui as demandé ?

– Oui… dis-je en essuyant mes larmes.

– Alors tu dois l’expliquer à Silke.

– Je l’ai fait, sanglotai-je. Mais elle l’a mal pris. Maintenant, elle pense qu’Abby ne veut pas qu’elle soit sa belle-mère. Évidemment, ce n’est pas vrai. Elle a juste besoin de temps.

– Merde, lâcha Ryan.

– J’espère qu’elle est seulement bouleversée et qu’elle a besoin d’espace… mais je ne pense pas que ça changera quoi que ce soit.

Ryan m’a serré l’épaule.

– Arsen, je sais que c’est dur en ce moment. Mais je te promets que Silke reviendra. Je t’en donne ma parole.

Je me suis tourné vers lui, le regard confus.

– Quand ai-je déjà manqué à ma parole ? demanda-t-il.

– Jamais, murmurai-je.

– Très bien. Alors, ressaisis-toi.

– Ryan, ce n’est pas une de mes conneries que tu peux réparer comme toutes les autres.

– Je sais, dit-il. Et je n’en ai pas l’intention. Mais je sais que vous êtes faits pour être ensemble. Ça marchera. Elle est énervée pour l’instant, c’est tout. Laisse-la respirer un peu et elle reviendra.

– Elle est vraiment furieuse.

– Crois-moi. Laisse-la tranquille.

– Mais je devrais peut-être…

– Ça ne fera que l’exaspérer encore plus.

J’avais plus confiance en Ryan qu’en n’importe qui au monde. Il m’a tiré des pires galères et a toujours pris mes intérêts à cœur. Je devais lui faire confiance.

Parce que sinon, j’allais m’effondrer.

9

Lexie

Quand je suis entrée dans mon bureau, un énorme vase de fleurs était posé sur mon poste de travail. Il y en avait des pourpres, des rouges, des roses et des jaunes. Je les ai admirées en m’approchant, puis un pétale m’est tombé dans la main. Il était doux comme de la soie.

Une carte était coincée entre les tiges, aussi je l’ai ouverte et lue.

Je pense à toi — comme toujours.

Il n’y avait pas de signature, mais ce n’était pas nécessaire. Je savais exactement qui me les avait envoyées. J’ai laissé la carte sur mon bureau, puis j’ai posé les fleurs sur ma table basse. Le vase étant directement dans mon champ de vision, j’allais pouvoir le contempler toute la journée.

Un sourire a retroussé le coin de mes lèvres, refusant de disparaître. J’ai essayé de me concentrer sur mon boulot, mais je ne songeais qu’à Conrad, l’homme le plus tendre du monde. Il me faisait des compliments qui me redonnaient confiance en moi lorsque je me trouvais laide. Et il faisait disparaître mes insécurités grâce à son amour.

Mon portable a vibré sur mon bureau, m’annonçant la réception d’un SMS.

Mes fleurs te plaisent ?

J’ai souri de toutes mes dents en répondant.

Oui, elles sont magnifiques.

Me laisserais-tu t’inviter à déjeuner ?

Bien sûr, bébé.

Bébé… ça me plaît. Je passe te chercher à midi.

D’accord. À tantôt.

Je t’aime, bébé.

Même par texto, c’était romantique.

Je t’aime aussi.

Je devais maintenant retourner travailler et chasser de mon esprit le bel homme dont j’étais éperdument amoureuse.

Ma secrétaire a parlé dans l’interphone.

– Lexie, un type est ici pour toi. Il est hyper canon, ajouta-t-elle à voix basse.

J’ai tout de suite su de qui il s’agissait.

– Fais-le entrer.

– Je vais peut-être le garder pour moi…

J’ai pouffé.

– C’est mon copain.

– Oh… bredouilla-t-elle gênée. Je suis désolée…

– Ça va. Je ne peux pas t’en vouloir.

Quelques instants plus tard, la porte s’est ouverte et Conrad est entré. Il portait un complet gris foncé et une cravate noire. Ses épaules étaient larges et musclées, et sa poitrine semblait plus puissante qu’un mur de béton. Sa tête a presque effleuré le cadre de porte tellement il était grand.

Ses cheveux bruns courts étaient légèrement frisés, et ses yeux étaient d’un bleu ténébreux. C’était intimidant, mais à la fois sexy. Il s’est approché de mon bureau les mains dans les poches.

Je ne me suis pas levée, trop hypnotisée par son apparence. Je me suis contentée de le fixer, incapable de détourner le regard. J’ai serré les cuisses et mes lèvres ont brûlé de désir.

Il a posé les mains sur mon bureau.

– T’es ravissante aujourd’hui, dit-il en fixant mes lèvres comme s’il parlait à elles et non à moi.

– Merci. T’es beau aussi.

Il s’est penché et m’a embrassée de façon passionnée. Il n’a pas utilisé sa langue, seulement ses lèvres. Mais il a quand même réussi à embraser mon corps. Il a suçoté ma lèvre inférieure un instant, puis il a posé un dernier baiser au coin de ma bouche avant de reculer.

– On va déjeuner ?

Le déjeuner était la dernière chose à laquelle je pensais en ce moment.

– Euh… d’accord.

Des étoiles scintillaient dans mes yeux et j’étais légèrement étourdie.

Conrad affichait un sourire en coin, comme s’il pouvait lire dans mes pensées.

Je me suis levée et j’ai pris mon sac à main. J’ai titubé sur mes talons hauts et failli tomber à la renverse, car j’avais la tête dans les nuages.

Conrad m’a tout de suite attrapée et soulevée dans ses bras comme si j’étais un tas de plumes. Puis il m’a regardée dans les yeux, souriant toujours en coin.

– Fais gaffe.

J’ai enroulé les bras autour de son cou. J’adorais lorsqu’il me prenait ainsi. Je me sentais minuscule dans ses bras massifs.

– Je tâcherai d’être plus prudente, gloussai-je.

Il m’a embrassée encore une fois avant de me reposer par terre. Mais au lieu de reculer, il m’a empoigné les hanches et poussée sur mon bureau. Puis il a retroussé ma jupe sauvagement et m’a couchée sur la surface plane.

– Je te fais jouir, et après on y va.

Comment savait-il ce que je voulais ? Avais-je été si lisible ? Ou bien était-ce son arrogance ?

Il a défait son pantalon et il s’est glissé en moi, me pénétrant avec facilité, car j’étais déjà trempée. Il s’est accroché au bureau de chaque côté de moi et il a donné des coups de reins rapides et puissants.

Bon Dieu de merde, c’était bon. Était-ce l’angle ? Était-ce son talent ? Ou était-ce parce que j’étais tellement amoureuse de lui que nos baises étaient incroyables à ce point ?

Ses lèvres ont trouvé mon oreille et il y a susurré des mots doux tandis qu’il me pénétrait encore et encore. J’étais dans un état euphorique. Je voulais que le moment dure éternellement, mais je désirais en même temps ressentir l’explosion entre mes jambes.

– Ta petite chatte est tellement serrée, bébé.

– Alors étire-la.

Il a mordillé mon croquant d’oreille.

– Avec plaisir.

– M. Preston, comment allez-vous ? demanda l’hôte en nous voyant entrer.

– Bien. Et toi ? dit-il, une main autour de ma taille et l’autre dans la poche.

– Très bien. Votre père se joindra-t-il à vous ?

– Non. Ce n’est que moi et ma nana.

L’homme nous a conduits à une table et lorsqu’il a voulu tirer ma chaise, Conrad lui a coupé l’herbe sous le pied. Je me suis installée, et il s’est assis en face de moi. Puis il a ouvert le menu et l’a parcouru.

J’étais satisfaite de notre partie de jambes en l’air au bureau, mais le simple fait de le regarder me donnait envie d’un deuxième round. Une barbe naissante ombrait son visage, car il ne s’était pas rasé depuis quelques jours, et ses cheveux sombres contrastaient avec l’éclat de ses yeux. Sa mâchoire était forte et carrée, et même son cou était musclé.

– T’aimes ce que tu vois ? demanda-t-il sans même me regarder.

Mon désir était-il aussi apparent ?

J’ai plongé les yeux dans mon menu.

– Je vais prendre une salade, déclarai-je.

Il a mis son menu de côté, ayant choisi ce qu’il allait commander.

– Une salade ? Bébé, t’es minus. Commande de la vraie bouffe.

– La salade est de la vraie bouffe.

– Prends un steak ou quelque chose du genre.

J’ai essayé de ne pas rire.

– Un steak ? Pour déjeuner ?

– Ouais, ce serait sexy, dit-il en avalant une gorgée d’eau. Au fait, t’as pas encore répondu à ma question.

Il me fixait d’un regard entendu.

– Qu’est-ce que tu m’as demandé ?

– Si t’aimais ce que tu voyais.

Il s’est penché en posant les coudes sur la table. Son regard était sulfureux.

– Je croyais que c’était une question rhétorique.

– Alors, c’est oui ? demanda-t-il l’air triomphant.

– Peut-être…

– Je te ferai jouir encore en te raccompagnant à ton bureau.

Ma peau a frémi d’excitation.

– J’en ai envie de toute façon, ajouta-t-il. Tes jambes sont bandantes dans cette jupe.

Conrad m’ensevelissait de compliments, qui me réchauffaient toujours le cœur.

– Merci.

Le serveur est apparu devant notre table et a pris notre commande. Puis il nous a laissés seuls de nouveau.

– C’était pourquoi, les fleurs ? demandai-je tout bonnement.

– Que veux-tu dire ? demanda-t-il en s’adossant à sa chaise, ses épaules carrées et intimidantes.

– Pourquoi tu me les as envoyées ?

Il a haussé les épaules.

– Je t’aime. Tu mérites d’être choyée.

Mes joues se sont empourprées.

– À propos, je rencontre tes parents quand ? demanda-t-il en me fixant de son regard ténébreux.

Il m’avait posé la question une fois auparavant, mais je croyais qu’il avait laissé tomber l’idée.

– Euh… je ne sais pas trop.

– Eh bien, pourquoi tu n’organises pas quelque chose ? Un dîner, par exemple.

Pourquoi insistait-il autant ?

– Ça ne presse pas.

J’ai regardé mon menu de nouveau, même si j’avais déjà commandé. Je cherchais de quoi m’occuper les yeux pour éviter les siens.

– On est ensemble depuis presque un an, dit-il calmement. Et ils n’ont pas envie de me rencontrer ?

– Bien, on n’est pas très proches…

Il a plissé les yeux et l’hostilité a émané de tout son corps.

– Ils ne sont même pas au courant, c’est ça ?

Il m’avait posé une question directe, et je ne pouvais pas l’esquiver ni lui mentir.

– Je ne leur ai pas vraiment parlé, c’est tout.

– Depuis un an ? sourcilla-t-il. Je t’ai présentée à mes vieux il y a un bail, et on ne sortait pas encore ensemble.

– Je sais… mais c’est différent. Tu vois ta famille tout le temps.

J’ai rangé mon menu et regardé par la fenêtre. Je me sentais mal à l’aise sous son regard attentif. Conrad n’avait pas la langue dans sa poche, et il gagnerait n’importe quelle joute oratoire.

– Lexie.

Il ne prononçait mon prénom que rarement, aussi j’ai su que j’avais des ennuis.

– Regarde-moi.

J’ai soupiré avant de me tourner vers lui.

– Tu ne veux pas me présenter à ta famille ? demanda-t-il, guettant ma réaction.

Comment me tirer d’affaire ? Je ne pouvais pas lui avouer la raison pour laquelle j’hésitais autant. C’était embarrassant.

– Ce n’est pas ça…

– Alors, c’est quoi ? demanda-t-il d’une voix où pointait la colère.

– Je ne leur ai présenté personne depuis Jared. Ce serait… gênant.

– Comment ça ?

– Eh bien, Jared m’a trompée et mes parents le détestent. S’ils te rencontrent, ils risquent de te mettre sur la sellette.

– Je peux gérer, m’assura-t-il.

Il n’allait décidément pas démordre.

– Je vais leur parler.

Sa colère a semblé diminuer.

– Merci. Qui aurait cru que ce serait aussi difficile de rencontrer les parents de sa copine…

C’était ma sœur qui m’inquiétait plus qu’autre chose. Elle était belle et sexy. Et les hommes raffolaient d’elle. On m’a toujours trouvée laide en comparaison. Chaque fois qu’un type me plaisait, il préférait ma sœur à moi. Ces insécurités m’ont hantée toute ma vie, mais je ne m’attendais pas à ce que mon propre mari tombe sous son charme lui aussi. Quand c’est arrivé, mon cœur s’est fracassé en mille morceaux. Et si la même chose se produisait avec Conrad ? Et s’il la voyait et la désirait ? Ça me détruirait plus que jamais.

Ma sœur et moi n’étions pas proches. En fait, nous ne nous adressions même pas la parole. Mais elle était proche de mes parents. Je finirais bien par la croiser un jour, et Conrad serait sûrement là. Je ne pourrais pas les empêcher de faire connaissance, et une fois que ma sœur l’aurait vu, elle le désirerait autant que moi.

Conrad scrutait toujours mon visage.

– J’ai l’impression que tu ne me dis pas tout.

– Non, je t’assure.

Comme il n’a pas insisté, j’ai tenu pour acquis qu’il me croyait.

– Tu viens chez moi ce soir ? demanda-t-il.

– Où j’irais d’autre ?

Il a esquissé un sourire.

– Bonne réponse.

10

Sean

– Je vais le faire.

Cynthia, assise de l’autre côté de mon bureau, a souri.

– Contente que vous ayez changé d’avis. L’article sera beaucoup mieux avec une nouvelle interview et des photos, dit-elle en prenant quelques notes.

– À une seule condition.

Elle a vite relevé la tête, et j’ai vu la surprise dans son regard.

– Oui ?

– Je veux une photo de ma femme et moi dans l’article.

– Votre femme ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils, perplexe.

– Si le magazine veut faire de moi un sex-symbol, soit. Mais je tiens à ce que ma réputation de père de famille reste intacte. Alors, je veux qu’une des photos soit un portrait de ma femme et moi. Je veux que le monde entier sache que mon cœur lui appartient.

Un léger sourire a retroussé ses lèvres.

– Une requête de votre femme ?

– Non. Elle n’est pas au courant.

Elle a réfléchi à ma condition un moment, les lèvres pincées. Sa monture Prada encadrait ses yeux et les faisait ressortir.

– Ça marche.

– Merci, dis-je en me relaxant immédiatement.

Ce que je craignais le plus, c’était que les femmes se mettent à me harceler après la parution de l’article. Elles se jetteraient sur moi encore plus qu’elles ne le faisaient déjà. J’étais non seulement plein aux as, mais désormais, j’étais aussi l’homme le plus sexy de la Terre. Je ne voulais pas mettre mon mariage en péril au nom d’une gloire aussi vaine. Je voulais qu’on sache que j’étais marié, et très heureux. Ma famille était la chose la plus importante pour moi, pas l’argent ou la renommée.

– Alors, je peux commencer l’interview ?

– Allons-y.

J’ai tambouriné des doigts sur le bois de mon bureau. J’aurais aimé que Scarlet soit là. Elle était meilleure que moi dans ce genre de situations. Lorsque j’étais contrarié, j’avais tendance à dire le fond de ma pensée, que ce soit offensant ou pas.

Cynthia tenait son stylo fermement.

– Ça fait quoi d’être élu l’homme le plus sexy de l’année ?

J’ai haussé les épaules.

– Ça me surprend.

– Vraiment ? Pourquoi donc ?

– Il y a certainement des types plus séduisants que moi. Et plus célèbres.

Elle m’a étudié de son regard intelligent.

– L’humilité n’est pas une qualité que je vois souvent.

– Je n’essaie pas d’être humble, répliquai-je. Je me regarde dans la glace tous les jours. Mais promouvoir ma gueule à l’échelle nationale, c’est un peu exagéré.

– Vous êtes marié depuis…

– Vingt-deux ans.

Je n’ai jamais oublié un anniversaire ni le nombre d’années que j’avais passées à vénérer ma femme.

– Et ces vingt-deux années ont été heureuses ?

– Très.

– Vous semblez être le mari idéal, lança-t-elle en lisant ses notes. Vous êtes fidèle, protecteur et digne de confiance.

Ce n’était pas une question, aussi j’ignorais quoi répondre.

– J’ai raison ? demanda-t-elle.

– Je ne me serais pas marié si je ne possédais pas ces qualités-là.

– Votre mariage a-t-il été une longue lune de miel ? Ou bien votre femme et vous avez des hauts et des bas, comme tout le monde ?

Beaucoup de choses s’étaient passées au fil du temps, mais je ne voulais pas les révéler au lectorat du magazine.

– On se dispute, comme tous les autres couples. Mais on se réconcilie également, comme tous les autres couples. Je n’échangerais les années passées avec ma femme pour rien au monde.

– Et vous avez deux enfants ?

– Mon fils, Roland, me ressemble comme deux gouttes d’eau. Et ma fille, Skye, a hérité de ma personnalité.

Cynthia a opiné.

– Et vous vous considérez comme un chef de famille ?

– Jusqu’à la moelle, répondis-je.

– Votre femme n’est pas issue d’un milieu aisé comme vous, remarqua Cynthia.

– En effet.

– Comment la richesse a-t-elle affecté sa vie ?

– Elle a toujours été la même, répondis-je sans hésitation. Elle aime toujours les bons plans, et elle achète la plupart de ses fringues chez Target.

Elle a souri.

– C’est mignon.

– Ma femme est très mignonne, acquiesçai-je.

Cynthia a changé de sujet.

– À quoi ressemble votre entraînement ? Comment faites-vous pour garder une aussi bonne forme physique ?

– Je m’entraîne sept jours par semaine.

– Et que faites-vous comme exercices ?

– De la musculation, de la boxe et du cardio.

– Impressionnant. Où trouvez-vous le temps de faire tout ça ?

– Je m’assure d’en trouver.

– Et suivez-vous un régime strict ?

– Très. La nutrition est plus importante que l’exercice.

– Où trouvez-vous la motivation de faire tout ça ?

Je me suis frotté le menton.

– C’est parce que je suis marié à une bombe. Si je n’étais pas séduisant, comment réussirais-je à la garder ?

Cynthia a pouffé.

– Bon point.

J’avais déjà hâte que l’interview se termine. J’en avais marre de parler de moi.

– Y a-t-il autre chose que vous aimeriez faire savoir à nos lecteurs ?

– C’est-à-dire…? demandai-je en frottant ma joue rugueuse ; j’avais oublié de me raser ce matin.

– Un message, ou une phrase de conclusion.

J’ai haussé les épaules.

– Achetez mes logiciels.

Elle a ri.

– Très bien, dit-elle en refermant son calepin. Pouvez-vous passer à nos locaux demain ?

– Pour la séance photo ?

– Oui.

Je n’en avais pas envie du tout.

– D’accord.

– On prendra les photos sur un yacht. Alors, apportez de la crème solaire.

– Un yacht ? m’étonnai-je.

– Il faut bien représenter votre image de marque. Quoi de mieux qu’un imposant bateau longeant la côte ?

Scarlet et moi sommes montés à bord du yacht main dans la main. Des employés installaient déjà le matériel et les caméras. D’autres marchaient autour de nous, des planchettes à pince et accessoires divers à la main.

Nous nous sommes arrêtés sur le pont.

– Nerveux ? demanda Scarlet en se tournant vers moi, souriante.

– Non.

Je ne l’étais jamais.

– Alors, pourquoi tu sembles aussi tendu ?

– Bien… on est sur un bateau.

Elle a arqué un sourcil.

– Mais tu n’as pas peur des bateaux.

Une femme est passée près de nous, aussi j’ai attendu qu’elle soit hors de portée pour parler.

– Je suis prêt à parier qu’ils voudront prendre des photos de moi torse nu, dis-je en guettant la réaction de Scarlet. Et on sait tous les deux que l’idée ne m’enchante pas du tout.

Elle n’a pas semblé contrariée. Ma femme avait le dernier mot sur tout.

– Si tu ne veux pas que je le fasse, je refuserai, ajoutai-je. Parce que si les rôles étaient inversés, ce serait un non catégorique.

Elle a réfléchi à mon offre en silence. Ses yeux bleus se sont légèrement éclaircis alors qu’elle songeait. Puis elle a parlé.

– Ça va, Sean.

– Vraiment ? demandai-je surpris. Parce que sinon, dis-le-moi.

– Vraiment, m’assura-t-elle.

– Ça ne te dérange pas que je sois à moitié à poil ?

– Je me fiche qu’on voit ton corps parfait. Parce que je suis la seule qui peut le toucher, dit-elle en posant la main sur mon torse, le regard affectueux.

– T’es absolument certaine ?

Elle a hoché la tête.

J’admirais ma femme. Si quelqu’un voulait la photographier en bikini, je pèterais une durite.

– Il y a autre chose.

– Je t’écoute.

– J’ai accepté de faire la séance à condition qu’ils incluent une photo de nous — ensemble.

Elle a froncé les sourcils.

– Une photo avec moi ?

– Ouais. Je veux que le monde nous voie ensemble. Je refuse de passer pour un célibataire riche et sexy. Je veux être vu comme le père de famille que je suis. Et je ne peux pas le faire sans toi.

Elle m’a caressé la poitrine.

– Sean, ils t’ont choisi parce que t’es parfait pour le rôle. Tu devrais t’amuser.

– M’amuser ? répétai-je incrédule. Tu crois que ça me plaît de faire ça ?

Elle a soutenu mon regard.

– Je veux que tu sois dans la photo, insistai-je. Je t’en prie.

– Tu n’as pas à me prouver quoi que ce soit, Sean.

– Ce n’est pas ce que j’essaie de faire, dis-je tout bas. Je ne veux surtout pas que mon image d’homme respectable soit détruite. Je ne veux pas qu’on me prenne pour un bon parti. Et tu es ma solution. Je veux que tout le monde sache que je suis marié. C’est important pour moi.

Elle m’a observé longuement avant qu’un sourire fende son visage.

– Je vais être dans People Magazine.

J’ai pouffé.

– Et voilà.

– Tu sais, la plupart des hommes seraient aux anges d’être considéré comme un sex-symbol.

– On sait tous les deux que je ne suis pas comme les autres.

– Je sais. Et j’ai beaucoup de chance.

On a pris une photo après l’autre de moi sur le pont du yacht. J’étais tantôt assis, tantôt appuyé sur le bastingage. Mais tout au long de la séance, je ne portais qu’un maillot de bain.

C’était étrange qu’on me demande d’être sexy et sulfureux pour l’appareil-photo. Je ne m’étais jamais retrouvé dans cette position auparavant. La femme qui me photographiait semblait bien s’amuser.

– Vous avez beaucoup de naturel, remarqua-t-elle en me mitraillant, changeant de temps en temps d’angle de prise de vue.

J’ai essayé de ne pas rouler des yeux.

Scarlet se tenait parmi l’équipe et m’observait, souriante, aussi je savais qu’elle n’était pas fâchée contre moi. J’avais de la chance qu’elle soit aussi compréhensive. Toutes les femmes ne seraient pas ravies à l’idée de voir leur mari se faire prendre en photo à moitié à poil.

Après avoir pris ce qui m’a semblé un million de photos de moi, la photographe s’est tournée vers Scarlet.

– C’est à votre tour de briller, Mme Preston.

Ma femme a ôté son peignoir, révélant une robe d’été légère. Le tissu la couvrait, mais étant légèrement diaphane, il laissait entrevoir sa peau et le bikini pourpre en dessous. Elle était à la fois chic et sexy.

Pendant un instant, j’ai oublié le groupe de gens debout autour de nous et j’ai eu des pensées lubriques.

– M. Preston, asseyez-vous ici, dit la photographe en pointant le siège derrière le gouvernail.

J’ai obéi, me demandant où ma femme allait s’asseoir.

– Mme Preston, asseyez-vous derrière lui et enroulez les bras autour de sa taille. Puis posez le menton sur son épaule.

Scarlet a suivi les directives.

Je n’aimais pas cette position. J’avais l’impression qu’elle se cramponnait à moi, comme si elle était toujours derrière moi dans l’aventure de notre mariage. C’était une mauvaise représentation de nous. Aussi je me suis levé et assis derrière Scarlet.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

– Je préfère ça.

J’ai pris ses mains et je les ai placées sur les barres de la roue. Puis mes bras ont encerclé sa taille et mes lèvres ont trouvé la naissance de ses cheveux. Maintenant, c’était moi qui semblais me cramponner à elle. Car c’était moi qui la vénérais, et pas le contraire.

La photographe a semblé légèrement irritée, mais elle ne s’est pas entêtée. Elle s’est mise à nous tirer le portrait tandis que Scarlet manœuvrait le bateau le long de la côte. Ses cheveux cascadaient dans le vent, et mes mains l’aidaient à gouverner la roue. Elle et moi nous sommes perdus dans notre propre monde, comme d’habitude. J’en ai oublié la présence de la photographe.

– Voilà, déclara enfin cette dernière. J’ai tout ce dont j’ai besoin.

J’étais soulagé que ce soit fini.

Scarlet a lâché le gouvernail.

– C’est chouette de barrer un yacht. T’aurais dû me laisser le faire en Grèce.

J’ai ri dans son oreille.

– Tu nous aurais foutus dans les rochers.

– Mais non, répliqua-t-elle.

Elle était mignonne lorsqu’elle était en désaccord avec moi, aussi j’ai frotté mon nez contre le sien avant de l’embrasser.

Le déclic de la caméra a attiré mon attention.

J’ai tourné la tête vers la photographe.

Elle regardait l’écran de son appareil.

– Elle est parfaite. C’est celle-là qu’on publie.

11

Arsen

Je n’ai pas contacté Silke pendant les jours suivant notre dispute. Je ne l’ai pas appelée ni textée. Mais c’était de la torture de me retenir. Je me languissais d’entendre sa voix. Je ne désirais que lui présenter mes excuses de nouveau. J’avais besoin de la retrouver.

Elle était tout pour moi.

Ryan allait chercher Abby à l’école tous les jours pour que je n’aie pas à interagir avec Mme Norris. Silke l’ignorait, mais je tenais quand même à poser ce geste. Elle se sentait de toute évidence menacée, bien qu’elle n’ait aucune raison de l’être.

Comment pouvait-elle croire qu’une autre m’attirait ? Je me faisais constamment draguer, au boulot, à la salle de sport et même dans la rue. Mais je me fichais éperdument de ces femmes, même lorsqu’elles étaient jolies. Je n’ai jamais été ne serait-ce qu’un peu tenté.

Pourquoi le serais-je ? J’avais Silke.

J’étais une épave, mais je faisais de mon mieux pour le cacher à Abby. Elle avait ses propres problèmes, et un père déprimé n’aiderait en rien la situation. J’ai donc fait comme si tout allait bien, même si je me sentais mort à l’intérieur.

Quand Ryan est rentré avec Abby un après-midi, j’étais assis à la table de cuisine à fixer le vide.

– Salut, papa, dit-elle en courant vers moi pour me faire un câlin.

– Salut, ma chérie, dis-je en lui rendant son étreinte, esquissant un faux sourire.

Abby a reculé et m’a regardé dans les yeux, semblant savoir que quelque chose clochait.

– Pourquoi Silke ne vient plus à la maison ?

Le seul fait d’entendre son prénom m’a brisé le cœur.

– Elle est très occupée… c’est tout, dis-je en forçant un sourire, qui ressemblait plutôt à un rictus. Va poser tes affaires et mettons-nous aux devoirs.

– D’accord.

Elle est allée dans sa chambre, la tête basse.

Quand Abby a disparu dans le couloir, je me suis avachi dans ma chaise et j’ai laissé paraître la dévastation sur mon visage.

Ryan s’est assis à côté de moi.

– Ça va ?

– Non, gémis-je. Je suis une loque. J’arrive à peine à fonctionner tellement j’ai le cafard.

Ryan a hoché la tête lentement.

– Elle n’a pas appelé.

– Non…

– Donne-lui plus de temps.

C’était un supplice.

– Je devrais peut-être aller la voir…

– Non.

– Mais…

– Arsen, j’avoue que mentir était mal et que Silke a le droit d’être fâchée, mais ça ne vaut pas une rupture. Elle réagit de façon exagérée. Elle a ses propres insécurités et elle les projette sur toi. Laisse-lui le temps de le réaliser d’elle-même.

– Et si ça n’arrive pas ?

– Ne t’inquiète pas pour ça.

– Elle est tellement têtue…

– Voilà ce qui va se passer, commença-t-il calmement. Elle va remarquer que tu ne l’as pas contactée. Que tu ne l’as pas pourchassée non plus. Puis elle réalisera que tu lui manques. À ce moment-là, elle reviendra vers toi.

– Et si tu te trompes ?

– Je ne me trompe pas, affirma-t-il. Je connais bien ma fille. Après tout, c’est moi qui l’ai élevée.

– Peut-être que je devrais m’excuser encore…

– Arsen, tu n’as rien fait de mal — à part mentir. La situation avec Abby est hors de ton contrôle, et bien sûr, tu n’as rien à foutre de cette pouffiasse. Silke fait une montagne d’une taupinière. Tu n’as pas à t’excuser pour ça. J’adore ma fille, mais je ne la laisserai pas garder la tête dans son cul.

– Elle n’est jamais comme ça.

– Elle a encaissé beaucoup de choses d’un coup, expliqua-t-il. C’est pour ça que tu dois lui donner de l’espace.

– Ryan, j’agonise.

Il a posé la main sur mon épaule.

– Je sais. Mais essaie de t’occuper l’esprit. Change-toi les idées.

J’ai secoué la tête.

– Comment ne pas penser à l’amour de ma vie ?

J’en étais incapable.

C’était tout simplement impossible.

12

Silke

Arsen ne m’a pas appelée.

Plusieurs jours se sont écoulés, durant lesquels il ne m’a pas donné signe de vie. Il n’est pas passé à mon appartement pour m’obliger à lui parler. Ni ne m’a attendue à la sortie du musée. Mon père ne m’a même pas appelée pour fourrer son nez dans nos affaires.

C’était comme s’il ne s’était rien passé.

Quand Arsen et moi nous disputions, il me pourchassait jusqu’à ce qu’il obtienne ce qu’il voulait. Il me clouait au matelas jusqu’à ce que je change d’avis. Mais cette fois, on aurait dit qu’il avait baissé les bras.

Je le pensais quand j’ai dit que c’était fini entre nous. Comment pouvais-je sortir avec quelqu’un qui m’avait menti ? Mme Norris m’a dit des choses effrayantes. Elle avait le numéro d’Arsen dans son téléphone et parlait de lui comme s’ils se voyaient souvent, en dehors de l’école. J’avais l’impression qu’il ne me disait pas tout.

Et ça me foutait la trouille.

Arsen n’était pas un mec infidèle. Même l’ancien lui ne m’aurait jamais trompée.

Mais quelque chose ne tournait pas rond.

Pourquoi mentir au sujet de Mme Norris s’il ne me cachait rien ? En plus d’Abby qui n’était pas prête à ce que je fasse officiellement partie de la famille… Et si elle ne l’était jamais ?

J’ai repoussé Arsen, car j’étais en colère et désespérée. Mes émotions ont pris le dessus et j’ai dit des choses qui dépassaient ma pensée. Mais mon cœur appartenait à Arsen et il n’appartiendrait jamais à un autre.

J’avais seulement besoin d’espace.

Mais je ne m’attendais pas à ce qu’il m’en donne.

C’était étrange de ne pas avoir de ses nouvelles. Avait-il abandonné ? Acceptait-il la fin de notre relation ? Était-il prêt à tourner la page ?

La fête prénuptiale et l’enterrement de vie de jeune fille de Skye approchaient à grands pas, pourtant la perspective d’y aller ne m’emballait pas. Elle allait bientôt épouser l’homme de ses rêves, et je venais de perdre le mien.

Le boulot me tenait occupée et m’aidait à me changer les idées. Mais dès que je rentrais chez moi, Arsen revenait au galop dans mes pensées. Que faisait-il ? Mme Norris le draguait-elle encore lorsqu’il allait chercher Abby à la sortie de l’école ? Pensait-il à moi ?

Je rentrais du musée un soir, marchant la tête baissée, à observer les fissures du trottoir lorsque j’ai entendu une voix familière.

– Silke ?

J’ai levé les yeux et aperçu un visage que je n’avais pas vu depuis longtemps.

– Pike ?

Jamais je ne m’attendais à le recroiser. Il avait les mêmes cheveux sombres que dans mes souvenirs, et ses yeux bleus brillaient de leur propre lumière.

– Salut, dit-il enjoué et sans aucune rancœur, comme si nous étions de bons amis qui ne s’étaient pas vus depuis un bail. Je me demandais si c’était bien toi. Tu semblais très concentrée sur le sol, railla-t-il.

J’ai lâché un faible rire.

– Ouais, j’étais dans la lune.

Il s’est tout de suite avancé pour me serrer dans ses bras.

Je lui ai rendu son étreinte de façon maladroite, car je me sentais coupable de le toucher.

Il a reculé, souriant.

– Tu es ravissante.

– Oh, merci, dis-je en coinçant une mèche de cheveux derrière mon oreille. T’as l’air en forme aussi.

– Merci pour le compliment, dit-il en me fixant longuement, comme s’il essayait de mémoriser les traits de mon visage. Je suis vraiment content de te voir.

– Ouais, moi aussi.

J’étais contente qu’il ne semble plus m’en vouloir. Il devait s’être remis de ce qui s’était passé entre nous.

– Allons prendre un café, suggéra-t-il en pointant une terrasse à côté. J’aimerais bien savoir ce qu’il y a de nouveau dans ta vie.

– Euh…

– T’es occupée ce soir ?

Je n’avais rien de prévu. J’étais complètement seule au monde en ce moment.

– D’accord.

Je ne voyais pas ce qu’il y avait de mal à accepter.

– Super.

Il est entré dans le café et je lui ai emboîté le pas.

Après avoir commandé, nous nous sommes installés sur la terrasse. Les piétons fourmillaient sur le trottoir, leurs chaussures claquant contre le béton. Nous étions assis à une petite table, et Pike était près de moi.

Il semblait à l’aise, comme si la situation n’était pas insolite du tout.

– Alors, quoi de neuf ?

– Pas grand-chose, en fait. Je bosse toujours au musée.

– C’est cool.

– Et toi ?

– Je peins toujours. Et j’espère pouvoir le faire toute ma vie.

– Je suis sûre que tu le feras. T’as beaucoup de talent.

– Eh bien, merci.

– Alors… tu fréquentes quelqu’un ? demandai-je.

Le sujet arriverait tôt ou tard. C’était mieux d’en finir tout de suite. Et j’espérais qu’il dise oui. Je souhaitais son bonheur.

– En fait, oui, dit-il alors que son visage s’illuminait.

J’ai esquissé un vrai sourire pour la première fois depuis presque une semaine.

– C’est génial. Je suis heureuse de l’apprendre.

– Elle est vraiment cool. On s’est rencontrés à Central Park durant le marché de légumes du week-end. On s’est mis à parler, et une chose en amenant une autre… il y a eu un déclic entre nous. La vie fait parfois bien les choses, hein ?

– En effet, acquiesçai-je. C’est très excitant. Vous êtes ensemble depuis quand ?

– Quelques mois. C’est devenu sérieux récemment.

– C’est super.

Au moins, il avait tourné la page de notre relation.

– Comment va Arsen ?

Mon cœur a chaviré à la mention de son nom. Plus le temps passait et plus il me manquait. C’était étrange de ne pas lui parler tous les jours. C’était étrange de ne pas le voir.

– Euh…

Pike a froncé les sourcils.

– Ça n’augure rien de bon.

– On a rompu.

– Oh… s’attrista-t-il. Je suis désolé.

– La semaine dernière.

– C’est vraiment récent, remarqua-t-il doucement, la voix remplie de sympathie. Je peux savoir ce qui s’est passé, si ce n’est pas trop indiscret ?

Je n’avais personne à qui parler de ma rupture, et Pike était visiblement passé à autre chose, aussi il ne devrait pas y avoir de problème.

– C’est une longue histoire, mais en gros, une femme l’a dragué et il m’a menti à son sujet.

Pike m’a guettée, perplexe.

– D’accord…

Je lui ai raconté les faits en détail, y compris la situation avec Abby.

Il m’a écoutée attentivement, puis il est resté silencieux pendant un moment. Il a siroté son café en observant les passants qui défilaient sur le trottoir. Enfin, il s’est tourné vers moi.

– Je peux te donner mon avis ?

– Bien sûr.

– Arsen ne me semble pas du genre infidèle.

– Il ne l’est pas, admis-je immédiatement. Mais je n’ai pas pu m’empêcher de me sentir exclue… comme s’il avait fait exprès de me cacher la vérité. On dirait qu’il ne me dit pas tout sur la situation avec Mme Norris, et ça me fait flipper.

Pike a pianoté des doigts sur sa tasse.

– Il essayait sans doute de te protéger et ça a eu l’effet inverse. Je doute qu’il ait envie de te raconter que chaque jour lorsqu’il va chercher sa fille à l’école, une belle femme le supplie de coucher avec elle.

– T’as sans doute raison… mais cette pouffiasse a laissé entendre qu’il se passait quelque chose entre eux… qu’il avait envie d’elle lui aussi.

– Si elle est vaniteuse, bien sûr qu’elle pense que tout le monde veut se la taper, répliqua-t-il. Et même si Arsen en avait envie, ça n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est ce qu’il fait. S’il ne l’a pas touchée et qu’il a refusé ses avances, il n’y a pas de quoi s’énerver.

– J’imagine…

– Tu lui fais confiance ?

– Oui… eh bien, avant qu’il me mente.

Pike a étudié mon visage.

– Tu ne devrais pas t’attendre à ce qu’il soit parfait. On fait tous des erreurs.

– Je ne m’attends pas à la perfection, me défendis-je. Mais je lui ai dit que j’avais du mal à lui refaire confiance. Il m’a promis qu’il ne merderait plus. C’est pour ça que ça m’a blessée à ce point-là…

– Quand même, c’est impossible de ne jamais faire d’erreurs. Arsen est humain, comme tout le monde. Il a pris une mauvaise décision, et maintenant ça le hante. Tu devrais lui donner une deuxième chance.

– Je le ferais bien, mais j’ai l’impression de ne pas tout savoir…

– Tu crois vraiment qu’il couche avec elle en cachette ?

– Non… mais peut-être qu’il s’est passé un truc une fois, et qu’il ne veut pas me le dire.

Pike a bu une gorgée de café.

– Et si c’était le cas ? demanda-t-il.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Si c’était arrivé, tu lui pardonnerais ?

– Non.

Jamais.

– Alors, tu le quittes parce que tu crois qu’il s’est peut-être passé un truc ?

– Je suppose, chuchotai-je.

Il a soupiré.

– Je ne connais pas bien Arsen, mais j’ai du mal à croire qu’il te ferait une chose pareille. T’es la femme idéale, Silke. Il faut être royalement con pour faire foirer une relation avec toi.

Ses mots m’ont touchée.

– Tu devrais lui parler, Silke.

– Il ne m’a pas appelée de la semaine.

– Mais tu lui as dit de ne pas le faire, non ?

– Oui. Mais d’habitude, il le fait quand même.

Il m’a observée de son regard intelligent.

– Alors, appelle-le et arrange les choses. Maintenant que t’as eu assez de temps pour te calmer, tu devrais pouvoir lui parler sans t’emporter. Je suis sûr qu’il est une loque en ce moment.

– On dirait qu’il se fout qu’on ait rompu…

N’aurait-il pas essayé de me contacter sinon ?

– Il croit sans doute que te harceler nuirait à sa cause, étant donné que t’as déjà pris ta décision. Ça ne signifie pas qu’il s’en fout.

Jamais je n’aurais imaginé recevoir des conseils relationnels de la part de Pike.

– J’imagine que je vais lui parler.

– Très bien.

Il m’a souri avant de boire une gorgée de café. Puis il a reporté son regard sur la foule de gens pressés sur le trottoir.

J’ai scruté son visage, remarquant sa peau légèrement bronzée et ses cheveux un peu plus longs qu’à l’époque. Le changement était subtil. Bien qu’il soit tout aussi séduisant qu’avant, je ne ressentais plus d’attirance pour lui.

– Euh, Silke…

– Oui ? demandai-je en l’observant toujours.

– Je crois que c’est Arsen, dit-il timidement.

– Quoi ? m’exclamai-je.

J’ai suivi son regard des yeux et senti mon cœur se serrer.

Arsen était debout devant la balustrade entourant la terrasse du café. Il portait un t-shirt et un short de course, comme s’il sortait tout juste d’un entraînement. Puis j’ai réalisé que nous étions à deux rues de sa salle de sport.

Il me fixait les yeux écarquillés, un mélange de furie et de dévastation gravé sur le visage. Il haletait, comme s’il avait envie de sauter la balustrade et faire la peau à Pike. Ses yeux bleus avaient viré au noir, et ses poings serrés tremblotaient.

Ça craignait.

J’ignorais ce qu’il allait faire. J’ignorais quoi dire. Nous étions en public et je ne voulais pas faire une scène. Je m’attendais à ce qu’il en fasse une, mais non. Il s’est contenté de nous fixer tandis qu’un maelstrom d’émotions traversait son regard. Puis il s’est retourné sans dire un mot et il s’en est allé, les épaules tendues et les poings serrés, comme s’il s’apprêtait à détruire le premier gratte-ciel qu’il croiserait sur son chemin.

Je suis sortie de table sans dire au revoir à Pike et je l’ai poursuivi.

– Arsen.

Il ne s’est pas arrêté.

– Arsen !

Je l’ai rattrapé et je lui ai agrippé le bras.

En une fraction de seconde, il s’est dégagé de ma poigne avant de me faire face, le regard plus menaçant que jamais. Il me dévisageait comme s’il voulait me trucider de sang-froid. Il était silencieux, mais on aurait dit qu’il se retenait de hurler. Puis il a tourné les talons et il s’est remis à marcher.

– Ce n’est pas ce que tu crois. Écoute-moi, dis-je en le rattrapant et le saisissant par le bras de nouveau.

De nouveau, il s’est défait de mon emprise en un éclair. On aurait dit qu’il voulait me repousser de toutes ses forces, mais qu’il s’en empêchait.

– Ne. Me. Touche. Pas.

Sa voix était étrangement grave et sévère.

La panique m’a serré la gorge.

– On s’est croisés et on a pris un café — c’est tout.

– Qu’est-ce que j’en ai à foutre ? siffla-t-il. Tu m’as largué. T’es libre, maintenant. Tu peux coucher avec qui tu veux.

Il s’est éloigné à grandes enjambées, déterminé à me semer.

Arsen ne m’avait jamais rien dit de tel. Je l’ai rattrapé de nouveau, mais au lieu de lui empoigner le bras, je me suis placée devant lui pour lui bloquer le chemin.

– On a juste pris un café. Je te jure. Je ne l’ai pas appelé pour l’inviter. C’est juste arrivé comme ça.

– Et je suis censé te croire ? cracha-t-il.

– Je ne te mentirais pas.

Il a plissé les yeux.

– Tu m’accuses de te mentir et te tromper. Eh ben, t’es encore pire. À peine deux minutes après m’avoir largué, tu te remets avec ton ex. C’est dégoûtant, Silke.

– Ce n’est pas ce…

– Remarque, ça ne devrait pas m’étonner, me coupa-t-il sèchement. Tu lui as fait la même chose quand tu l’as largué pour moi. Ce qui te branche, c’est de passer d’un mec à l’autre quand tu commences à t’emmerder.

Mes yeux ont brûlé à ces mots.

– Maintenant, tu m’excuseras, mais j’ai un rencard.

– Quoi ? m’étranglai-je.

Mon cœur s’est fracassé en mille morceaux. J’avais l’estomac noué, et la nausée. C’était la fin du monde. L’idée qu’une autre femme touche Arsen me blessait jusque dans l’âme.

– Ouaip. J’ai un plan cul avec Mme Norris. Si tu te tapes Pike, alors je devrais me taper quelqu’un d’autre aussi.

Mes yeux se sont embués et les larmes se sont déversées.

– Je ne couche pas avec Pike. Je t’ai dit que je l’ai croisé par hasard. Je te jure.

– Je me fous que tu mentes ou pas. Tu ne veux plus de moi, alors je vais trouver quelqu’un qui veut de moi. Bon débarras, Silke.

Il s’est retourné et éloigné.

– Arsen !

Il s’est faufilé entre les piétons, ignorant mes supplications.

– Arsen ! dis-je alors que les larmes dévalaient mes joues.

Il a poursuivi son chemin, sortant de ma vie — pour de bon.

13

Beatrice

Mon frère et moi inspections les fûts dans la cave et comptions les bouteilles de vin avant qu’elles soient expédiées.

– Trente du Sinclair.

David a coché la feuille sur sa planchette à pince, puis il est passé au type de vin suivant.

– Cinquante pour le Moscato.

Je l’ai noté dans mon carnet.

– Attends, t’es sûre ?

– Je pense savoir compter.

Il a ignoré ma réponse ironique.

– Il devrait y en avoir au moins soixante-dix.

– Eh bien, il n’y en a que cinquante.

Il m’a rejointe et s’est mis à compter tout bas. Quand il a atteint cinquante, il a soupiré.

– T’as raison.

– Je suis diplômée de Harvard…

– Tais-toi, morveuse, dit-il. Tout le monde s’en fout de ton diplôme prout-prout.

– J’entends une certaine rancœur…

– D’accord, je n’ai pas été à l’université comme toi. Mais regarde le résultat : on fait le même boulot et on a le même salaire.

– Mais je suis plus intelligente que toi, dis-je avec arrogance. Et c’est ce qui compte.

Il a levé les yeux au ciel d’un air théâtral.

Mon frère et moi nous taquinions souvent, mais nous nous entendions bien. Nous avions renoué des liens depuis un an, et il était autant mon ami qu’un membre de la famille.

– Waouh, siffla quelqu’un en entrant dans la cave. C’est chicos, ici.

Nous nous sommes tournés vers l’intrus.

Jared s’est avancé vers nous les mains dans les poches. Il portait un t-shirt gris qui épousait son torse. Son jean descendait bas sur ses hanches. Ses cheveux bruns courts étaient coiffés avec style, comme s’il avait pris soin de son apparence.

– Ça en fait du vin, s’extasia-t-il en admirant la rangée de fûts.

David l’observait avec méfiance, tenant sa planchette à pince sur le côté.

– Mais tu es qui, bon sang ?

Je me suis retenue de rire.

– David, c’est mon ami Jared.

L’hostilité de mon frère a immédiatement disparu.

– Toutes mes excuses, dit-il en tendant la main pour saluer Jared.

– Y a pas de mal, dit Jared en lui rendant sa poignée de main. En général, les gens ne m’aiment pas quand ils me voient pour la première fois.

– Je confirme, m’esclaffai-je.

Jared a fait les gros yeux et s’est penché vers mon frère.

– Ta sœur est une peste, au cas où tu ne le saurais pas déjà.

– Oh, je le sais, dit David avec un sourire amical.

Je me suis approchée de Jared.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

Je ne l’ai jamais invité ni suggéré de me rendre visite.

– Je ne peux pas passer ? demanda-t-il d’une voix offensée. Je voulais rendre visite à ma pote. T’es venue plusieurs fois dans mon bar.

– Parce que tu m’avais invitée.

Jared a remonté une rangée de fûts.

– Ça sent bon ici.

– Ça sent l’alcool.

– Et c’est la meilleure odeur qui soit, rétorqua-t-il en revenant vers moi. Alors, qu’est-ce que t’étais en train de faire ?

– Travailler. On fait l’inventaire avant d’expédier des bouteilles.

Mon frère nous observait, écoutant notre conversation, mais sans y participer.

– Je peux t’aider ?

– Comme si tu savais compter, le taquinai-je.

Il a tendu ses dix doigts.

– Je sais compter jusqu’à dix. Impressionnant, non ?

J’ai ri.

– Sans doute pour un enfant.

– Eh bien, ma mère m’a fait tomber sur la tête quand j’étais petit. Alors, je suis toujours un enfant.

– Je te crois, dis-je immédiatement.

Il m’a lancé un regard désapprobateur avant de me donner un petit coup de coude dans les côtes.

– Tu me fais visiter ?

– Avec plaisir. Ça t’embête si je fais une pause ? demandai-je à mon frère.

– Non, pas du tout.

Il a fixé Jared quelques instants avant de baisser les yeux.

– Viens, dis-je en lui touchant le bras. Je vais te montrer le vignoble. Il est magnifique.

– C’est gentil.

Nous sommes sortis de la cave et avons marché jusqu’aux vignes. Les rangées de pieds ployaient sous le poids des grappes et s’étendaient jusqu’au sommet du coteau. L’odeur des feuilles me montait aux narines, me rappelant mon enfance.

– Cet endroit est magnifique, s’émerveilla Jared en marchant à mes côtés. Dis-moi, quelle est la différence entre les raisins pour le vin et les raisins ordinaires ?

J’ai pouffé.

– Tu veux une leçon de botanique ?

– Je n’aurais pas posé la question si ça ne m’intéressait pas.

Je me suis arrêtée devant un pied de vigne chargé de grosses grappes de raisins.

– Tout d’abord, si tu observes un cep de vigne, tu verras qu’il est en forme de T. C’est pour maximiser l’exposition au soleil. Les raisins de table poussent partout.

Il a acquiescé d’un hochement de tête.

– Ensuite, les raisins de cuve ont un gros pépin au milieu. Fais attention si tu en manges un.

– J’en prends note.

– Et ils sont bien plus sucrés que les raisins de table ; c’est essentiel pour la fermentation. Et puis, ils sont plus petits que les raisins ordinaires, et leur peau est épaisse. C’est important pour préserver la saveur.

Jared a opiné.

– Tu parles comme une experte.

– Je suis incollable sur le vin.

Nous avons marché ensemble le long d’une rangée de pieds de vigne, savourant la caresse du soleil sur notre peau. L’air pur était agréable comparé à la pollution et aux odeurs de la ville. Si Conrad n’avait pas déménagé ici, je ne serais jamais venue vivre à New York. Mais j’admets que la région avait une certaine beauté.

– Alors tu es la personne idéale à qui parler de mon projet.

– Quel projet ? demandai-je.

– J’envisage d’ouvrir un bar à vin.

– En ville ?

– Ouais.

– Qui propose des dégustations et tout le tintouin ?

– Non. Ce sera un bar qui ne sert que du vin. Mais ce sera très classe. Tu sais, avec un éclairage tamisé, un pianiste dans un coin, et des amuse-gueules prétentieux et hors de prix.

– J’ignorais que tu envisageais de t’agrandir.

– Le bar fait recette depuis longtemps, et j’ai décidé d’investir le blé ailleurs. Mon appartement est déjà payé, donc je dois trouver autre chose.

J’étais impressionnée que son bar soit si rentable. Chaque fois que j’y allais, il était plein à craquer. Il vendait de l’alcool ordinaire, aussi je ne comprenais pas cet engouement des clients.

– Je pense que c’est une bonne idée. Mais il y a un problème.

– Lequel ? demanda-t-il.

– Tu ne connais rien au vin.

Il m’a donné un petit coup de coude.

– C’est pour ça que tu m’es utile.

– Tu veux que je te conseille ?

– Oui. Même si c’est une drôle de façon de le dire, pouffa-t-il. Si tu m’aides, je te rémunérerais. En plus, c’est un bon moyen de faire connaître ton vin aux gens du coin.

– Le Santini se vend déjà très bien tout seul.

– Je ne voulais pas te vexer, s’empressa-t-il de dire. Tu pourrais même être copropriétaire du bar à vin si tu veux.

Je me suis arrêtée net et je l’ai dévisagé.

– Quoi ? Sérieusement ?

– T’auras pas besoin de bosser là-bas. Tu m’aideras juste pour les commandes et tout ce qui concerne le vin. On partagera les bénéfices en deux.

– J’arrive pas à croire que tu me proposes ça.

– Pourquoi ? On est amis et on est tous les deux du métier. Je sais gérer un bar et tu connais le vin. Tu pourrais même fournir le vin à un prix très avantageux pour qu’on maximise les profits. On sait tous les deux que vendre au verre est plus rentable que vendre à la bouteille.

– Désolée… tu me balances ça comme ça…

Il m’a prise par les épaules.

– Hé, si tu ne veux pas le faire, c’est pas grave du tout. Je ne t’en parlerai plus. C’était juste une idée. Je trouverai facilement un autre œnophile. Je ne te mets pas la pression. Réfléchis, c’est tout, ajouta-t-il en me lâchant pour se remettre en marche.

Je l’ai rattrapé.

– Je suis seulement surprise que tu me le demandes.

– T’as la tête dure ou quoi ? dit-il en tapotant les jointures contre mon crâne. Je t’ai expliqué pourquoi je te le propose.

– Je sais que je t’agace — voilà pourquoi je suis surprise.

Il s’est arrêté.

– Tu ne m’agaces pas.

– Ah non ?

– Toutes ces blagues sur ton côté rabat-joie et coincée, c’est juste pour te vanner, dit-il d’un air coupable. Bon… c’est un peu vrai. Mais tu ne m’agaces pas. Je t’aime bien comme tu es. Honnêtement…

Il a changé de jambe d’appui, comme s’il était mal à l’aise, avant de poursuivre.

– T’es devenue ma meilleure amie. Tu sais exactement qui je suis et tu ne me juges pas. Il n’y a personne d’autre avec qui j’ai autant envie de monter cette affaire.

Ses paroles m’ont émue et j’ai immédiatement regardé la terre sous mes pieds. Jared et moi passions beaucoup de temps ensemble, et j’ai compris soudain que nous étions de vrais amis. Quand nous avons commencé à traîner ensemble, je ne savais pas vraiment comment qualifier notre relation. Mais maintenant, je le savais.

C’était agréable d’avoir un ami. Cela faisait longtemps que je n’en avais pas eu. Il m’aidait à me sentir bien dans ma peau, même s’il faisait et disait des horreurs. J’avais du mal à faire confiance aux autres, surtout aux hommes. Pourtant, je commençais à lui faire confiance — si ce n’était pas déjà fait.

– T’es mon meilleur ami aussi.

– Je suis ton seul ami, ironisa-t-il.

– Hé ! dis-je en lui frappant le bras en souriant.

– Alors, tu vas y réfléchir ?

– Pas la peine. Je suis partante.

– C’est vrai ? Génial.

Il m’a tendu la main. Je l’ai serrée.

– Associés.

– Non, protesta-t-il. Amis.

Quand nous sommes retournés à l’accueil de la cave viticole, David nous a rejoints.

– Qu’est-ce que t’en penses ?

– C’est magnifique, s’extasia Jared. J’arrive pas à croire que vous puissiez contempler les vignes tous les jours — et boire en même temps.

David a gloussé.

– On ne va certainement pas s’en plaindre.

Jared a serré la main de mon frère.

– C’était un plaisir de te rencontrer.

– Plaisir partagé. Ma femme prépare le dîner ce soir. Tu veux te joindre à nous ?

Quoi ?

Jared semblait pris au dépourvu.

– Euh…

J’ai jeté à mon frère un regard qui signifiait : « qu’est-ce qui te prend, bon sang ? »

– Allez, insista David. Elle fait d’incroyables gaufres au poulet. C’est le plat préféré de Beatrice.

– Alors, je ne peux pas refuser, dit poliment Jared. J’accepte avec plaisir.

– Excellent, se réjouit David. À ce soir, alors.

Jared s’est tourné vers moi, légèrement gêné.

– Bon, je ferais mieux d’y aller.

– Ouais.

– Merci pour le tour du propriétaire.

– De rien, dis-je.

Il m’a pressé doucement le bras avant de sortir du bâtiment.

J’ai regardé mon frère une fois Jared parti.

– Pourquoi tu l’as invité à dîner ?

– C’est un type sympa, dit David de but en blanc. C’est qui ?

– Jared. Il s’est présenté lui-même.

– Ne fais pas ta maline. Il est quoi pour toi ?

– Un ami. C’est tout.

– Vous semblez assez proches.

– Eh bien, on fait des sorties ensemble…

– Juste en amis ? demanda-t-il sceptique.

– Oui. Pourquoi c’est si difficile à croire ?

– Eh bien, ne prends pas le melon, mais t’es une très jolie fille. Et je suis sûr que Jared l’a remarqué.

– Ça ne veut pas dire qu’il a envie de sortir avec moi. Et en tout cas, moi je ne veux pas.

– Pourquoi ? Il est gentil et poli. C’est un beau mec. Il est grand — les filles aiment les grands mecs.

– C’est juste que… non.

Je n’ai pas réussi à trouver une raison valable. Jared avait un lourd passif, mais c’était un type bien malgré ses erreurs passées.

– Je pense toujours à Conrad, et je ne suis pas sûre de pouvoir l’oublier un jour, dis-je.

– Ça accélérerait les choses si tu laissais sa chance à un autre.

– Je ne lui plais pas.

Je le vois bien.

David a continué d’argumenter.

– Et si…

– On est seulement amis et ça n’arrivera jamais. Lâche-moi avec ça. Je suis sérieuse.

Mon frère a fini par laisser tomber.

– D’accord. Même si c’est seulement un ami, j’aimerais bien le connaître mieux.

– Ça me va bien. On va ouvrir une affaire ensemble.

– Vous allez faire quoi ? s’étrangla-t-il.

– Jared possède déjà un bar à Manhattan, et il veut ouvrir maintenant un bar à vin. Il m’a demandé de l’aider. On partagea les bénéfices moitié-moitié.

– C’est un sacré engagement, dit-il. Tu devrais bien réfléchir avant d’accepter.

– Je le ferai. Mais je suis sûre que tout ira bien. Il investit son propre argent et prend les frais généraux à sa charge. Il a surtout besoin de moi pour mon expérience et mes connaissances en œnologie. En plus, ça serait sympa d’avoir un bar à vin. Et ça ferait de la pub gratuite pour le domaine.

– C’est vrai, concéda-t-il en glissant la planchette sous son bras. On se voit au dîner.

– D’accord.

Mon frère est parti.

Je suis restée au centre de la pièce, à me demander comment allait se passer le dîner. Mon frère a toujours aimé Conrad et espéré longtemps qu’on se remette ensemble. Mais à l’évidence, il n’y croyait plus.

Peut-être que je devrais arrêter d’y croire aussi.

14

Conrad

Lexie ne voulait pas que je rencontre ses parents.

J’ignorais pourquoi. Notre relation n’était pas assez sérieuse pour ça ? Elle avait honte de moi ? Elle avait honte d’eux ? Nous étions ensemble depuis presque un an, aussi je pensais que c’était le bon moment pour rencontrer sa famille. Elle connaissait bien la mienne. Merde, elle jouait au tennis avec mon père pendant la semaine.

Je voulais nouer une relation avec ses parents moi aussi.

Je ne savais pas où allait notre histoire et j’évitais d’y penser. Quand j’imaginais m’engager avec elle pour la vie, ça m’enthousiasmait et me terrifiait en même temps. Et si elle me quittait quand nous serions mariés ? Ce serait mille fois plus douloureux. Mieux valait ne pas y penser et vivre le moment présent.

Et chaque moment passé avec elle était merveilleux.

Je l’aimais plus que je ne l’aurais jamais cru possible. Chaque fois que j’avais un geste attentionné pour elle, son visage trahissait son émotion. Elle n’avait pas besoin de me remercier parce que sa réaction exprimait clairement sa gratitude.

Elle me regardait toujours avec des yeux brûlants d’amour. Elle me fixait comme si elle me désirait, mais aussi comme si elle avait besoin de moi — pour toujours.

J’étais amoureux.

Et j’adorais ça.

Je n’avais jamais été aussi heureux, pas même avec Beatrice. Avec elle, je devais sans cesse faire des efforts. En y réfléchissant rétrospectivement, j’étais heureux que ça n’ait pas marché. C’était nul de comparer les deux femmes de ma vie, mais Lexie me comblait comme Beatrice ne l’a jamais fait. J’espérais qu’elle allait s’entendre avec Jared. Et qu’elle trouverait le bonheur que j’avais trouvé avec Lexie.

Ces pensées m’ont ramené au problème avec les parents de Lexie. Pourquoi me cachait-elle d’eux ? Savaient-ils seulement que j’existais ? Pourquoi aurait-elle honte de moi ? J’avais étudié à Harvard, j’occupais un poste à responsabilité, je dirigerais un jour l’entreprise et j’étais un mec bien. Plus important encore, je l’aimais comme un fou, merde. Ça faisait de moi le gendre idéal, de mon point de vue.

Après ma douche, j’ai passé un t-shirt et un short et je me suis installé sur le canapé. J’avais bandé toute la journée au bureau, sans aucune raison. Lexie n’arrêtait pas d’apparaître dans mes pensées et j’avais un besoin urgent d’embrasser la zone érogène entre ses cuisses. La testostérone inondait mon esprit et c’était ce que mon corps désirait. Je me délectais de son goût et son odeur. Sa chatte m’appartenait et je la vénérais.

Je lui ai envoyé un texto.

Tu viens quand ?

Quand tu le désires.

J’ai compris le double sens de sa réponse et ça m’a fait sourire.

Ramène ton cul ici et tu verras que je le désire.

J’allais bientôt partir.

J’ai bandé toute la journée en pensant à toi. Magne-toi le cul.

Elle m’a envoyé une photo.

Voilà de quoi te faire patienter jusqu’à mon arrivée.

Sur l’image, elle était allongée sur son lit, l’appareil-photo dirigé vers le bas de son corps. Ses seins étaient comprimés par un soutif push-up, et elle avait une main dans la culotte.

Putain de merde. Ma queue s’est immédiatement dressée. C’était encore pire.

T’as intérêt à faire vite.

Je vais peut-être traîner un peu, alors.

Tant pis, je commence sans toi.

Oh, j’aimerais bien une photo.

J’ai souri. Lexie était spontanée et sexy. Elle avait une sexualité libérée et me disait exactement ce qu’elle voulait. Elle n’en avait pas honte, et ça m’excitait comme un fou.

Après avoir pris le tube de vaseline, je me suis déshabillé et enduit la bite de lubrifiant. Puis j’ai commencé à me branler en pensant à la photo de Lexie. J’ai pris une photo de moi en train de m’astiquer le manche et je lui ai envoyée.

T’aimes ce que tu vois ?

J’ai affiché de nouveau sa photo et je l’ai matée tout en me paluchant. Ma main s’affairait très lentement parce que je ne voulais pas décharger avant d’être avec Lexie. Mais c’était tellement bon que j’avais envie de comprimer ma bite et de la serrer fort pour me faire éjaculer. Je ne sais pas comment j’ai réussi à me retenir.

Elle m’a répondu.

Je veux ta bite.

Alors, viens vite.

Je vole.

J’ai ri doucement tout en continuant à me caresser.

Une minute plus tard, la porte s’est ouverte et Lexie est entrée. Elle a jeté son sac à main par terre et elle s’est désapée sans perdre de temps.

J’ai sauté sur mes pieds et je l’ai soulevée du sol. Je l’ai serrée contre ma poitrine en la portant vers la chambre. Ma queue était dure et luisante et je voulais m’enfoncer en elle. Ma main me donnait du plaisir, mais sa chatte était tellement meilleure.

Je l’ai jetée sur le lit et j’ai tiré ses hanches au bord du matelas. J’ai immédiatement plongé le visage entre ses cuisses pour inhaler son odeur et savourer son goût. Elle était sucrée comme un fruit.

– Oh, mon Dieu.

Lexie a cambré les reins et enfoncé les doigts dans mes cheveux.

J’adorais lui bouffer la chatte. Je n’étais jamais rassasié. Je l’ai léchée et sucée, puis j’ai enfoncé deux doigts dans sa fente tout en continuant de lui donner du plaisir.

– Conrad, arrête.

Quoi ?

Je me suis reculé et je l’ai dévisagée, me demandant ce que je faisais de mal.

– Tourne-toi.

– Comment ça ?

J’étais excité à mort et je n’avais pas envie de parler.

Elle a grogné, puis m’a tirée sur le lit d’un coup sec. Elle s’est mise sur moi et s’est retournée tête-bêche, pressant sa chatte contre mon visage. Ses lèvres ont enserré ma queue et elle a commencé à me sucer.

J’ai poussé un gémissement rauque en comprenant ce qu’elle voulait. J’avais déjà fait un soixante-neuf avec une fille, mais jamais avec une petite amie. C’était en général une salope dans une fête. Mes mains ont agrippé son cul et je lui ai bouffé la chatte de plus belle, en savourant son goût. La sentir me sucer la queue pendant que je lui léchais le clito était l’expérience la plus excitante de ma vie. J’avais envie de jouir et je n’ai pas pu me retenir.

Quand je me suis tendu et que j’ai giclé, j’ai enroulé la langue autour de son clito et je l’ai léché vigoureusement. Je l’ai entendue haleter et déglutir quand j’ai giclé au fond de sa gorge. J’ai su qu’elle avait joui, car elle est soudain devenue trempée.

Nous avons fini tous les deux et sommes redescendus du septième ciel. Puis elle s’est dégagée de moi et allongée à mes côtés, épuisée et heureuse.

J’avais chaud et j’étais en sueur, mais je voulais quand même lui faire un câlin. J’ai enroulé les bras autour d’elle et l’ai tirée vers moi, ayant besoin de sentir sa peau contre la mienne. Avec Lexie, l’amour et le sexe étaient la même chose. Je ne croyais pas que c’était possible. Il y avait certaines choses qu’on faisait avec sa copine et d’autres qu’on faisait quand on baisait une fille facile. Lexie était le pont reliant ces deux mondes.

J’ai enfoui mon visage dans son cou et fermé les yeux. J’étais épuisé et à deux doigts de m’endormir. Quand j’ai senti sa poitrine monter et descendre à un rythme régulier, j’ai su qu’elle était déjà partie au pays des rêves.

Je me suis réveillé et je l’ai contemplée, comme d’habitude. Une heure seulement s’était écoulée, mais c’était une grosse sieste. Après un orgasme puissant, en général je m’effondrais et m’endormais. Lexie avait dû jouir violemment aussi parce qu’elle était sonnée.

Elle a fini par bouger et ouvrir les yeux. Quand elle m’a vu, elle s’est détendue et a souri.

– J’aime voir ton visage à mon réveil.

– Moi aussi.

Je l’ai serrée contre moi, puis embrassée sur l’épaule. J’ai léché sa peau doucement, avant de l’embrasser dans le cou. J’ai glissé une main entre ses jambes et caressé la zone sensible.

– T’es sûre ?

– Pas du tout, dit-elle en se blottissant contre ma poitrine et en refermant les yeux.

– Fatiguée ?

– Je n’ai pas envie de quitter ce lit. Il est trop confortable.

– Tu veux dire que mon torse est trop confortable ? dis-je un sourire dans la voix.

– Non, ton torse est un bloc de béton. C’est pas confortable.

J’ai pouffé puis embrassé son hélix.

– Tu veux qu’on commande une pizza ?

– Une pizza, ça me botte.

– Et peut-être que tu pourrais faire une tarte…

Elle m’a frotté la poitrine.

– Elle ne restera pas aussi ferme si je continue de te faire la cuisine.

– Je ferai plus de muscu à la salle de sport.

– Ou tu pourrais me baiser encore plus souvent.

J’ai pressé les lèvres contre son oreille.

– Cette idée me plaît bien.

Elle s’est dégagée de mon étreinte et a sorti un t-shirt de mon tiroir. Puis elle l’a enfilé. Il lui arrivait aux genoux, comme toujours. Je faisais deux fois sa taille et trois fois son poids. Dans mes fringues, elle semblait encore plus petite — et sexy.

– Tu veux quelle pizza ?

– On prend comme d’hab ?

– D’accord.

Elle s’est recouchée.

J’ai commandé la pizza par téléphone, puis je l’ai reposé sur la table de nuit.

– Alors, qu’est-ce qu’ont dit tes parents ?

Elle s’est raidie entre mes bras.

– À quel sujet…?

– Au sujet de faire ma connaissance.

Elle ne voulait vraiment pas que ça arrive. C’était flagrant.

– Euh… je n’ai pas encore eu l’occasion de leur en parler.

Mon cœur s’est emballé.

– Lexie, on ne se ment pas. Alors, je t’en prie, sois honnête avec moi.

Elle m’a regardé dans les yeux d’un air coupable.

– T’as honte de moi ?

– Bien sûr que non, s’exclama-t-elle. Absolument pas.

Je me suis senti soulagé.

– Alors, pourquoi tu veux éviter cette rencontre ? Est-ce qu’ils savent que j’existe, au moins ?

Elle a pincé les lèvres avant de répondre.

– Non…

J’ai senti une douleur m’étreindre de nouveau la poitrine.

– Tu ne veux pas que je les rencontre parce que tu ne vois pas l’intérêt ?

J’espérais qu’elle répondrait non. Elle devait répondre non. Parce que sinon, j’en mourrai.

– Bien sûr que non, dit-elle en me caressant l’épaule. C’est pas pour ça.

– Alors, c’est pour quoi.

– C’est juste que…

Elle avait du mal à le dire.

– Tu peux me le dire, bébé. Allez, c’est moi, dis-je en lui jetant un regard d’encouragement.

– Jared m’a ridiculisée. Il m’a mis la honte devant toute ma famille. Je ne veux pas revivre ça.

– Je ne te tromperai jamais, m’exclamai-je.

– Ce n’est pas ce que je pensais. Je voulais dire… en leur présence.

Je ne comprenais pas ce qu’elle voulait dire.

– Ils pensent que j’ai des goûts horribles en matière d’hommes. J’ai peur qu’ils me rappellent de ce qui s’est passé. J’ai peur qu’ils te reçoivent mal et qu’ils ne prennent pas notre relation au sérieux.

Ça me semblait absurde.

– Tes parents devraient te soutenir. Ils devraient être heureux que tu aies trouvé quelqu’un d’autre.

– Je sais… c’est peut-être juste mes propres insécurités. J’ai été le principal sujet de conversation de ma famille pendant longtemps. Les gens parlaient dans mon dos comme si je ne pouvais pas les entendre. Ils ont toujours pensé que j’étais idiote de n’avoir rien vu, idiote de m’accrocher à mon couple. J’ai peur qu’ils recommencent à dire des trucs du genre en te voyant.

– Quel genre ?

– Genre… que t’es trop bien pour moi. Trop beau pour moi. Trop riche pour moi.

J’ai froncé les sourcils.

– Tes parents n’ont aucune estime pour toi à cause de ce que Jared t’a fait ?

C’était terrible. C’était lui le connard, pas elle.

– Je crois… je ne peux pas leur en vouloir. J’ai été conne de rester avec lui si longtemps.

– Non, t’as été courageuse. Tu aimais encore Jared et t’étais prête à tout pour que ça marche.

Elle a secoué la tête.

– J’apprécie ton soutien, mais je sais que tu dis ça par pure gentillesse, sans le penser. J’aurais dû le quitter la première fois qu’il m’a trompée. J’étais conne de croire qu’il changerait un jour.

– Eh bien… je pense que t’aurais dû le quitter. Mais je ne pense pas du tout que tu es conne. Et tes parents non plus, j’espère.

– T’amener chez eux va remuer le passé… Je veux oublier tout ça.

– Je comprends, dis-je en lui caressant les cheveux. Mais on surmontera ça. Je serai à tes côtés en permanence. Dès qu’ils nous verront ensemble, ils verront que ce n’est pas pareil. Que notre couple est fort.

Elle a retrouvé son regard affectueux habituel.

– Ils sauront qu’on s’aime, juste en nous regardant.

15

Slade

J’étais assis derrière le comptoir et je jouais sur mon téléphone quand une jolie blonde est entrée. Elle a enroulé une mèche autour de son doigt et a battu des cils en me regardant. J’avais suffisamment été dragué pour piger le sous-entendu. Les filles sages mataient mes tatouages et présumaient que j’étais un mauvais garçon qui allait les faire vibrer.

– Je suis marié, lançai-je sans lever les yeux. Alors tu peux repartir.

Elle a pris un air offensé.

– Je voulais seulement…

– Je m’en fous. Va-t’en, dis-je en continuant à jouer sur mon téléphone.

– T’es un connard, m’insulta-t-elle.

– Ouais, je sais. Salut, dis-je en lui faisant signe de partir.

– Putain de connard, siffla-t-elle en sortant du salon.

Je jouais au Scrabble avec Cayson sur mon téléphone et il me mettait la pâtée. Un foutu génie.

Razor s’est penché sur le comptoir.

– T’as le pire service client du monde.

– Je suis tatoueur. Tu t’attendais à quoi ?

– Que tu accueilles les clients, pas que tu les fasses fuir.

J’ai secoué la tête.

– C’était pas une cliente.

– Je pense que si.

– Non, affirmai-je en continuant de jouer. Je l’ai vue l’autre jour à la pizzéria d’à côté. Elle a dû me voir entrer ici et a pris son courage à deux mains pour venir m’aborder.

– T’aurais pu la repousser plus gentiment.

Je n’avais aucun regret.

– Non. Je suis marié et je me fous de blesser les autres nanas que ma femme.

Razor a levé les yeux au ciel.

– Mec, t’es plus le même.

J’ai haussé les épaules.

– Le mariage change les gens.

– Ouais, t’es devenu chiant.

– Je suis peut-être chiant, mais au moins je suis heureux.

Cayson a gagné la partie, et j’ai arrêté de jouer. J’ai regardé ma montre.

– Je dois y aller.

– Tu pars tôt tous les jours.

– Tu viens de dire que je fais fuir les clients.

J’ai fait le tour du comptoir et je me suis dirigé vers la porte.

– Où tu vas comme ça tous les jours ?

– Chercher ma femme au boulot.

– C’est une gamine ? railla-t-il. Elle ne sait pas retrouver le chemin de sa maison ?

Je l’ai fusillé du regard.

– Insulte-moi tant que tu veux, mais n’insulte pas ma femme. Si tu recommences, tu devras trouver un autre job.

L’étage était vide et sans âme. Ils avaient tout déménagé, sauf le bureau de Trinity. Il ne restait plus que ses affaires à transférer dans les nouveaux locaux.

– Dernier jour ici ? demandai-je en entrant.

Elle faisait un carton et a poussé un soupir.

– Ouaip. J’ai hâte. C’est plus près de la maison et l’immeuble est bien plus beau.

– Et c’est plus près de moi, dis-je en me penchant sur le bureau pour l’embrasser.

Elle m’a rendu mon baiser en dardant le bout de sa langue avant de le retirer.

– T’as pas le droit de faire ça, aboyai-je.

– Quoi ? demanda-t-elle innocemment.

– Tu ne peux pas m’embrasser comme ça, puis me laisser en plan.

Elle a gloussé.

– Je suis désolée.

– Tu l’es vraiment ?

Elle a pincé les lèvres en réfléchissant.

– Je ne crois pas.

J’ai fait le tour du bureau et je l’ai chatouillée vivement.

– Tu vas me le payer.

Elle a éclaté de rire et s’est dégagée de mes mains.

– Très bien, je suis désolée. Pour de vrai cette fois.

Elle s’est tenu la poitrine et a repris son souffle.

– C’est bon, je te crois.

La dernière fois que je suis venu ici, un connard en costard m’avait insulté. Il m’a regardé de haut en bas comme s’il était impossible que je sois marié à Trinity. Il était poli et raffiné, et ça m’a énervé qu’il soit beau. Je n’ai pas aimé les surprendre en tête à tête dans son bureau.

Mais je n’ai rien dit.

J’avais confiance en Trinity et elle avait confiance en moi. Il n’y avait aucune raison d’être jaloux. La jalousie était un sentiment que j’avais du mal à gérer parce qu’il ne m’était pas familier. Je n’ai jamais tenu suffisamment à une fille pour me soucier des mecs qui s’intéressaient à elle. Mais avec Trinity, l’amour de ma vie, impossible de ne pas être jaloux. Elle était tellement belle et sexy. Tous les mecs la désiraient. Je devais me rappeler que j’étais le seul homme avec qui elle voulait coucher. Pourtant, ça ne me facilitait pas les choses.

Mais Sean m’a dit de me contrôler. La jalousie était un tue-l’amour, qui pouvait créer de graves problèmes dans le mariage. À moins d’avoir la preuve que Trinity était harcelée ou qu’elle appréciait l’attention qu’un mec lui accordait, je devais laisser tomber. Comme Sean avait l’image du mari parfait, j’ai décidé de l’écouter.

– Tout va bien ? demanda Trinity.

J’ai réalisé que j’étais silencieux depuis une minute.

– Oh ouais… je pensais à mon boulot. T’as faim ?

– Un peu.

Elle n’avait jamais faim.

– Tu veux un sandwich ? J’ai pas eu le temps de faire les courses aujourd’hui, alors on n’a rien à bouffer. On n’a même pas une bière.

– Pas de bière ? suffoqua-t-elle en portant une main à son cœur dramatiquement. Oh non, qu’est-ce qu’on va faire ?

J’ai levé les mains et agité les doigts.

– Tu veux une nouvelle séance de chatouilles ?

Elle a fermé sa gueule.

– C’est bien ce que je pensais. Allons-y, bébé.

J’ai ramassé sa sacoche où elle mettait son ordinateur et ses dossiers et je l’ai balancée sur mon épaule. Puis j’ai pris la main de ma femme pour l’entraîner hors de l’immeuble.

Nous avons mangé en silence, Trinity picorant son sandwich. Elle avait pris un végétarien au concombre et fromage. Elle me faisait penser à un lapin qui ne mangeait que de la verdure, en toute petite quantité. Je lui reprochais souvent ses mauvaises habitudes alimentaires, mais ça n’avait jamais d’effet. Elle avait peu d’appétit par nature.

– Comment était ta journée ? demandai-je.

– Chargée. L’entreprise grossit si vite que j’ai du mal à suivre.

– C’est bien. Tu bosses dur et tu mérites cette réussite.

Elle m’a souri.

J’ai arrêté de me plaindre du fait qu’elle travaille tout le temps. Je savais que son entreprise lui tenait à cœur. Donc elle était importante pour moi aussi. En plus, elle passait tout son temps libre avec moi, alors je ne pouvais pas râler.

– Et ta journée ?

J’ai décidé de ne pas lui parler de la blonde. Si je devais lui raconter toutes les fois où une fille m’avait dragué, une vie ne suffirait pas pour toutes les citer.

– Bien. Le salon ne désemplit pas.

– Ça valait bien la peine d’ouvrir un deuxième salon, dit-elle en riant. Je croyais que l’idée au départ était de désengorger le premier.

J’ai haussé les épaules.

– Le plan de mon père a foiré.

– T’aimes bien diriger le salon ? Ou tatouer te manque ?

– Ça me manque carrément, dis-je. J’essaie de me mettre sur un poste dans la journée, mais alors je prends du retard dans les tâches administratives, ce qui m’oblige à partir plus tard. C’est plus simple de rester derrière le comptoir.

– Tu devrais embaucher quelqu’un pour gérer la boutique, comme ça tu pourrais tatouer.

– Je n’ai confiance en personne, dis-je sincèrement. Si tu veux qu’une chose soit bien faite, fais-la toi-même.

Elle a pris son sandwich et avalé une minuscule bouchée.

– Je suis assez d’accord. Mais quand la boîte tournera toute seule, je déléguerai pas mal de responsabilités. Je veux pouvoir passer du temps à la maison quand on aura des gosses.

L’idée d’avoir des enfants me terrifiait encore. Mais j’ai masqué mon malaise. Si Arsen y arrivait, je pouvais le faire aussi. Je me disais ça pour me rassurer.

– C’est vrai.

Trinity a abandonné son sandwich. Elle l’avait à peine entamé.

Je l’ai observée de l’autre côté de la table, me noyant dans la clarté de ses yeux. J’aimais les regarder quand nous faisions l’amour. Et aussi à n’importe quel autre moment de la journée. Elle était une peinture vivante, une œuvre d’art. Et j’adorais l’admirer.

Elle a surpris mon regard.

– Quoi ?

Je n’ai pas baissé les yeux.

– Tu es belle. J’aime te regarder.

Ses joues ont rosi et elle a fixé son sandwich presque intact.

– T’es gentil.

– Non, je suis amoureux.

J’ai croqué une chips en continuant de la dévisager.

– Trinity ?

Une voix masculine a surgi de nulle part. Je n’avais pas remarqué le type tellement j’étais absorbé dans la contemplation de ma femme.

Un homme s’est approché de notre table et a fixé Trinity, les yeux écarquillés. Visiblement, il la connaissait.

Je ne l’ai pas reconnu. C’était peut-être un de ses employés. Ou un ancien de chez Vogue ?

– Salut, Connor, dit Trinity en se levant pour l’embrasser. Ça fait une éternité que je ne t’ai pas vu. Comment tu vas ?

Connor l’a embrassée aussi et ça m’a énervé qu’il la touche.

– Super bien. Et toi ? Waouh, t’as changé.

– Tu trouves ? minauda-t-elle.

– Ouais, t’es plus grande et plus jolie. Enfin, t’as toujours été belle, mais… tu vois ce que je veux dire.

Ce fils de pute vient-il de dire que ma femme est belle ? Je me suis agrippé au rebord de la table et je n’ai rien dit. Trinity m’en voudrait à mort si je faisais une scène pour si peu.

Putain, comment Sean faisait-il pour prendre sur lui tous les jours ?

– Oh, merci, dit Trinity en balayant l’air de la main. Qu’est-ce que tu fais en ce moment ?

– Je suis coach sportif chez Crunch Fitness.

– Cool, dit-elle.

– Et toi ?

Elle a hésité un instant.

– Je travaille pour une marque de fringues.

Je me demandais pourquoi elle passait sa réussite sous silence. Mais je ne lui poserais pas la question devant témoin.

– Sympa, dit-il. Tu ne travailles pas pour ton père ?

– Non. Ce n’était pas mon truc.

Quand allait-elle me présenter, bordel ?

– Et… t’as un mec ?

Il lui a lancé un regard plein d’espoir comme s’il souhaitait qu’elle soit disponible.

Bon… j’en ai ma claque.

Je me suis levé et approché de lui.

– Slade, le mari de Trinity.

J’ai tendu le bras pour lui serrer la main. Je n’avais aucune envie de le saluer. En réalité, j’avais envie de lui foutre mon poing dans la gueule pour avoir dragué ma femme. Mais j’ai ravalé ma hargne et je suis resté poli.

Connor a soudain semblé gêné.

– Oh… désolé, mec. Je ne savais pas. Hé, t’es Slade Sisco, du lycée. Je me souviens de toi.

Eh bien, moi je ne me souviens pas de toi.

– Ouais… c’était une autre époque.

– Je me souviens que tu as fait une break dance au bal de fin d’année. Un truc de malade.

– Ouais…

Barre-toi maintenant.

Connor a compris l’allusion.

– Bon, ça m’a fait plaisir de te voir, Trinity.

– Moi aussi, dit-elle.

Il a fait un petit signe de tête et s’est éloigné.

J’ai inspiré à fond et ravalé ma colère. C’était fini, je pouvais me détendre. J’ai supporté ça sans filer un seul coup de poing. J’étais fier de moi.

Mais sérieusement, comment Sean réussissait-il à rester zen tout le temps ?

Trinity me regardait avec méfiance comme si elle avait du mal à croire que je puisse garder mon calme.

– Comment tu connais Connor ?

– Du lycée, dit-elle. On est allé au bal de fin d’année ensemble.

Ça fait tilt en moi. Il y a longtemps, Trinity m’a raconté comment elle avait perdu sa virginité. C’était à l’arrière d’une limousine après le bal. Le mec ne l’a jamais rappelée et il a agi ensuite comme si elle n’existait pas. Il a profité d’elle et l’a fait pleurer. Sa première fois était triste à fendre l’âme et traumatisante.

Ma colère a décuplé.

– Il t’a dépucelée ? demandai-je d’une voix menaçante.

Ses yeux ont exprimé la peur et la surprise. Elle avait visiblement oublié qu’elle m’avait raconté cette histoire.

– Ouais… il y a longtemps.

Elle a mangé une chips pour faire diversion.

Je n’étais pas jaloux que Trinity ait couché avec d’autres mecs. Je n’étais pas aussi immature. J’avais baisé tellement de nanas qu’il serait injuste de m’énerver pour ça. Mais le fait que cet enfoiré avait profité d’elle et l’avait fait pleurer était inacceptable. Et il avait le culot de s’approcher d’elle et de lui parler comme s’ils étaient de vieux potes ?

Désolé, Sean. Je ne peux pas tolérer ça.

J’ai quitté le box et je suis sorti en trombe de la sandwicherie. J’ai entendu la voix de Trinity dans mon dos, mais j’ai fermé les écoutilles. J’ai scruté le trottoir à gauche et à droite, et j’ai vu Connor qui s’éloignait en marchant. Ses cheveux blonds et ses épaules larges étaient faciles à repérer.

J’ai couru dans sa direction et je l’ai agrippé par la nuque.

– Qu’est-ce que…

Je l’ai traîné dans la ruelle et jeté derrière une benne à ordures.

Quand il a compris ce qui se passait, il s’est défendu. Il était plus grand et plus baraqué que moi, mais j’étais plus rapide.

– Espèce d’enculé.

Je lui ai balancé mon poing dans la gueule et lui ai cassé le nez.

– T’es qu’une merde, crachai-je.

Connor a tenté de se relever, mais je lui ai filé un coup de pied dans les côtes. Il a grogné et ramené ses genoux contre sa poitrine pour se protéger.

– C’est quoi ton problème, bordel ? Je ne savais pas qu’elle était mariée, d’accord ?

Je l’ai attrapé par le devant de sa chemise et soulevé son visage à ma hauteur.

– Le bal du lycée. C’est ça mon problème.

La culpabilité a déformé ses traits.

– Mec, j’étais jeune et stupide…

Je l’ai frappé à la mâchoire pour le faire taire.

– Tu l’as fait pleurer. Tu le sais, ça ? Et personne ne fait pleurer ma femme.

– Merde, je suis désolé.

Il a encore essayé de m’échapper.

Je l’ai attrapé par la jambe et traîné sur les graviers. Sa chemise s’est relevée et les cailloux lui ont arraché la peau du dos. J’ai levé le poing et lui ai balancé dans le bide.

Il a poussé un grognement étouffé.

– Laisse-moi partir !

– Slade, arrête ! s’écria Trinity en déboulant dans la ruelle, gémissant en le voyant. Slade, laisse-le partir.

Je l’ai empoigné par les cheveux et tiré vers le haut pour le faire agenouiller.

– Debout, connard.

Connor s’est assis et il a essuyé le sang sur son visage.

– Excuse-toi auprès d’elle, ordonnai-je.

– Je m’excuse, Trinity, bredouilla-t-il.

Elle l’a regardé avec pitié.

– C’est pas grave. Je te pardonne. Maintenant, laisse-le partir, Slade.

Je lui ai filé un violent coup de genou dans le dos.

Il a grogné de nouveau.

– Tu t’excuses pour quoi ?

– Slade, arrête, implora Trinity.

– Pas avant qu’il s’excuse correctement, dis-je. Connor, mieux que ça.

– Je m’excuse d’avoir couché avec toi et de ne pas t’avoir rappelée, s’empressa-t-il de dire.

– Nan. Essaie encore.

Je l’ai frappé à l’arrière du crâne.

– Putain…

Il a immédiatement porté la main à sa tête, comme si ça pouvait le protéger.

– Il te reste un seul essai, menaçai-je. Si t’y arrives pas, je te tabasse jusqu’à ce que tu puisses à peine respirer. Puis je te laisserai derrière cette poubelle et tu te videras de ton sang. Choisis tes mots avec soin.

Connor haletait, tentant de gérer sa douleur.

– Trinity, je m’excuse de t’avoir invitée au bal pour pouvoir coucher avec toi. Tout ce que je voulais, c’était tirer un coup. Je te trouvais sexy et je voulais te sauter. Je suis désolé d’avoir pris ta virginité. Je savais que t’étais vierge, mais je m’en fichais. Je voulais quand même le faire. Je savais déjà que je ne t’appellerais pas après. Je m’excuse de t’avoir blessée et fait pleurer. Je suis un enfoiré et je mérite les coups que Slade vient de me donner.

Je lui ai tapoté l’épaule.

– Beaucoup mieux, dis-je en m’écartant de lui.

Il a levé des yeux apeurés vers moi, comme s’il n’était pas sûr d’être tiré d’affaire.

– Maintenant, fiche le camp.

Je n’ai pas eu besoin de lui dire deux fois. Il s’est barré en courant dans la direction opposée.

Je l’ai suivi des yeux jusqu’à ce qu’il tourne au coin de la rue. Puis je me suis approché de Trinity, sachant qu’elle allait m’en vouloir à mort. Que ferait Sean ? Laisserait-il ce type s’en aller sans le punir ? Comment aurait-il la force de faire ça ? Cette expérience avait traumatisé Trinity. Elle ne s’est jamais sentie aimée — avant moi.

J’ai sondé son regard, incapable d’y lire la moindre expression.

– Je ne regrette pas de l’avoir tabassé. Il méritait bien pire. Personne ne fait souffrir ma femme et s’en tire impunément… même si t’étais pas ma femme à l’époque.

J’ai baissé les yeux et j’ai marché en rond autour d’elle, car je savais qu’elle ne voulait pas me parler. Elle ne voulait même pas me regarder.

Trinity m’a saisi le bras et immobilisé. Puis elle m’a tiré vers elle, d’un air entendu. Elle a pris mes joues entre ses mains et s’est mise sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

C’était un baiser tendre, mais débordant d’amour. Nous bougions à peine les lèvres, mais n’avions pas besoin de plus. Puis elle s’est reculée lentement, les yeux pleins d’admiration.

– T’es le meilleur mari du monde.

16

Arsen

Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’avais été aussi furieux.

Silke m’a accusé de choses terribles, me reprochant de mentir pour couvrir une liaison secrète. Sa prétendue confiance en moi vacillante, elle a imaginé des mensonges qui n’en étaient pas. Puis elle m’a brisé le cœur et m’a largué. Toute la semaine, j’ai pensé à elle. Elle me manquait terriblement. J’avais envie de l’appeler juste pour entendre sa voix. Je voulais dormir avec elle parce que je n’arrivais pas à fermer l’œil quand elle n’était pas à mes côtés.

Et puis je l’ai vue… avec lui.

C’était une belle journée pour un rendez-vous au café. Ils étaient assis l’un en face de l’autre à une petite table, buvant un espresso tout en discutant de je ne sais quoi, putain.

Je me morfondais à la maison pendant qu’elle traînait dehors avec son ex. Elle l’a appelé dès que j’ai disparu de la photo.

Putain. De. Merde.

Mes mains tremblaient tellement j’étais énervé. Je ne suis jamais resté sans voix comme ça. J’étais tellement furieux que je n’arrivais pas à parler. Et quand j’ai trouvé quelque chose à dire, j’ai menti comme un idiot. Je lui ai dit que j’avais un plan cul avec Mme Norris — juste pour lui faire du mal.

Je n’ai jamais été aussi méchant.

Mais je ne regrettais rien. Comment aurais-je pu après l’avoir vue avec lui ? Il l’avait touchée, embrassée, baisée. J’avais l’impression d’être de retour dans le passé. Que ressentirait-elle si je renouais avec une ancienne maîtresse ? Que nous soyons ensemble ou pas n’avait aucune importance.

Je ne la reconnaissais pas.

Elle a essayé de m’appeler — beaucoup de fois. Je n’ai jamais répondu. J’ai fini par mettre mon téléphone en mode silencieux parce qu’Abby n’arrêtait pas de demander qui appelait. Je refusais de mêler ma fille à cette histoire, alors je faisais comme si tout allait bien.

Silke n’est pas venue à l’appartement et je savais exactement pourquoi. Abby était là tout le temps et il était impossible que nous puissions discuter sans nous engueuler. Je lui étais reconnaissant de préserver Abby de nos scènes.

Mais j’étais quand même hors de moi.

Abby et moi venions de finir de dîner et nous étions au salon quand on a frappé à la porte. Il était tard pour recevoir de la visite, alors j’ai regardé dans le judas.

C’était Silke.

J’imagine qu’elle n’était pas aussi attentionnée envers Abby, finalement.

– Chérie, je reviens tout de suite.

– D’accord, répondit-elle les yeux rivés sur la télé.

J’ai inspiré à fond avant d’ouvrir, puis je suis sorti sur le palier. J’ai vite refermé la porte derrière moi et j’ai jeté un regard noir à Silke.

– Pas ici. Pas maintenant.

Elle avait les larmes aux yeux. On aurait dit qu’elle venait de pleurer.

J’ai eu pitié d’elle, mais je ne l’ai pas montré.

– Je ne suis pas venue faire une scène. Et je n’élèverai pas la voix.

– Ce n’est pas le bon moment quand même. Abby va se demander ce que je fous dans le couloir et je ne veux pas qu’elle assiste à une dispute. Elle a assez souffert comme ça. C’est hors de question, Silke. Va-t’en, maintenant.

Elle a pris une grande respiration, ses yeux trahissant son chagrin.

– Je veux juste que tu saches que je n’ai pas couché avec Pike et que je ne le vois pas.

J’ai serré la mâchoire de rage. J’avais un million de choses à dire, mais je ne pouvais pas parler. Si j’ouvrais la bouche, ma colère ébranlerait les murs et les fondations de l’immeuble.

– Je ne peux pas parler maintenant, martelai-je, le souffle haché.

Silke a perçu mon émoi.

– Quand peut-on parler ?

– Honnêtement, je n’ai pas du tout envie de te parler.

Elle a grimacé comme si elle avait été piquée.

– Je passerai demain à ton bureau, dit-elle.

– Ne viens pas faire une scène au garage.

– Alors quand je peux te parler ? craqua-t-elle.

– On ne parle pas quand tu ne veux pas parler, alors pourquoi on devrait parler quand c’est moi qui ne veux pas ?

J’essayais de garder la voix basse, mais j’avais du mal.

– Arsen… s’il te plaît. Parle-moi.

Elle a fermé les yeux un instant et une larme a coulé sur sa joue.

Je détestais la voir pleurer. Je l’aimais tellement, putain. Ça me déchirait de la voir souffrir — même si elle le méritait.

– Je suis tellement en colère contre toi, Silke. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de parler, du moins pendant un bout de temps.

– Non… je veux arranger les choses.

– Je voulais le faire et tu m’as largué, sifflai-je d’une voix venimeuse.

– Mais je…

J’ai levé la main pour la faire taire.

– Je vais m’énerver. Arrête.

Elle s’est tue.

– Ryan va chercher Abby à l’école tous les jours. Je vais lui demander de la garder quelques heures.

– Mon père va la chercher à l’école ? Pourquoi ?

Je ne voulais pas lui dire la vérité.

– Parce que je sais que tu n’aimerais pas que je voie Mme Norris.

Prends ça.

La culpabilité a assombri son regard.

J’espère que tu te sens nulle.

– Retrouve-moi ici à quinze heures trente, déclarai-je.

– D’accord…

Elle m’a regardé comme si elle voulait ajouter quelque chose.

– Au revoir, Silke.

J’ai attendu qu’elle s’en aille.

Elle me fixait toujours.

– Pars, ordonnai-je.

– Je t’aime, lâcha-t-elle.

Je l’ai dévisagée sans rien dire.

– Dis-le aussi, chuchota-t-elle.

– Pourquoi ? Tu sais ce que je ressens. Je n’ai pas besoin de le dire.

– J’ai besoin de t’entendre le dire.

– Non, tu veux être rassurée sur notre avenir, rétorquai-je. Et je ne sais pas si on se remettra ensemble, alors je ne peux pas le dire.

Ses yeux ont larmoyé de nouveau.

– Pars, maintenant.

Elle m’a regardé une dernière fois avant de s’enfoncer dans le couloir. Quand elle est arrivée au coin, je l’ai entendue renifler. À l’évidence, elle se retenait de pleurer jusqu’à ce qu’elle soit hors de vue.

Je suis resté devant ma porte et j’ai baissé la tête, me sentant comme un salaud.

Assis à la table de la cuisine, j’ai consulté ma montre. Il était quinze heures vingt-neuf.

Un silence de mort flottait dans l’appartement, même la télé était éteinte. J’écoutais ce silence assourdissant en me demandant comment la discussion avec Silke allait se passer. Tout finirait bien ? Ou notre rupture serait-elle définitive ?

Elle a frappé à la porte. Je savais que c’était elle, car les coups étaient timides.

– Entre.

Je ne voulais pas me lever pour l’accueillir. Quand j’étais trop près d’elle, mes pensées s’embrouillaient.

Elle a poussé la porte et m’a aperçu dans la cuisine. Sans dire bonjour, elle s’est assise en face de moi. Elle a glissé les mains sur ses genoux, visiblement mal à l’aise.

J’ai posé les coudes sur la table et je l’ai fixée.

C’était elle qui voulait parler, alors je l’ai laissée entamer la discussion. On aurait dit qu’elle avait un million de choses à dire hier soir, mais aujourd’hui elle était muette. Elle a toussoté avant de parler d’une voix faible.

– Je rentrais du musée quand je suis tombée par hasard sur Pike. Il m’a invitée à boire un café et j’ai accepté. On a parlé de nos vies. Il a une petite amie avec qui il est depuis plusieurs mois. Puis je lui ai parlé de… nous, murmura-t-elle les yeux baissés vers la table. Je sais que t’as dû croire autre chose, mais je te promets que c’est tout ce qui s’est passé.

– Tu sais ce que j’ai fait toute la semaine ?

Elle m’a regardé.

– Je suis resté ici, complètement déprimé. J’ai pleuré en rentrant, la dernière fois qu’on s’est vus. Ryan était là pour me réconforter.

Ses yeux se sont empreints de douleur.

– Tu m’as fait vraiment mal, dis-je la gorge serrée par l’émotion.

Elle a détourné le regard, honteuse.

– Alors, qu’est-ce que tu crois que j’ai ressenti quand je t’ai vu avec lui ? Le mec par qui tu te faisais tringler avant ?

Ma vulgarité l’a fait grimacer.

– Je te l’ai dit, il ne s’est rien passé. Je ne l’ai pas appelé. Je l’ai croisé par hasard.

Je la croyais. Mais j’étais furieux quand même.

– Tu ne m’as pas appelée… gémit-elle.

– Tu n’avais pas l’air de le vouloir. Tu m’as largué, alors je croyais que c’était fini entre nous.

Elle a glissé une mèche de cheveux derrière son oreille.

– Alors… tu ne lui as pas filé de rencard, en vrai ?

Ça m’a blessé qu’elle pose la question.

– Tu sais que je ne pensais pas ce que j’ai dit. J’étais juste en colère, Silke. Sinon, je ne demanderai pas à Ryan d’aller chercher Abby à l’école.

La honte est revenue sur son visage.

– T’as fait ça pour moi ?

– Je l’ai fait parce qu’à l’évidence tu n’as pas confiance en moi.

– C’est pas ça…

– Si, c’est exactement ça, sifflai-je d’un ton rageur.

– Elle m’a dit des horreurs, insinuant qu’il s’était passé quelque chose entre vous. Que tu étais attiré par elle, que tu la désirais. J’ai eu l’impression que…

– Et à aucun moment l’idée t’a traversé l’esprit qu’elle mentait juste pour que tu me quittes ?

Elle a détourné le regard.

– Quand t’ai-je déjà fait douter du fait que tu es la seule femme que je désire ?

– Jamais…

– Même avant que je change et que je me ressaisisse, tu n’as jamais douté de ma fidélité. Alors pourquoi maintenant ?

– C’est juste que… elle a semé le doute dans mon esprit.

– Silke, je vais dire quelque chose qui ne va pas te plaire. Mais je vais le dire quand même.

Elle s’est tendue.

– On me fait des avances tout le temps. Littéralement tout le temps. Quand je déjeune avec Ryan, je me fais draguer. À la salle de sport aussi. Les clientes me draguent au garage. Je suis un beau mec. Ce n’est pas de l’arrogance, juste du réalisme. On me fait tellement de propositions que ça me passe au-dessus de la tête. Pour moi, l’époque des plans cul est révolue. J’ai trouvé la femme avec qui je veux passer le reste de ma vie. Tu ne sais pas à quel point j’aimerais porter une alliance pour que les femmes me laissent tranquille.

Elle est restée crispée.

– Tu voulais vraiment savoir ça ? Tu te sens mieux maintenant ?

Elle a secoué la tête.

– On se fiche de qui me drague et de ce que les nanas pensent de moi. Tout ce qui compte, c’est toi et moi. Oublie les autres.

Elle a opiné.

– Tu sais que je ne te trompe pas. Je n’ai jamais été infidèle et je ne le serai jamais. Je te respecte trop pour ça. T’es ma meilleure amie. Pourquoi je ferais du mal à ma meilleure amie ?

Elle a respiré à fond, mais elle n’a rien dit.

– Et je ne veux pas d’autre femme. Tu es la seule avec qui je veux faire l’amour. La seule que je veux voir. La seule que je laisserai s’approcher d’Abby. Tu es tout pour moi. Tu comprends ça ?

– Oui, chuchota-t-elle.

Je me suis penché en arrière et j’ai soupiré.

– Et au sujet du mariage…

– T’as raison. Je me suis montrée insensible.

Au moins, ce point est réglé.

– Tu sais que je veux t’épouser, Silke. Je ne te demanderais pas ton avis sur les maisons si je n’avais pas prévu d’y vivre avec toi et Abby.

– Je sais, souffla-t-elle.

Je l’ai fixée, ne sachant pas quoi dire d’autre.

Elle m’a lancé un regard langoureux.

– Ça va, alors ? Parce que je veux aller dans ta chambre et oublier tout ça.

– Oublier tout ça ? répétai-je.

– Je veux… te faire l’amour, dit-elle d’une voix désespérée.

Je ne pouvais pas la regarder.

– Non, ça ne va pas, Silke.

Sa respiration s’est accélérée.

– Tu m’as largué. Tu as vraiment rompu avec moi.

– Parce que je pensais…

– Des conneries. T’as été injustement dure envers moi. Je t’ai dit que je ne te ferais plus jamais souffrir et j’ai tenu ma promesse. Si tu n’avais pas vu Mme Norris, ça ne serait jamais arrivé. Je n’aurais jamais dû te parler d’elle pour commencer.

Elle s’est décomposée.

– C’est toi qui m’as fait du mal. C’est moi qui devrais te quitter, pas toi.

Les larmes lui sont montées aux yeux.

– Alors, c’est fini ? murmura-t-elle d’une voix brisée.

Non, ça ne sera jamais fini.

– Je t’aime trop pour te quitter, mais j’ai besoin d’air pour l’instant.

Elle a poussé un petit soupir de soulagement, sans prendre la peine de le cacher.

– Je suis désolée d’avoir réagi comme ça.

– Je sais, murmurai-je. Franchement, si t’étais quelqu’un d’autre, je serais parti sans regret. Mais comme c’est toi… je supporterai tes doutes et tes insécurités jusqu’à la fin de ma vie. Tu es spéciale à ce point pour moi. J’espère que tu t’en rendras compte un jour.

– Je m’en rends compte.

J’ai tourné la tête vers la fenêtre, évitant son regard.

– Pars, s’il te plaît.

Elle est restée sur sa chaise.

– Je suis toujours amer et en colère. Je ne peux pas revenir en arrière. J’ai besoin de temps pour oublier.

– D’accord.

Elle s’est levée lentement de son siège comme si elle ne voulait pas partir.

J’ai fait exprès de ne pas la regarder.

Au lieu d’aller vers la porte, elle s’est approchée de ma chaise.

– Je t’aime.

Ça m’a fait mal dans tout le corps de ne pas lui dire en retour. Ça allait à l’encontre de tous mes principes de rester silencieux. Puis, mes lèvres ont bougé malgré moi.

– Moi aussi, je t’aime.

17

Skye

– On a eu la maison.

– Sérieux ? s’extasia Trinity en tapant des mains. Je suis tellement excitée pour vous.

– Merci.

J’étais aux anges d’obtenir enfin la maison de mes rêves, mais je n’avais pas hâte d’y passer trois mois toute seule.

– Mais t’es sûre que tu veux habiter juste à côté de chez tes parents ? demanda-t-elle hésitante. Parce que j’aime mon paternel et tout, mais je n’ai pas envie d’être tout le temps près de lui.

– Ça m’est égal. Mon père ne bossera pas chez Pixel toute sa vie, alors ce ne sera pas si mal.

– Ils prennent leur retraite quand ? s’enquit-elle.

– J’en sais rien. Mais bientôt, sans doute. Ça fait presque deux ans que Conrad et moi on bosse là-bas.

– Vous avez pigé l’affaire ? demanda-t-elle en prenant une gorgée de vin.

– Je crois bien. C’est assez simple. Mais ça m’aide énormément d’avoir Conrad à mes côtés.

– J’arrive pas à l’imaginer aussi sérieux que mon père. Il est tellement… puéril.

– Il est complètement différent au boulot.

– Ah ouais ? s’étonna-t-elle.

– Il est professionnel et très à son affaire.

Parfois, quand je le voyais au bureau, je le prenais pour Mike.

– Il ressemble à votre père comme deux gouttes d’eau, ajoutai-je. Quand ils sont en costume tous les deux, on dirait des frères.

– Je n’ai jamais cru que Conrad ferait un bon PDG, avoua-t-elle.

– Il fait du bon boulot, affirmai-je. Il est efficace et il sait être autoritaire quand il le faut, mais il sait aussi à quels moments se relaxer et lâcher du lest à ses employés. C’est difficile à expliquer.

– J’imagine que mon frangin m’a donné tort.

– Honnêtement, je ne pourrais pas demander un meilleur coprésident que lui.

Trinity a sourcillé, stupéfaite.

– Waouh.

– Tu devrais le voir travailler, dis-je en opinant. Il est dans son élément. En fait, je me demande ce que Mike fait, parce que c’est Conrad qui assure le gros du boulot.

Trinity a essayé de retrouver sa contenance. À l’évidence, mes paroles l’avaient prise au dépourvu.

– Je suis impressionnée…

– Conrad reprend l’entreprise et t’es à la tête de ton propre empire. Vos parents doivent êtes fiers de vous.

– Ouais, très fiers.

– Alors, quoi de neuf ? demandai-je. Ça fait un bail qu’on s’est parlé.

– Bien, on a enfin emménagé dans les nouveaux locaux. Je suis contente que ce soit enfin fini, soupira-t-elle avant de prendre une grande gorgée de vin. L’immeuble est superbe, et vraiment bien situé.

– C’est trop cool, m’emballai-je. Je me souviens quand on était à la fac et que tu n’étudiais jamais parce que tu préférais feuilleter les magazines. Et regarde-toi aujourd’hui…

Un léger sourire a retroussé ses lèvres.

– Dingue, non ?

– C’est trop génial. Je suis vraiment fière de toi.

Ses joues ont rosi.

– Eh ben, merci.

J’ai fini mon gin-tonic, puis j’en ai commandé un autre.

– Comment va le mariage ? demandai-je. Slade a encore fait des conneries ?

– Non, heureusement. Les choses vont vraiment bien entre nous.

– Super. Vous êtes faits pour être ensemble.

– C’est vrai, acquiesça-t-elle l’air rêveur, comme si elle se rappelait un souvenir lointain. Au fait, tu veux savoir un truc drôle ?

– Oh oui, m’enthousiasmai-je.

– Mais ne le répète à personne — pas même Cayson.

– Promis.

– D’ac, dit-elle en balançant ses cheveux derrière son épaule. Slade prend des cours avec Sean.

Des cours ? De quoi ?

– Sur la gestion d’une entreprise ?

– Non, s’esclaffa-t-elle. Sur comment être le meilleur mari du monde.

– Quoi ?

– Il a un cahier où il prend des notes. Je suis tombée dessus sans faire exprès.

Je n’arrivais pas à y croire.

– Il se donne tellement de mal, c’est adorable.

– Pourquoi il a sollicité mon père ? demandai-je en grimaçant.

Trinity a roulé des yeux.

– Tout le monde sait que c’est le meilleur mari du monde.

– Le plus chiant, tu veux dire.

– Bref… Slade fait vraiment des efforts.

– Il en a toujours fait, répliquai-je. C’est vraiment mignon qu’il soit déterminé à ce que ça dure entre vous.

– Ça va durer pour toujours, affirma-t-elle. Il n’a pas besoin de faire tout ça.

– Tu vas lui dire que t’as lu son cahier ?

– Non, s’empressa-t-elle de dire. Je ne veux pas qu’il se sente gêné.

Je n’arrivais pas à imaginer Cayson faire un truc du genre.

– C’est vrai que c’est gênant… Je me rappelle quand il lisait Comment être le mec parfait pour les nuls. Cayson m’a dit qu’il l’avait trouvé dans ses affaires.

Trinity a ri.

– C’était hilarant.

Je me rappelais toutes les choses que Slade avait faites pour Trinity, du moment où il lui a avoué son amour dans la chambre d’hôpital devant tout le monde, à celui où il a prononcé les vœux de mariage les plus sincères que je n’ai jamais entendus.

– T’as beaucoup de chance. Il t’adore.

– Je sais, dit-elle en souriant faiblement.

Après une pause et une gorgée de vin, elle a parlé de nouveau.

– Tu te souviens de Connor, du lycée ? demanda-t-elle.

– L’enfoiré qui t’a invité au bal de fin d’année ?

– Le seul et unique.

– Je ne l’oublierai jamais.

Trinity m’avait appelée cette nuit-là pour me raconter ce qui s’était passé. Après ça, j’ai fait exprès de lui lancer des boulettes de papier mouillé derrière la tête.

– Slade et moi on l’a croisé l’autre jour à la sandwicherie.

J’ai grimacé.

– Ça s’est passé comment ?

– Il était vraiment gentil. Il semblait différent.

– Dieu merci, soufflai-je.

– Mais quand il est parti, j’ai fait l’erreur de dire à Slade qu’il m’avait emmenée au bal de fin d’année…

– L’erreur ?

Je ne pigeais pas.

– Eh ben, y a longtemps, je lui ai raconté comment j’ai perdu ma virginité. Et il se rappelait en détail toute l’histoire…

Je me suis couvert le visage.

– Oh non…

Elle a souri, mais a soupiré en même temps.

– Slade l’a pourchassé et l’a entraîné dans une ruelle. Il lui a vraiment arrangé le portrait. Puis il l’a obligé à me présenter des excuses, plusieurs fois, jusqu’à ce que ce soit parfait.

Ma mâchoire s’est décrochée.

– Putain de merde…

– Il était furax.

– De jalousie ? C’était il y a des lustres.

– Non. Il était furieux que Connor ait profité de moi comme ça. Slade est vraiment sensible à ce sujet.

J’ai souri, sentant mon cœur se réchauffer.

– C’est vraiment gentil…

– Vraiment. Je n’excuse pas la violence, même quand c’est mérité, mais… Slade n’y est pas allé trop fort avec lui. Il aurait pu faire bien pire, mais il s’est retenu. Il voulait seulement faire passer son message.

– Ce type ferait n’importe quoi pour toi.

– Je sais.

– Il n’a jamais pigé que le truc de l’ascenseur était un coup monté ?

Slade n’était pas le plus intelligent des mecs, aussi je n’étais pas trop surprise qu’il n’ait pas compris.

– Non. Il a gobé l’histoire sans poser de questions.

– Mais il n’a pas trouvé ça bizarre que les pompiers ne soient jamais arrivés ?

– Je doute qu’il y ait repensé.

– Eh bien, je suis contente que ça ait marché.

– Moi aussi. J’espère que tout ira bien à partir de maintenant.

– J’en suis sûre. Surtout qu’il suit des cours avec mon père, ajoutai-je avec un sourire entendu.

– L’autre jour, un de mes employés était dans mon bureau, un mec jeune et beau. Slade nous a vus ensemble, mais il n’a pas fait de crise.

– Slade Sisco ? cillai-je. Ou bien tu me parles d’un autre Slade, là ?

Elle a pouffé.

– Non. Le type lui a même lancé une pique subtile, et il n’a pas réagi.

– Waouh… c’est un miracle.

– Il m’en a reparlé plus tard dans la soirée, mais pas de façon menaçante.

– C’est vraiment un autre homme.

– J’arrive pas à y croire non plus. On ne s’engueule presque plus, c’est sympa.

– Et le sexe est toujours bon ?

– Plus que jamais.

– Tant mieux.

J’ai pris une gorgée de gin-tonic.

– Tu tiens le coup ? demanda-t-elle.

J’ai compris ce qu’elle insinuait.

– Ça va.

Elle m’a lancé un regard voulant clairement dire : « arrête ton char ».

J’ai soupiré.

– Je suis contente qu’il parte, parce que c’est sa mission. Mais bien sûr, je déteste ça en même temps.

– Je ne pourrais jamais laisser Slade partir trois mois… je ne le supporterais pas.

– Eh ben, Cayson a fait une croix sur ses études de médecine pour moi. Je dois le laisser partir. Sinon, ça ferait de moi une copine horrible et égoïste.

– Alors, tu dis seulement oui pour lui ?

J’ai haussé les épaules.

– Oui et non… Je ne veux pas qu’il parte. C’est son rêve. Je sais que ça va être dur quand il sera parti. Mais je sais que tout s’arrangera à son retour.

Elle a secoué la tête.

– Trois mois, c’est une éternité.

– Pas faux, reconnus-je. Mais on s’en sortira.

– Dommage que tu ne puisses pas lui rendre visite.

– N’est-ce pas…

Ce ne serait pas si mal si je pouvais au moins le voir une fois par mois. Mais il a dit que c’était trop dangereux.

– Slade et moi on va te tenir compagnie jusqu’à son retour. On t’emmènera faire plein de trucs cool.

Elle a souri, mais c’était forcé.

– Merci.

Ces trois mois sans Cayson allaient être un long et douloureux supplice, même si ma famille était là pour m’empêcher de sombrer dans la solitude.

– Alors… tu te maries dans quatre semaines. T’as hâte ? demanda-t-elle le regard pétillant.

– Tellement. C’est fou comme le temps passe vite.

– Il faut qu’on parle de l’enterrement de vie de jeune fille…

– Oh non. Je sens que tu vas me parler de zigounettes.

– En plein dans le mille, dit-elle avec un sourire entendu.

– Pas de Chippendales, dis-je immédiatement.

– Mais non. C’est trop cliché.

J’ai soupiré de soulagement.

– On va au Hunk-O-Mania à Atlantic City. J’ai tout planifié.

Mes yeux ont failli tomber de leurs orbites.

– Quoi ? Trinity, je ne vais pas dans un club de strip-tease.

– Allez, c’est un rite de passage.

– On ne l’a pas fait à ton enterrement de vie de jeune fille.

– Parce que Slade était là, répliqua-t-elle. Mais cette fois, il n’y aura pas de mecs. Et ce qu’ils ne savent pas ne leur fait pas mal.

– Je ne peux pas mentir à Cayson.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Il faut qu’il s’en remette, râla-t-elle. Tu crois vraiment que les gars ne vont pas aller dans un club de strip-tease ?

– Tu connais Cayson ou…?

– Eh bien, il devrait y aller. C’est sa dernière chance.

– Cayson n’est pas comme ça et on le sait toutes les deux. D’ailleurs, Clémentine est maman maintenant, Silke est dans une relation sérieuse avec Arsen, t’es mariée et je me marie bientôt… je ne crois pas que c’est une bonne idée.

– À t’entendre, on va dans un bordel.

– Slade sait que t’as prévu ça ?

– Bien… non, dit-elle l’air coupable.

– Il ne sera pas ravi.

– Peu importe. C’est pas la fin du monde.

– Ça te ferait quoi s’il allait dans un club de strip-tease ?

Elle a haussé les épaules.

– L’idée ne m’enchante pas trop, mais pourvu qu’il ne fasse pas de conneries, je ne serai pas fâchée. J’ai confiance en notre relation.

– C’est ça…

Elle m’a pointée du doigt.

– On va à Atlantic City, point barre. Les mecs présument sûrement qu’on va dans un club de strip-tease, et on n’a pas à leur dire à moins qu’ils nous posent la question directement.

– Mais…

– C’est ce qui va se passer, me coupa-t-elle. Je suis ta demoiselle d’honneur et tu vas faire ce que je te dis.

– La vache, t’es autoritaire.

– Seulement quand tu fais ta chochotte.

J’ai roulé des yeux.

– J’aurais peut-être dû demander à Slade d’organiser la fête…

– Pour qu’il chie dans une bagnole et se retrouve en taule ? riposta-t-elle.

J’ai ri au souvenir.

– C’est ton mari…

Elle a pouffé.

– Mon Dieu, je n’oublierai jamais cette soirée-là. Et je vais m’assurer que lui non plus.

– Pourquoi on n’irait pas plutôt à la plage ? Ou dans un spa ?

– Nan, dit-elle immédiatement. T’as été une fille sage toute ta vie. On va faire un truc de ouf pour une fois.

– On sait toutes les deux que je n’ai pas une once de folie dans le corps.

Elle m’a lancé un regard espiègle.

– C’est bien ce qu’on verra.

Quand je suis arrivée à la maison de mes parents, le jardin était complètement différent. Des tables couvertes de nappes pourpres étaient installées sur la pelouse, ornées de vases de fleurs si magnifiques qu’elles semblaient fausses. Mes amis et ma famille étaient déjà là, à discuter en buvant du thé et grignotant des sandwiches au concombre.

– Waouh, m’exclamai-je tout bas.

Maman m’a remarquée et elle s’est dirigée vers moi.

– Voici la future mariée, s’extasia-t-elle en me serrant très fort dans ses bras. Tu es ravissante. J’adore ta robe.

– Merci. C’est Trinity qui l’a confectionnée.

– Cette petite a du talent, dit-elle souriante en m’entraînant vers la première table à l’avant. Voilà la place d’honneur.

Trinity est apparue à ma droite, un diadème scintillant à la main.

– C’est toi la reine ce soir, déclara-t-elle en le posant sur ma tête, puis reculant pour m’admirer. Parfait.

Je n’étais certainement pas du genre à porter de telles coiffes, mais je l’ai gardée pour faire plaisir à Trinity.

Silke m’a étreinte à son tour. Lorsqu’elle a reculé, j’ai remarqué que son sourire semblait faux, comme s’il était physiquement douloureux pour elle de retrousser les lèvres davantage.

– Bonne fête prénuptiale, dit-elle avec un enthousiasme forcé.

Je voulais lui demander ce qui n’allait pas, mais ce n’était pas le moment.

Clémentine portait une robe ample, sans doute car elle n’avait pas encore perdu les kilos de sa grossesse. Mais elle était resplendissante. Peu de femmes réussiraient un tel exploit.

– T’es tellement belle, Skye.

– Merci, répondis-je. Mais tu devrais t’asseoir. Tu ne peux pas rester debout trop longtemps.

– J’ai déjà essayé de lui dire, intervint Trinity en levant les yeux au ciel. Mais tu connais sa tête de mule.

– Heureusement, Cayson n’est pas comme ça, raillai-je.

– Mange, dit Trinity. On va commencer les jeux après.

Maman m’a servi un sandwich au concombre et une salade de pommes de terre.

– Merci. Ça a l’air délicieux.

Trinity s’est assise à côté de moi.

– C’est beau, hein ?

– Superbe.

– Ta mère a décoré. Elle a une touche magique.

– Ma mère est bonne dans tout, dis-je en croquant dans mon sandwich.

J’ai regardé à ma droite et remarqué plusieurs tables collées l’une contre l’autre, surmontées d’une montagne de cadeaux.

– Putain de merde… soufflai-je.

Tout le monde à table s’est retourné vers moi, les yeux écarquillés.

– Désolée, m’excusai-je. Tous ces cadeaux sont pour moi ?

– T’es jamais allée à une fête prénuptiale ? dit Clémentine l’air moqueur.

– Mais ça fait beaucoup de cadeaux, chuchotai-je.

– Eh bien, il y a deux cents invités ici, dit Trinity. Et personne n’est radin.

J’étais un peu gênée.

– C’est pas un peu trop ?

– Mais non, me rassura Trinity. T’emménages bientôt dans une énorme baraque. Faut bien que tu la remplisses.

– Je peux avoir le penthouse ? demanda Silke. Comme tu ne l’utiliseras plus ?

J’ai su qu’elle blaguait à son ton espiègle.

– Je le rends à mon père.

– Ah bon ? s’étonna Trinity perplexe. Comment ça ?

J’ai essayé de ne pas rouler des yeux.

– Parce qu’il a payé la moitié de ma maison.

Clémentine a secoué la tête légèrement.

– Tiens, ça ne me surprend pas.

– Pourquoi il a fait ça ? demanda Trinity.

– C’est une longue histoire. En gros, les proprios ont reçu une meilleure offre, et mon père leur a versé la somme manquante et plus pour qu’on puisse l’obtenir.

– Nos paternels sont barjots, dit Trinity.

Elle picorait sa nourriture, mangeant à peine.

– Qui a préparé ça ? demandai-je. C’est vraiment bon.

– Ta mère.

– Si ma mère a cuisiné et décoré, t’as fait quoi ?

– Tout le reste, dit-elle sur la défensive. Avec Sean et mon père.

Quand nous avons fini de manger, Trinity s’est levée pour distribuer des feuilles à tous les invités.

– Répondez tous aux questions, ordonna-t-elle. La personne qui aura obtenu le plus de bonnes réponses gagnera un prix très spécial.

– Quel est le prix ? demanda Clémentine.

– T’es disqualifiée, alors ça n’a pas d’importance.

– Comment ça je suis disqualifiée ? s’offusqua Clémentine.

– Parce que tu connais trop bien Skye, répliqua Trinity. Bon, à vos crayons.

Clémentine a soupiré, puis s’est mise à remplir le questionnaire.

Vingt minutes plus tard, Trinity a fait le tour des questions.

– Bon. Skye et Cayson se sont rencontrés où ?

Même moi, je l’ignorais.

– À l’hôpital, le jour où Cayson est né, répondit-elle. Bon, question suivante. Où est-ce qu’ils sont tombés amoureux ? continua-t-elle en marchant entre les tables. À Harvard. Skye s’est enfin sorti la tête de vous savez où, et elle a réalisé que Cayson était l’homme de sa vie.

Je l’ai fusillée du regard.

Elle m’a ignorée.

– Bon, la suivante…

Trinity a passé en revue les cinquante questions, et ma tante Janice était la seule personne qui a eu tout bon. Elle a gagné une carte cadeau de chez Starbucks.

Trinity nous a ensuite fait jouer à une série d’autres jeux. Mais ils s’éternisaient, et les invités s’impatientaient. J’ai vu Clémentine soupirer en regardant sa montre.

– Ward junior te manque ? demandai-je.

Elle m’a lancé un regard coupable.

– C’est si évident que ça ?

– Je ne t’en veux pas, m’empressai-je de dire. Si j’avais un bébé à la maison, c’est là que j’aimerais être aussi.

– C’est gentil. Et les fêtes prénuptiales sont toujours soporifiques — sans vouloir te vexer.

– Ça ne me vexe pas, m’esclaffai-je.

– J’ai trop hâte d’aller à Atlantic City. Mais je ne pourrai pas trop boire, comme j’allaite.

Silke semblait dans la lune, le regard terne et sans vie.

– Silke ? dis-je doucement.

Elle est sortie de sa rêverie et s’est tournée vers moi.

– Pardon ?

– Est-ce que ça va ? Tu ne sembles pas dans ton assiette.

Elle a balayé l’air d’une main.

– Je suis fatiguée, c’est tout. T’inquiète.

Clémentine et moi avons échangé un regard, sachant qu’elle mentait.

– Parle-nous.

– Ça va, je vous assure, dit-elle en évitant notre regard, concentrée sur Trinity.

J’ai réalisé qu’elle me cachait la vérité parce qu’elle ne voulait pas gâcher ma fête prénuptiale.

– Silke, allez. T’es plus importante pour moi que cette fête.

Elle a lâché un soupir.

– Arsen et moi on a des problèmes…

– Oh… s’attrista Clémentine.

Elle nous a parlé de l’institutrice et de la réticence d’Abby à l’idée que Silke soit sa belle-mère.

– Waouh… ça fait beaucoup à encaisser, remarqua Clémentine.

– Alors, vous avez rompu ? demandai-je tristement.

– En quelque sorte. Mais en même temps, pas vraiment.

– Ça craint, dit Clémentine.

– Ça va s’arranger, l’assurai-je. Arsen t’aime. Il te l’a prouvé un million de fois.

Elle a opiné.

– C’est vrai.

– T’inquiète. Tout va s’arranger.

– Merci. Désolée de raconter mes problèmes pendant ton grand jour.

– Ce n’est pas mon grand jour, dis-je rapidement. C’est juste la fête prénuptiale. Le jour du mariage, je serai trop occupée avec Cayson pour penser à quoi que ce soit d’autre.

Clémentine a grimacé légèrement.

– Vous êtes mignons, mais c’est quand même mon frère.

Quand Trinity a fini d’animer le dernier jeu, elle s’est mise à me distribuer les cadeaux.

– Oh mon Dieu, murmurai-je.

– Ouvre-les vite, dit-elle. On n’a pas toute la soirée.

J’ai déchiré les papiers d’emballage, ouvert les paquets et lu les cartes à voix haute. Trinity travaillait comme une machine, me tendant un cadeau après l’autre, me débarrassant des déchets, puis notant qui avait apporté quoi pour les cartes de remerciements. J’avais de la chance de l’avoir comme demoiselle d’honneur.

Une demi-heure plus tard, j’ai ouvert le dernier cadeau.

– Merci énormément à vous tous, dis-je à la foule. Cayson et moi vous sommes très reconnaissants.

– Comment tu vas rapporter tout ça à la maison ? demanda Silke.

– J’en sais trop rien, avouai-je tout bas.

Chacun leur tour, les invités m’ont dit au revoir et ont complimenté la bague que Cayson m’avait offerte. Tout le monde était fébrile à l’idée du mariage et d’éventuels enfants. J’ai mis une demi-heure de plus à saluer chaque personne. À la fin de la fête, j’étais crevée.

– Ouf, c’était une grosse journée.

Trinity a regardé la pile restante de sandwiches au concombre.

– Je vais les rapporter à la maison pour Slade. Il va les engloutir.

– Gros lard, marmonna Silke.

– Il bouffe comme un porc parce qu’il s’entraîne tout le temps, expliqua Trinity. Et mon mec n’a pas un poil de graisse, c’est que du muscle.

– Et des os, railla Silke.

– Arrête de parler dans le dos de ton frangin, dit Trinity. C’est pas juste.

– Peu importe.

La porte du jardin s’est ouverte et nos copains sont apparus. Ward, Arsen, Slade, Conrad et Cayson sont entrés, suivis de mon père et Mike.

– Tu t’es bien amusée ? demanda Cayson en s’approchant de moi.

Il m’a reluquée des pieds à la tête, me trouvant visiblement belle dans ma robe blanche. Ses yeux se sont éternisés sur mes jambes plus longtemps que d’habitude.

– C’était super. Maman et Trinity ont fait du bon boulot.

Cayson a subtilement regardé mon père par-derrière son épaule avant de se retourner vers moi. J’ai perçu une certaine résistance dans son regard, comme s’il voulait m’étreindre et m’embrasser, mais qu’il s’en empêchait.

– Il s’en fiche, Cayson.

– Pas moi, dit-il en se penchant et posant un bref et chaste baiser sur mes lèvres. Alors, t’as reçu des trucs cool ?

J’ai pointé du menton la table ensevelie sous les cadeaux.

Il a sifflé.

– La vache, je doute que tout ça rentre dans ma caisse.

– Moi aussi.

Les gars se sont mis à ôter les nappes des tables et plier les chaises.

– On dirait des abeilles affairées, remarquai-je.

Après avoir plié quelques chaises, Slade s’est approché de Trinity par-derrière. Il lui a claqué les fesses, puis il l’a embrassée dans le cou.

– J’ai entendu dire que c’était rasoir.

Elle s’est retournée, le regard espiègle.

– Non, c’était génial.

– Je n’ai pas vu d’ailes épicées…

– Je n’ai pas besoin d’ailes de poulet pour réussir une fête, riposta-t-elle. T’es juste…

Il lui a fait un croc-en-jambe et l’a rattrapée au vol. Puis il l’a embrassée passionnément sur la bouche, comme si personne ne les voyait.

Mike a levé les yeux au ciel avant de s’éloigner.

– Si Slade peut faire ça, tu peux m’embrasser, dis-je à Cayson.

– Ça peut attendre plus tard, dit-il avant de se pencher vers moi et chuchoter. D’ailleurs, j’ai envie de t’arracher cette robe et d’en faire des lambeaux.

Sur ce, il m’a lancé un regard entendu avant de rejoindre les autres et se mettre de la partie.

J’ai soudain eu l’envie folle de rentrer chez moi.

Arsen a empilé des chaises et les a portées jusqu’à la terrasse. Il n’a pas regardé ni salué Silke.

Silke l’observait, mais gardait ses distances.

J’espérais qu’ils règlent leurs différends. Ils formaient un trop beau couple pour rompre.

Abby est apparue, tenant la main de Ryan.

– La voilà !

Tout le monde s’est retourné au son de sa voix aiguë.

– Silke ! s’écria-t-elle en courant vers elle, les bras tendus.

Les yeux de Silke se sont embués.

Abby l’a serrée à la taille.

– T’étais où ? Je ne t’ai pas vue depuis un million d’années.

– J’étais seulement occupée, dit Silke en lui rendant son étreinte et la regardant affectueusement. Mais je pense à toi tout le temps.

– J’ai eu des bonnes notes à l’école, bicha-t-elle. Papa est très fier de moi.

– J’en doute pas, dit-elle en la serrant fort. Et je le suis aussi.

J’ai frappé à la porte de Conrad et passé une tête.

– T’as une minute ?

Il fixait son écran d’ordinateur. Il a fini de taper une phrase avant de me donner toute son attention.

– Quoi de neuf, cousine ?

Je me suis avancée, puis assise dans l’une des chaises devant son bureau.

– Merci d’avoir aidé à la fête prénuptiale.

– Pas de problème. Les petites bonnes femmes comme toi ont besoin d’hommes forts comme moi.

– Ne prend pas le melon, m’esclaffai-je.

Il s’est calé dans son fauteuil, les mains derrière la tête.

– Alors, que me vaut l’honneur ?

– Je voulais te parler de Lexie.

Il s’est raidi légèrement, pris au dépourvu.

– À quel sujet ?

– Bien, mon enterrement de vie de fille est le week-end prochain, et le mariage approche à grands pas…

Il me fixait comme s’il n’avait aucune idée d’où je voulais en venir.

– Ça a l’air d’être du lourd entre vous, continuai-je. Si c’est bien le cas, j’aimerais lui demander d’être demoiselle d’honneur. Je veux l’impliquer dans la famille si elle en fait partie un jour. T’es mon associé dans l’entreprise. Si tu dois l’épouser, je veux qu’elle soit sur les photos.

Conrad s’est penché en avant, posant les mains sur le bureau.

– Skye, c’est ton mariage. Tu fais comme tu veux.

– Ne botte pas en touche, Conrad. Je te connais trop bien.

Il s’est frotté la nuque anxieusement.

– C’est une question plutôt simple, insistai-je. Est-ce que Lexie est la femme de ta vie ?

Je ne croyais pas avoir besoin de lui poser directement. Ça sautait aux yeux qu’il était fou amoureux d’elle.

– Je l’aime.

– Alors, c’est oui ?

– Je ne sais pas encore si je veux me marier avec… dit-il en baissant les yeux.

– Je ne t’ai pas demandé si t’allais l’épouser demain. Je parle de façon générale… c’est la bonne ?

Il s’est tortillé, mal à l’aise.

– Tu me poses des questions vraiment personnelles…

– Je n’essaie pas de fourrer mon nez dans tes affaires, m’agaçai-je. Tu la veux au mariage ou pas ? À toi de décider.

– C’est ton mariage. C’est ta décision, pas la mienne.

J’ai levé les yeux au ciel.

– T’es vraiment chiant en ce moment. C’est une copine sérieuse, non ?

– Si.

– Et tu l’aimes ?

– Évidemment.

– Tu peux vivre sans elle ?

Sa réponse me dirait tout ce que j’avais besoin de savoir.

Il a pris un air sérieux, et son regard s’est assombri comme celui de son père le faisait souvent.

– Non, avoua-t-il.

– Alors, je lui demanderai, déclarai-je en me levant. Merci.

Conrad m’a regardée partir.

– Skye ? demanda-t-il lorsque j’ai atteint la porte.

Je me suis retournée.

– Oui ?

– Merci de l’inclure. Ça me touche.

J’ai levé le pouce.

– Pas de problème, cousin.

18

Lexie

Je gigotais sur ma chaise, incapable de tenir en place. Le siège face à moi était vide, et les clients du restaurant parlaient à voix basse. J’entendais leurs bavardages, mais je les bloquais.

Je déjeunais avec ma mère, et je n’étais pas pressée qu’elle arrive. Je devais lui parler de Conrad, et je ne savais vraiment pas quelle serait sa réaction. Serait-elle heureuse ? Ou juste méfiante ?

Elle a fini par entrer dans le restaurant et se faufiler jusqu’à ma table. Comme d’habitude, elle m’a serrée dans ses bras avec le sourire. Son parfum était le même qu’elle portait depuis toujours. Calvin Klein.

– Ça fait longtemps.

– Ouais, ça me fait plaisir de te voir, dis-je en l’embrassant avant de me rasseoir.

Maman s’est installée en face de moi, et dès qu’elle a pu attirer l’attention du serveur, elle a commandé un verre de vin. C’était l’heure du déjeuner, mais elle buvait du vin le midi. Et le matin, elle prenait un mimosa. Elle n’était pas alcoolique, mais elle aimait boire.

– Je suis contente que tu m’aies appelée. J’ai l’impression qu’on ne s’est pas parlé depuis des lustres.

C’était le cas.

– Comment vas-tu ? demandai-je.

Elle m’a parlé des nouveaux tapis qu’ils venaient d’acheter pour la maison. Puis de l’entreprise de construction de mon père, très prospère. Maman ne me posait jamais de questions sur mon travail parce que ça la mettait trop mal à l’aise. Quand j’étais jeune, elle ne me parlait même pas des roses et des choux. C’était un sujet passé sous silence.

J’ai essayé de ne pas me sentir offensée. Je savais que mon domaine d’études était dérangeant pour certaines personnes. Mais leur opinion m’indifférait et je ne voulais pas que ça me touche.

– Et toi ? s’enquit-elle.

Elle ne me demandait jamais si je fréquentais quelqu’un. Après mon divorce avec Jared, le sujet est devenu tabou. Ils pensaient sans doute que je n’étais pas encore remise, ou alors, ils étaient tellement gênés qu’ils préféraient ne pas en parler.

C’était la réaction habituelle de mes parents.

– J’ai du succès dans mon travail. Et pas mal de nouveaux patients.

Elle a siroté son vin en observant les gens dans la salle.

J’ai essayé de ne pas être froissée par son impolitesse. C’était ma mère et je devais être aimable avec elle. Le moment était venu de lui parler de Conrad. Elle réagirait sans doute avec la même indifférence, mais je devais lui livrer l’information pour qu’on en finisse.

– Je vois quelqu’un.

Elle a tourné le regard vers moi, une lueur d’intérêt dans les yeux.

– Tu vois quelqu’un ?

– En fait, j’ai un petit ami, précisai-je pour indiquer que c’était une relation sérieuse. Ça va faire un an qu’on est ensemble.

Elle a semblé stupéfaite.

– Un an ? Et pourquoi tu ne m’en as pas parlé avant ?

J’ai haussé les épaules.

– Je suppose que j’attendais de savoir si c’était vraiment sérieux.

– Et ça l’est ? demanda-t-elle d’un ton sceptique.

– Très.

J’aimais Conrad de toutes les fibres de mon être. Et je savais qu’il ressentait la même chose.

– Qu’est-ce qu’il fait dans la vie ?

Et l’interrogatoire a commencé.

– Il travaille pour la société Pixel.

– Et il y fait quoi, plus précisément ? dit-elle d’un ton désapprobateur.

– Il la dirige.

Je ne savais pas comment décrire autrement son poste.

Elle a plissé les yeux en me scrutant.

– Tu veux dire qu’il en est le PDG ?

– Oui.

Je savais que ça ravirait mes parents. Conrad allait devenir l’un des hommes les plus riches du monde quand Pixel serait à lui. Je me fichais de sa fortune. Il pourrait être serveur que je n’en serais pas moins obsédée par lui.

– Je croyais que le PDG de Pixel était Sean Preston ? Il fait la couverture de People Magazine — et il est marié.

– Il fait la couverture de People Magazine ? répétai-je étonnée.

Depuis quand ?

– Oui, dit-elle d’une voix lasse. Tu ne passes jamais devant un kiosque ?

Il faudrait que je vérifie l’information.

– Eh bien, le frère de Sean, Mike, dirige aussi la société.

– Et tu sors avec lui ? demanda-t-elle d’un ton dédaigneux. Il doit avoir au moins cinquante ans.

Je me suis retenue de lui rentrer dedans.

– Je sors avec son fils. Ils vont bientôt prendre leur retraite et Conrad sera le nouveau PDG.

– Oh, dit-elle, les yeux brillants d’admiration. Il va diriger tout le groupe ?

– Oui.

Quelle importance ?

– Quand ?

– Sans doute l’année prochaine.

– Et il s’appelle Conrad ? demanda-t-elle, intriguée.

– Oui.

Pourquoi étais-je toujours si tendue quand je lui parlais ?

– Hum…

Elle s’est frotté le menton d’un air songeur.

Qu’est-ce que ça voulait dire ?

– Viens dîner avec lui. Ton père et moi aimerions beaucoup le connaître.

Mais il y avait une personne en particulier que je ne voulais pas qu’il rencontre.

– Macy vit toujours chez vous…? demandai-je hésitante.

– Oui, répondit maman sans croiser mon regard.

Quand est-ce qu’elle allait arrêter de merder et déménager ?

– Vous devriez vraiment vous réconcilier, dit-elle. Votre brouille a assez duré.

– On le fera quand elle s’excusera.

Maman a soupiré.

– Laisse le passé où il est, Lexie.

– Je le ferai quand elle s’excusera, insistai-je.

Je savais que ma sœur se fichait d’avoir couché avec mon mari. Elle aimait me faire souffrir. Et dès qu’elle verrait Conrad, elle voudrait se le taper aussi. Mes parents étaient trop aveugles pour voir la vérité : leur fille était une grosse salope.

– Lexie…

– Je ne veux plus en parler. Si vous voulez rencontrer Conrad, je ne veux pas qu’elle soit là.

– Elle fait partie de la famille.

– Je m’en fous. Elle n’est pas invitée ou le dîner n’aura pas lieu.

– Eh bien, on aimerait vous avoir à dîner pour apprendre à le connaître.

– Alors, elle dégage.

Maman a secoué doucement la tête.

– Ne sois pas haineuse. Je t’ai élevée mieux que ça.

Je n’arrivais pas à croire que mes parents avaient passé l’éponge comme si ce n’était pas grave. Ça me mettait hors de moi.

– C’est ta fille la garce. Pas moi.

– Retire ça tout de suite, Lexie, ordonna-t-elle.

– Non, dis-je en soutenant son regard. Je m’en fous. Tu veux rencontrer Conrad ou pas ?

– Bien sûr que oui.

– Alors je ne veux pas que Macy soit là.

Ma mère a réfléchi quelques secondes avant de répondre.

– Très bien.

Je suis passée au bureau de Conrad et j’ai demandé à son secrétaire de l’avertir. Puis je me suis assise et j’ai attendu qu’il soit disponible.

Dès que mes fesses ont touché le siège, la porte s’est ouverte et Conrad est sorti.

– Bébé, entre, dit-il d’une voix hostile, comme s’il était en colère.

– Euh… d’accord.

J’ai pris mon sac à main et je me suis levée.

Conrad a fusillé son assistant du regard.

– Quand elle vient ici, fais-la entrer dans mon bureau.

– Toutes mes excuses, dit immédiatement le jeune homme.

– C’est pas grave, intervins-je. Ça ne me dérange pas d’attendre.

– Tais-toi et entre.

Il m’a attrapée par le coude et m’a tirée à l’intérieur. Puis il a refermé la porte.

Avant que je puisse réagir, il m’a soulevée et assise sur son bureau, mes jambes pendant dans le vide. Il a pressé son torse contre moi, puis m’a embrassée dans le cou et sous le lobe de l’oreille. Ses mains me pelotaient comme s’il était un marin tout juste rentré au port.

– Je t’ai taillé une pipe ce matin. Comment tu peux être aussi excité ?

– Regarde-toi, chuchota-t-il. Et tu comprendras pourquoi je suis excité.

Il a descendu une main vers sa ceinture et déboutonné son pantalon.

– Oh là, attends un peu, protestai-je en immobilisant sa main.

– Ne me dis pas d’attendre, aboya-t-il. Je prends ma nana sur mon bureau quand j’en ai envie.

– Ça me flatte, mais trois membres de ta famille bossent ici.

Il m’a lancé un regard irrité.

– Et alors ?

– Ils pourraient entrer sans frapper ou nous entendre. Ta famille m’aime bien et je ne veux pas me griller.

Il a roulé les yeux.

– Tu crois qu’ils ne savent pas que je fonce chez toi dès que je sors d’ici et que je te fais grimper aux rideaux ?

– C’est une chose de le savoir, une autre d’en être témoin.

– Allez, bébé, me susurra-t-il à l’oreille. Où est mon amante si spontanée et sexy ?

– Quand ton père et ton oncle prendront leur retraite, tu pourras me prendre sur ton bureau tant que tu veux. Mais pas avant.

Il a poussé un grognement.

– Très bien, dit-il en reboutonnant son pantalon. Alors pourquoi t’es venue ?

– On déjeune ensemble ?

– Je vais faire un marché avec toi, dit-il en frottant son nez contre le mien. Roule-moi des pelles pendant cinq minutes et je t’emmène dans un endroit sympa.

– Pourquoi tu veux toujours qu’on se tripote ?

Je lui ai lancé un regard agacé, mais j’étais tout sauf irritée. Savoir qu’il avait tout le temps envie de moi me flattait. J’avais l’impression d’être la seule fille au monde qu’il ait jamais regardée.

– Parce que tu m’obsèdes.

Il m’a agrippée par les hanches et tirée vers lui, puis il a collé ses lèvres sur les miennes. Il a immédiatement glissé la langue dans ma bouche, m’arrachant un gémissement involontaire.

Je me fichais que quelqu’un nous surprenne, maintenant.

La porte s’est ouverte et Skye est entrée.

– Conrad… Oh ! Euh, je repasserai plus tard, bredouilla-t-elle.

Conrad s’est écarté de moi, ne semblant pas le moins du monde gêné.

Je me suis recoiffée nerveusement, incapable de la regarder dans les yeux.

Putain, c’est gênant.

– On a fini, tu peux rester, dit Conrad.

Skye s’est tournée vers le bureau, les mains jointes devant elle comme si elle était mal à l’aise.

– Désolée. J’aurais dû frapper avant d’entrer.

– Faisons un pacte, proposa Conrad. On frappe toujours avant d’entrer. Je n’ai vraiment pas envie de tomber sur Cayson et toi un de ces jours.

– Idem, convint-elle avec un sourire forcé.

– Qu’est-ce que tu voulais ? On allait déjeuner.

– Je peux lui parler seule une minute ? demanda-t-elle.

Conrad a eu l’air agacé.

– Fais vite. C’est ma copine, pas la tienne.

Il est sorti en refermant la porte derrière lui.

Skye s’est approchée de moi, les bras le long du corps.

– Je suis vraiment désolée, m’excusai-je. Conrad est très insistant et…

Elle a levé la main.

– C’est pas grave. On le fait tout le temps, Cayson et moi, mais heureusement, on ne s’est jamais fait prendre, dit-elle en tapotant le bureau de Conrad. Je voulais te parler d’autre chose.

– D’accord.

Au moins, c’était moins gênant.

– J’adorerais que tu sois une de mes demoiselles d’honneur.

Moi ? Sérieux ?

– Je… commençai-je, ne trouvant rien d’intelligent à dire. Ça m’honore, mais ça me surprend aussi…

Je n’avais jamais passé de temps seule avec Skye. Je la connaissais très mal.

– Eh bien, Conrad est mon cousin. C’est vraiment un mec bien et on est très proches. En plus, c’est mon associé, je le vois tous les jours. Je sais que tu tiens à lui et je voulais t’avoir au mariage pour que tu fasses vraiment partie de la famille. Quand on regardera les photos dans plusieurs années, je veux que tu sois dessus.

Mon cœur battait à toute allure.

Skye m’a observée, toujours souriante.

– Il… t’a dit ça ?

– Eh bien, il m’a dit qu’il ne pouvait pas vivre sans toi. J’ai interprété ça comme le fait que tu es la femme avec qui il veut passer sa vie. Et je veux que tu participes à tous les événements familiaux.

Il a dit ça ? Je savais qu’il m’aimait, mais… j’étais tellement heureuse qu’il ressente la même chose que moi. Conrad était l’homme avec qui je voulais passer ma vie. Je m’étais promis de ne jamais me remarier, mais c’était différent avec lui.

– Vous avez tous été si gentils avec moi depuis le jour où Conrad m’a présentée. Je serai très honorée d’être à tes côtés en ce jour important.

Skye m’a prise dans ses bras.

– Super. On va être cousines par alliance bientôt. Je pense qu’on devrait essayer de mieux se connaître.

– Avec plaisir.

– Alors, tu viens à mon enterrement de vie de jeune fille ? C’est à Atlantic City.

– Bien sûr, m’enthousiasmai-je. Conrad m’a raconté que la fête de Trinity était complètement dingue.

Elle a pouffé.

– C’est vrai. Mais j’espère que la mienne ne sera pas comme ça.

Conrad a frappé à la porte, puis passé la tête à l’intérieur.

– T’as fini ? Parce que c’est mon bureau, je te rappelle.

– Ouais, on a fini, répondit Skye. Et merci de m’avoir laissée utiliser ton bureau.

– Pas de problème. Dégage maintenant, lui dit-il en posant les mains sur mes hanches. Je veux rouler des pelles à ma copine.

Skye a levé les yeux au ciel et elle est partie.

Conrad s’est immédiatement mis à l’œuvre.

J’ai posé la main sur sa poitrine et je l’ai arrêté.

– Oh là… n’y pense même pas.

– Pourquoi ?

– Parce que sinon, on ne mangera pas.

– T’inquiète, on va manger, dit-il sombrement en suçant ma lèvre inférieure. Du moins, moi.

À la fin du déjeuner, Conrad s’est penché par-dessus la table, les coudes posés sur la nappe. Il m’a fixée sans gêne, les yeux rivés aux miens. Comme souvent, ses pupilles étaient dilatées et d’une profondeur abyssale. Il masquait ses pensées, mais pas son désir.

– Quoi ? demandai-je.

– Un mec ne peut pas fixer sa petite amie ?

– Tu me fixes beaucoup.

– Alors, arrête de me donner des raisons de te mater.

– Qu’est-ce que je fais ?

– T’es sexy à mort.

Ses yeux me transperçaient littéralement.

Pour seule réaction, j’ai pressé les cuisses l’une contre l’autre.

Il s’est penché plus en avant et a baissé la voix.

– Je veux te manger, dit-il en baissant les yeux vers mes nichons. Tout de suite.

Comment réussissait-il à m’allumer en un clin d’œil ?

– Viens chez moi après le travail.

– J’ai dit tout de suite, pas dans quelques heures.

– Eh bien, tu devras attendre.

– Il y a des toilettes ici.

Il n’allait pas renoncer si facilement.

– Conrad, non.

– Personne ne me dit non, menaça-t-il.

– C’est drôle, parce que je viens de le faire.

Ses yeux se sont sensiblement assombris.

– Allons chez moi.

J’ai regardé ma montre.

– On n’a pas le temps.

– On peut arriver en retard. Ils s’en remettront.

– Tu peux être en retard parce que tu diriges l’entreprise. Mais je ne peux pas.

– Alors on va le faire dans ton bureau.

Sa main m’a agrippé la hanche par-dessus la table et il l’a pressé doucement.

Il devenait très difficile de lui dire non.

– Après le travail.

– Tout de suite.

– Tu me tues.

– Je vais te bouffer la chatte, que ça te plaise ou non.

Maintenant, j’avais le corps en feu et j’ai perdu toute volonté de résistance.

– D’accord.

Il a souri comme le connard arrogant qu’il était.

– Allons-y.

Conrad m’a dévorée et fait jouir — puissamment. Puis il m’a pénétrée et pilonnée sauvagement sur le matelas, la tête de lit frappant le mur. Elle a tapé une centaine de fois avant qu’il se tende et décharge en moi.

Maintenant qu’il était satisfait, il était moins agressif.

– J’en ai eu envie toute la journée.

Il s’est retiré et essuyé avant de se rhabiller.

– Je n’irai plus déjeuner avec toi.

– Pourquoi ?

– Parce que ça arrive chaque fois.

– Eh bien, j’aime ça, dit-il en faisant un clin d’œil.

J’ai remis mes vêtements et roulé les yeux.

– Ne fais pas comme si t’aimais pas ça. Je sais que ça te plaît.

– Oui. Mais je ne veux pas me faire virer à cause de ça.

– T’as pas besoin de bosser, bébé. Tu m’as moi.

Il a noué sa cravate et ajusté sa veste.

C’était la première fois qu’il me disait une chose pareille. J’ai repensé aux paroles de Skye.

– J’aime bien mon métier.

– Tu devrais rester à la maison toute la journée et te tenir prête au cas où j’arriverais à l’improviste.

– Comme une esclave sexuelle ?

– Ouaip.

– J’ai des choses plus importantes à faire que d’attendre un homme toute la journée.

Je suis sortie en boutonnant ma veste.

Conrad m’a saisie par le bras et plaquée contre sa poitrine.

– Je ne suis pas n’importe quel homme. Et on le sait tous les deux, dit-il, les lèvres à quelques centimètres des miennes. Et ne parle plus jamais de moi en ces termes.

Il avait un regard menaçant. Ses yeux étaient très sombres. Puis il m’a lâchée.

Il s’est assis sur la chaise près de la commode et a enfilé ses souliers.

Je l’ai observé, m’attardant sur son dos musclé et ses épaules larges.

– J’ai parlé à ma mère hier.

– Et qu’est-ce qu’elle a dit ? demanda-t-il en se levant.

– Je lui ai parlé de toi.

Il a souri.

– Il était temps.

– Elle veut nous inviter à dîner.

– Excellent. Je vais les charmer comme personne.

J’étais étonnée que Conrad veuille encore rencontrer mes parents après ce que je lui avais dit d’eux.

– Vendredi, c’est bon ?

– C’est plus que bon, dit-il. Mais il va falloir que tu me satisfasses pleinement avant d’y aller. Ça serait glauque qu’ils nous surprennent dans les chiottes.

Oui, vraiment glauque.

19

Conrad

Lexie a été nerveuse pendant tout le trajet. Elle regardait par la fenêtre, les bras croisés sur la poitrine. Son genou gauche se balançait d’un côté à l’autre. Son anxiété emplissait tout l’habitacle de la Tesla.

J’ai posé la main sur sa cuisse.

– Ça va aller, bébé.

Elle ne s’est pas tournée vers moi.

Après le boulot, j’étais allé voir la styliste de mon père et je lui avais demandé de sélectionner une tenue pour moi. Je portais une chemise à col grise avec une cravate noire et un pantalon classique noir. Les fringues m’allaient à merveille. Pour compléter l’ensemble, j’avais acheté une nouvelle Rolex. En sortant de la douche, je m’étais coiffé soigneusement les cheveux. J’étais sur mon trente-et-un — et j’en jetais grave.

Lexie était plus rigide qu’une statue.

J’ai roulé jusqu’à chez ses parents. Heureusement, elle m’avait donné l’adresse avant de partir. Si j’avais compté sur elle pour me guider, j’aurais eu du mal à trouver l’endroit, étant donné son mutisme.

Je me suis garé, puis j’ai coupé le moteur.

Lexie fixait la maison, et les lumières se réfléchissaient dans ses yeux.

– Bébé, regarde-moi.

Elle a mis quelques secondes à se tourner.

Je lui ai tendu la main.

Elle l’a regardée un instant avant de poser la paume dans la mienne.

– Tu vois ça ? murmurai-je en indiquant nos mains jointes.

Elle a hoché la tête.

– Tu peux compter sur moi. Et je peux compter sur toi.

Un sourire a retroussé le coin de sa bouche.

– T’as aucune raison d’avoir peur. On est ensemble, et on est là l’un pour l’autre.

– Je sais, dit-elle tout bas.

– Maintenant, arrête de faire ta pimbêche, dis-je en souriant pour qu’elle sache que je blaguais.

– D’accord, s’esclaffa-t-elle faiblement.

Nous sommes sortis de la voiture, puis dirigés vers la maison. J’avais acheté une bouteille de vin en chemin. Chère, sans toutefois être prétentieuse. Je ne voulais pas passer pour un frimeur. Arrivé à la porte, j’ai frappé.

Lexie a pris une grande inspiration, l’air complètement misérable.

– Lexie, chuchotai-je.

– Hmm ?

– Tu es ravissante.

À en croire son regard, les mots l’ont prise par surprise. Je l’ai attirée contre moi et je l’ai embrassée prestement, reculant en entendant le loquet tourner.

– Bienvenue, nous accueillit sa mère.

Elle avait les cheveux blonds comme Lexie. Et ses yeux bleus étaient les mêmes. Mais j’ai aussi remarqué des différences flagrantes, surtout dans son sourire.

– On est très heureux de vous recevoir.

J’ai tendu la main.

– Conrad Preston. Enchanté de faire votre connaissance.

J’ai vu à son expression qu’elle était impressionnée non seulement par ma belle gueule, mais aussi par mes bonnes manières. Elle devait lever la tête tellement j’étais grand.

– Tout le plaisir est pour moi, dit-elle en me serrant fermement la main. Ma fille ne tarit pas d’éloges à ton égard.

– J’espère bien, m’esclaffai-je. Je la couvre de cadeaux.

Elle a éclaté de rire.

– Tu es un ange, n’est-ce pas ?

– Juste avec celle-là, dis-je en me tournant vers Lexie, attendant qu’elle réagisse.

Lexie a souri, mais c’était forcé. Je l’ai vu tout de suite.

– Salut, maman.

Elle l’a serrée dans ses bras, mais leur étreinte était dépourvue de chaleur. Rien à voir avec la façon dont elle saluait mes parents.

– Salut, ma chérie. Tu es très jolie.

– Merci, dit Lexie doucement.

– Et tes boucles d’oreilles sont magnifiques, ajouta-t-elle en les examinant. Elles ont failli m’éblouir quand j’ai ouvert la porte.

Lexie les a touchées distraitement.

– Conrad me les a offertes…

J’avais remarqué qu’elle les portait tous les jours depuis que je lui en avais fait cadeau.

Sa mère s’est tournée vers moi.

– Tu as très bon goût, Conrad.

– Merci. J’ai su que Lexie était spéciale dès l’instant où je l’ai vue.

J’ai compris ce que sa mère m’a dit, mais j’ai décidé de l’interpréter différemment.

Elle s’est penchée vers sa fille.

– Il est charmant.

– C’est juste un joli cœur.

– Même chose, remarquai-je.

Sa mère s’est tournée vers moi.

– Appelle-moi Brianna.

J’ai opiné.

Elle nous a conduits à l’intérieur jusqu’à la salle à manger.

Son père a sorti un plat du four dans la cuisine et l’a posé sur la cuisinière.

– Brianna, tes côtelettes de porc ont failli cramer. Mais je les ai sorties à temps.

– Merci, Stewart. T’as sauvé le repas.

Stewart s’est approché de moi en me toisant des pieds à la tête. Il n’a même pas essayé de cacher le fait qu’il me jaugeait. Ses yeux se sont arrêtés sur ma cravate chicos, puis sur ma montre.

– Stewart, dit-il en tendant la main.

– Conrad, répondis-je en la prenant. Merci de m’inviter chez vous.

Il a hoché la tête en me serrant la main.

– Ça nous fait plaisir de t’accueillir. On ignorait que Lexie avait un copain jusqu’à tout récemment, dit-il en lançant à sa fille un regard entendu.

– Elle n’aime pas me partager, dis-je avec un sourire sympathique.

– Asseyez-vous, dit Brianna. Je vous sers.

Nous avons contourné la table, mais Lexie ne s’y est pas installée. Elle la scrutait comme si elle cherchait quelque chose. Elle avait retrouvé sa rigidité de tout à l’heure. Ses yeux étaient ronds, et elle semblait contrariée.

– Bébé, ça va ? demandai-je.

– Pourquoi la table est mise pour cinq ? demanda-t-elle à sa mère comme si je n’existais pas.

Brianna s’affairait à la cuisinière et ne s’est pas retournée. Elle a transféré les asperges dans une assiette de service.

– Assieds-toi, Lexie, dit-elle calmement, ignorant l’hostilité de sa fille.

– Pourquoi la table est mise pour cinq ? répéta Lexie en haussant le ton, criant presque.

Quel était le problème ?

– Assieds-toi, ordonna Stewart.

– Vous m’avez dit qu’elle ne serait pas là, dit Lexie. Vous m’avez menti.

Sa mère a apporté un plat sur la table, un air vaguement coupable sur le visage.

– Elle ne va pas bien. Tu veux que je la mette à la porte ?

– On aurait pu aller au restaurant, s’énerva-t-elle.

Brianna a lâché un soupir.

– Assieds-toi, s’il te plaît.

– Vous m’avez dupée, se fâcha Lexie.

Je lui ai tiré une chaise et je l’ai doucement incitée à s’asseoir.

– Bébé, ça ira.

J’ignorais pourquoi elle flippait, mais j’ai essayé de la calmer quand même.

Des pas ont résonné dans le couloir et une femme a fait son apparition dans la salle à manger. Elle portait un short en jean tellement court qu’il exhibait pratiquement ses fesses. Je craignais qu’il se déchire si elle s’asseyait. Son t-shirt était noué à l’avant, exposant son ventre. Elle avait les cheveux blonds bouclés aux extrémités, et elle était beaucoup trop maquillée. La façon dont elle s’est pavanée en entrant suggérait qu’elle se prenait pour la reine de la maison — et que nous étions ses sujets.

– Je croyais bien avoir entendu des voix. Maman, qu’est-ce qui sent si bon ?

Elle était fringante et balançait ses cheveux d’un coup de la main toutes les trois secondes.

– Des côtelettes de porc, ma chérie.

Elle m’a longuement observé avant de s’asseoir délibérément en face de moi.

– Salut, dit-elle tout sourire. Je suis Macy — la sœur de Lexie.

J’avais vu beaucoup de pouffiasses dans ma vie, mais Macy était difficile à battre.

– Enchanté, dis-je poliment.

Lexie fulminait silencieusement à côté de moi.

Macy a tortillé une mèche de cheveux entre ses doigts en me regardant d’un air espiègle.

– Il paraît que t’es riche, dit-elle alors que son pied me caressait la jambe sous la table.

J’ai immédiatement ramené les jambes vers moi pour qu’elle ne puisse plus me toucher. Puis j’ai posé la main sur la cuisse de Lexie.

– Riche d’amour.

Une irritation fugace a traversé son regard. Mais elle l’a vite caché, retrouvant sa contenance avant de se tourner vers sa sœur.

– Tu vas me dire bonjour ou quoi ?

Lexie a pris son verre de vin et l’a descendu.

Le climat était tendu.

Sa mère a posé le reste des plats sur la table.

– Ne vous chamaillez pas, toutes les deux, les réprimanda-t-elle. Les sœurs ne se comportent pas comme ça.

Je n’en voulais pas à Lexie d’être aussi hargneuse. Sa propre sœur avait couché avec son mari et détruit leur mariage par le fait même. Comment Lexie pouvait-elle lui pardonner ? Comment pouvait-elle oublier ce qui s’était passé ? À l’évidence, Macy ne ressentait pas la moindre culpabilité pour ses actions. Je n’arrivais pas à imaginer Trinity me trahir pour quoi que ce soit. Nous nous disputions de temps en temps, mais je serai là pour elle jusqu’à la fin des temps, et je savais qu’elle aussi.

Lexie s’est mise à manger, la tête baissée, évitant le regard de sa sœur.

Je l’ai évité aussi. Chaque fois que je levais les yeux, je les posais sur Stewart. Je ne voulais donner à Macy aucun prétexte pour me parler. Son attitude allumeuse et son aversion évidente pour Lexie m’écœuraient. Elle se croyait aguichante dans ses fringues de salope. Mais à mes yeux, elle ressemblait à un troll. À mes yeux, Macy et Lexie n’avaient rien en commun du tout.

– Alors, comment vous vous êtes rencontrés ? me demanda leur père.

Lexie et moi n’avions pas pensé à inventer un bobard. Car nous ne pouvions certainement pas leur dire la vérité.

– Dans une fête, répondis-je aussitôt. Je lui ai demandé son numéro, mais elle a refusé. Elle est partie sans même me dire son prénom.

Lexie s’est tournée vers moi, visiblement étonnée que j’aie inventé une histoire aussi rapidement. Mais c’était en partie la vérité.

– Et comment vous vous êtes retrouvés ? demanda Brianna en coupant sa viande.

– Je suis allé déjeuner à la sandwicherie pendant ma pause et je l’ai croisée par hasard. Cette fois, je ne l’ai pas laissée filer. Et quelques rencards plus tard, je l’ai enfin conquise.

J’ai lancé un regard affectueux à Lexie en lui serrant la cuisse.

Elle était trop ébranlée pour me rendre la moindre affection.

– Lexie a été mariée, intervint Macy de sa voix horripilante. Tu le savais ?

Sa question trahissait l’espoir que Lexie ne me l’ait pas révélé.

– Oui, je le savais, dis-je d’une voix lasse. Et je suis heureux qu’elle soit divorcée. Car maintenant, elle est à moi.

Le regard de Macy s’est assombri. Ma réponse ne lui avait visiblement pas plu.

– As-tu déjà été marié, Conrad ? demanda Brianna.

Ce n’était pas une vraie question ; elle voulait simplement changer le sujet.

– Non, jamais, dis-je en avalant ma bouchée. C’est délicieux, en passant.

– Merci, mon cher, dit-elle souriante.

Je savais que je lui plaisais déjà.

– Alors, tu travailles chez Pixel ? demanda Stewart. Ça te plaît ?

– Beaucoup, répondis-je. Je ne me plains pas. Enfin, c’était difficile au début. J’ai commencé à bosser tout de suite en sortant de la fac, et ce n’est pas pareil d’apprendre sur le tas que dans les cours. Mais j’ai l’impression d’avoir bien assimilé le job.

– Où as-tu étudié ?

– Harvard, répondis-je humblement, car personne n’aimait les vantards.

– Impressionnant, dit Brianna.

Je n’ai rien répondu, trouvant que c’était plus modeste ainsi.

– Et tu vas reprendre l’entreprise bientôt ? demanda-t-elle.

– J’en ai bien l’intention. Mon père veut prendre sa retraite pour pouvoir jouer au golf tous les jours.

Stewart a ri.

– Je ne peux pas l’en blâmer.

– C’est un gros empire à diriger, remarqua Brianna.

– Ma cousine sera coprésidente. Je suis heureux de l’avoir à mes côtés. On se complète bien. Ses forces sont mes faiblesses et vice versa.

– C’est bien, opina Stewart. Tu pourras prendre des vacances de temps en temps.

J’ai ri.

– J’imagine.

Lexie piquait sa nourriture, mais ne mangeait pas.

– Alors, t’es pété de thunes ? insista Macy.

Elle semblait me voir comme un morceau de viande avec lequel elle voulait jouer avant de m’engloutir.

Je me suis contenté de la fixer, refusant de répondre à la question.

– Comment se passe ta recherche d’emploi ? demanda Lexie.

À en juger par le venin dans sa voix, la question s’adressait à sa sœur.

Macy a gardé la tête haute.

– J’ai fait une séance photo l’autre jour.

Elle était mannequin ? Je croyais que les top-modèles étaient censés être beaux.

– Pour quoi ? demanda Lexie. Une pub de prévention contre la chlamydia ?

J’ai pincé les lèvres pour contenir un rire.

Macy a foudroyé sa sœur du regard.

– Je parie que t’as la chlamydia, espèce de…

– Macy, la coupa Stewart. T’es une grande fille. Agis en conséquence.

– Ouais, trouve-toi un vrai boulot et un appartement, s’énerva Lexie. T’es pas un peu trop vieille pour habiter chez tes parents ?

– T’es pas un peu trop vieille pour être divorcée ? siffla Macy.

J’ai serré les poings.

C’était un coup bas — très bas.

– Macy, s’énerva Brianna à son tour. Ne parle pas à ta sœur sur ce ton.

Pourquoi fallait-il que cette pouffiasse soit en face de moi ? Si je frappais les femmes, chose que je refusais de faire, je l’étranglerais et je laisserais son cadavre dans une benne à ordures. Je me sentais impuissant assis à côté de Lexie, incapable de la défendre. C’était vraiment une situation merdique.

– Au fait, comment va Jared ? demanda Macy. Ça fait un moment qu’il ne m’a pas appelée.

Lexie a empoigné son couteau comme si elle s’apprêtait à poignarder sa sœur.

– Macy, s’énerva Brianna. Va dans ta chambre.

Elle a regardé sa mère, éberluée.

– Tout de suite, ordonna-t-elle. Ou je te traîne par les cheveux.

Macy a ronchonné avant de sortir en trombe de la salle à manger, mais non sans onduler les hanches.

Dieu merci, elle avait foutu le camp.

Lexie a relâché son couteau.

Un silence de mort s’est abattu sur la table.

– Je suis désolée, ma chérie, dit Brianna. Je croyais qu’elle se tiendrait bien.

Lexie a picoré sa nourriture en silence.

J’ai pressé sa cuisse doucement sous la table.

Ses parents m’ont posé des questions sur ma famille, où ils habitaient et tout le tintouin. Puis ils m’ont demandé quels étaient mes passe-temps, entre autres choses. La conversation était beaucoup plus fluide sans Macy. Elle était le mouton noir de la famille, une source d’embarras.

Après le dîner, Brianna nous a servi le dessert avec du café. Je ne mangeais pas de sucreries très souvent – sauf à même le corps de Lexie –, mais j’ai pris quelques bouchées de gâteau par politesse. Je ne pouvais pas dépasser mon six pour cent de graisse corporelle. Lexie adorait mon physique, et je voulais continuer d’en mettre plein la vue.

Elle a été silencieuse toute la soirée. Sa colère exsudait de tous les pores de son corps. Je voyais presque la vapeur lui sortir par les oreilles.

– Où sont les toilettes ? demandai-je.

– Deuxième porte à gauche, répondit Brianna.

– Merci.

J’ai posé ma serviette sur la table et je me suis engagé dans le couloir. Quand j’ai trouvé la salle de bain, je suis entré et je me suis posté devant la cuvette. J’ai baissé ma braguette et sorti ma queue de mon pantalon.

La poignée a bougé, puis la porte s’est ouverte d’un coup.

– Oh là… merde !

Je me suis arrêté de pisser et mis dos à la porte pour cacher ma bite à la vue de l’intrus.

Macy a refermé la porte derrière elle avant de s’y adosser. Elle affichait un air espiègle, comme si elle manigançait un plan diabolique.

– Qu’est-ce que tu fous, bordel ?

Elle m’a souri en ôtant son t-shirt, révélant un soutif push-up en dentelle noire. Puis ses mains ont trouvé son short, le déboutonnant lentement.

Mais putain, que se passait-il ?

– Dégage d’ici !

– Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix sulfureuse. Baise-moi vite, puis retourne à table. Je ne ferai pas de bruit.

J’ai remonté ma braguette et je me suis tourné vers elle.

– Tu crois que j’ai envie de coucher avec toi ? T’as l’air d’une pute.

Ses yeux se sont écarquillés à l’insulte, mais elle a vite retrouvé sa contenance.

– Alors, faisons un jeu de rôle, répliqua-t-elle. Je suis une pute et t’es un homme qui cherche à tirer un coup vite fait.

– T’es une vraie psychopathe.

– T’as envie de moi et tu le sais.

J’ai grimacé.

– Certainement pas. T’as une sale tronche.

Elle a pressé ses seins ensemble.

– On sait tous les deux que tu les veux. Avoue-le, à la fin.

Comment Lexie a-t-elle fait pour endurer ça toute sa vie ?

– Écarte-toi de mon chemin ou je te dégage moi-même.

– Tu bandes et on le sait tous les deux.

J’ai ri tellement la situation était absurde. Puis j’ai serré mon pantalon contre ma jambe pour lui prouver le contraire.

– Je suis mou comme un poisson mort. Allez, dégage.

Elle a froncé les sourcils, irritée. Puis elle s’est avancée vers moi, en tendant les mains vers ma poitrine.

– Ne me touche pas, dis-je en lui tordant violemment le bras. Ou t’auras besoin d’un plâtre.

– Je croyais que t’étais un gentleman.

– Avec les dames — pas les salopes.

Je l’ai repoussée, puis contournée.

Elle m’a agrippé le bras et attiré vers elle. Puis elle s’est emparée de ma tête et elle a essayé de m’embrasser.

Ça m’a tellement mis en rogne que je lui ai craché au visage.

Elle a cillé, choquée, et est restée immobile pendant plusieurs secondes, comme si elle n’arrivait pas à en croire ses yeux.

Même moi, j’avais du mal à y croire. Je n’avais jamais craché sur quelqu’un avant. C’était le geste le plus offensant qui soit — mais elle méritait pire.

– J’aimerais mieux boire ma propre pisse que de te toucher, crachai-je en sortant.

Nous avons passé le reste de la soirée dans le salon à discuter avec ses parents, puis Lexie et moi nous sommes enfin levés pour partir. J’étais soulagé que Macy ne soit pas sortie de sa chambre pour se joindre à nous. J’espérais sincèrement ne plus jamais revoir cette traînée de ma vie.

– Merci d’être venus, dit Brianna. On adorerait te revoir, Conrad.

À ma grande surprise, elle m’a enlacé chaleureusement.

Je lui ai rendu son étreinte. Ça veut dire qu’elle m’aime ?

Puis son père m’a serré la main.

– T’es un bon garçon. Prends bien soin de ma fille.

– Promis, monsieur, dis-je en passant un bras autour de la taille de Lexie. Merci pour le dîner.

– Revenez quand vous voulez, dit Brianna.

Nous sommes sortis et avons marché jusqu’à ma voiture. J’ai ouvert la portière à Lexie, comme d’habitude. Puis je me suis installé derrière le volant. J’ai su au lourd silence emplissant l’habitacle qu’elle était toujours de mauvaise humeur.

Je n’ai pas essayé de détendre l’atmosphère. Je me suis contenté d’allumer la radio et mettre le cap sur mon appartement. Lexie voulait sans doute rentrer chez elle pour être seule, mais je n’allais pas la laisser faire. Elle dormirait avec moi ce soir, qu’elle le veuille ou pas.

J’ai été agréablement surpris qu’elle ne proteste pas lorsque je suis entré dans le parking souterrain de mon immeuble.

Sans mot dire, nous avons pris l’ascenseur jusqu’à mon étage et sommes entrés chez moi. Lexie ne m’a pas regardé ni touché, et elle ne semblait pas vouloir que je la touche non plus. Je ne l’avais jamais vue aussi fâchée, et j’ignorais quoi faire.

Elle a tout de suite filé vers la salle de bain, refermant la porte derrière elle. Une minute plus tard, j’ai entendu la douche couler.

Je me suis assis sur le lit et j’ai écouté le ruissellement de l’eau. Je me demandais ce qu’elle voulait. Désirait-elle être seule ? Ou aimerait-elle que je la rejoigne sous la douche ? J’ai décidé de tenter ma chance et je me suis déshabillé avant d’entrer dans la salle de bain.

Elle se tenait debout sous le jet, les bras croisés sur la poitrine. Elle ne se lavait pas le corps ni les cheveux. L’eau s’écoulait sur sa peau jusque dans le siphon du sol carrelé.

Je me suis approché par-derrière, attendant qu’elle dise quelque chose.

Elle ne s’est pas retournée, ignorant ma présence.

J’ai pris l’éponge et je l’ai enduite de savon. Puis je me suis mis à la frotter contre sa peau, massant ses muscles pour en chasser la tension. Un poids invisible voûtait ses épaules et j’essayais tant bien que mal de l’en débarrasser. Tandis que je faisais mousser le savon sur sa peau, j’ai couvert ses épaules nues de baisers. Mon contact lui remontait habituellement le moral. J’espérais que ce soit le cas maintenant.

Elle est restée rigide.

Je lui ai fait un shampooing, finissant avec du démêlant, mais elle restait toujours aussi passive. J’avais l’impression que son âme avait quitté son corps, ne laissant qu’une coquille vide derrière elle. J’ai approché les lèvres de son oreille.

– Bébé, reviens-moi.

Elle n’a pas bronché.

J’ai pressé le torse contre son dos.

– Parle-moi, insistai-je.

Elle a ravalé la boule dans sa gorge.

– Pour dire quoi ?

– Ce qui te tracasse.

Elle a parlé d’un filet de voix.

– Je la déteste… et je ne me sens pas coupable de le dire.

Mes mains ont remonté ses bras jusqu’à ses épaules.

– Je la déteste aussi, avouai-je.

– Je ne comprends pas comment mes parents font pour la supporter.

– Parce que c’est leur fille — ils n’ont pas le choix.

Elle a secoué la tête.

– Ils ne devraient pas la laisser me traiter comme ça.

– Ils l’ont obligée à sortir de table.

– Ils devraient l’obliger à sortir de la famille — pour toujours, siffla-t-elle d’une voix amère. Je n’oublierai jamais le jour où je les ai surpris… (sa voix s’est coincée dans sa gorge, puis elle a repris). Elle avait les jambes enroulées autour de sa taille et elle l’attirait vers lui. Il grognait son nom comme si c’était la meilleure baise de sa vie. Je les ai dévisagés pendant presque une minute avant qu’ils me remarquent.

Ses mots m’ont consterné. Sa voix véhiculait une si grande dévastation, et j’avais le cœur brisé de ne pas pouvoir guérir ses blessures.

– Quand Jared m’a trompée, ça m’a fait mal. Mais j’ai essayé de recoller les morceaux parce que je l’aimais. On était mariés et je voulais que ça marche entre nous. Je lui aurais pardonné presque tout. Il aurait pu coucher avec vingt filles que j’aurais passé l’éponge. Mais ma sœur… ça a été le point de non-retour. C’est à ce moment-là que j’ai compris que je ne valais rien à ses yeux.

Je lui caressais toujours les bras et les épaules, espérant la réconforter.

– Macy a toujours été la plus belle de nous deux, celle que les mecs préféraient, continua-t-elle. J’étais juste Lexie… sa sœur ordinaire et sans intérêt. Au lycée, j’avais le béguin pour un garçon. J’en ai longtemps pincé pour lui. Je ne l’ai jamais avoué à personne, parce que je ne voulais pas que Macy le sache. Elle me l’aurait volé si elle le savait. J’ignore comment, mais elle l’a appris. Et c’est la première chose qu’elle a faite — me le piquer. Et elle l’a fait rien que pour me punir, et me rappeler que je ne serais jamais aussi belle qu’elle.

Je ne voyais pas la beauté dont elle parlait. Selon moi, Macy ressemblait à une pute bon marché.

– Tu sais pourquoi elle a fait ça, j’espère ? demandai-je.

Lexie s’est tue.

– Parce qu’elle est jalouse de toi. Et c’est sa seule façon de se sentir valorisée.

Lexie fixait les carreaux à ses pieds. Puis elle s’est remise à parler comme si elle n’avait pas entendu un mot de ce que je venais de dire.

– Jared savait tout ça. Il connaissait mes insécurités. Il savait à quel point elle m’a blessée… mais il l’a baisée quand même.

J’ai grimacé à ses derniers mots, ressentant le même pincement dans mon cœur. Nos âmes et nos esprits étaient reliés. Lorsque Lexie était brisée, je l’étais aussi.

– Je m’attendais à ce genre de conneries de la part de Macy, mais pas Jared… je croyais qu’il me respectait — même un tantinet. Mais ça n’a jamais été le cas. C’est pour ça que je n’ai pas pu le reprendre. Quand il m’a dit qu’il avait changé, je l’ai cru. Je voyais la sincérité dans ses yeux, le remords. Mais jamais, au grand jamais, je ne lui pardonnerai ses actions.

Elle a pris une grande inspiration et sa lèvre inférieure a frémi.

– Jamais, souffla-t-elle avant d’éclater en sanglots.

Lexie n’avait jamais pleuré ainsi devant moi. Lorsque je lui ai avoué mon amour pour la première fois, elle a versé quelques larmes — mais de joie. Elles me disaient que sous le coup de l’émotion, son cerveau ignorait quoi faire d’autre. Or cette fois… c’était des larmes de chagrin et d’anéantissement.

– Bébé…

Je l’ai fait pivoter vers moi et je l’ai attirée contre ma poitrine, nichant sa tête au creux de ma paume. Puis je l’ai soulevée et je l’ai serrée fort, voulant la sentir le plus près de moi possible. Elle était si légère que je pourrais la tenir éternellement.

Elle a enroulé les bras autour de mon cou en sanglotant.

Je me suis contenté de l’écouter, souhaitant pouvoir faire cesser ses larmes. Je comprenais maintenant combien elle était bousillée. Je n’avais pas réalisé à quel point ses blessures étaient profondes. Sa décision de se faire ligaturer les trompes m’apparaissait désormais comme logique. Elle avait perdu sa foi dans les gens. Elle avait perdu sa foi en tout. L’homme qu’elle avait épousé lui avait fracassé le cœur de la pire façon qui soit. Et sa propre sœur avait causé ce drame rien que pour lui faire mal. Comment pouvais-je consoler Lexie de toutes ces horreurs ?

J’avais l’intention de lui parler de Macy et de son irruption dans la salle de bain. Mais j’ai vite changé d’avis. Mon aveu la rendrait parano, elle risquait de se dire que si sa sœur ne m’avait pas séduit cette fois-ci, elle finirait par y arriver. Je ne voulais surtout pas la laisser croire une telle aberration.

J’ai soudain réalisé quelque chose, comme si la foudre s’était abattue sur moi. Je comprenais maintenant pourquoi Lexie ne voulait pas me présenter à sa famille. Ce n’était pas seulement parce qu’elle avait honte de la façon dont son mariage s’était terminé, mais aussi par crainte que Macy s’empare de moi.

– Bébé, ça va, la rassurai-je en attendant que les larmes se tarissent.

Elle pleurait toujours.

– Ta sœur n’aura jamais d’effet sur moi, Lexie. Je suis à toi et à toi seulement.

Ses sanglots ont cessé un instant, sa poitrine montant et descendant toujours contre mon torse à chaque respiration.

– Mais elle est belle et sexy et…

– C’est un troll, Lexie.

– Je sais que tu mens…

J’ai relevé son menton pour la forcer à me regarder.

– Je ne mens pas, affirmai-je. Comment je peux la trouver attirante après toutes les saloperies qu’elle t’a faites ? La beauté intérieure triomphe toujours de la beauté extérieure de toute façon. Macy pourrait être la plus belle femme du monde que je la trouverais quand même hideuse.

Lexie me fixait de ses yeux humides.

– Bébé, t’es la seule femme que je veux. La seule femme à qui je pense. Personne ne peut nous enlever ça. Macy agit comme elle le fait parce qu’elle sait – tout au fond d’elle – que t’es une meilleure personne qu’elle. Elle ne le supporte pas, alors elle te fait souffrir pour se faire valoir. Mais au final, elle te débarrasse de tous les salauds dans ta vie, et du coup les bonnes personnes restent, dis-je en la serrant plus fort. Je suis beaucoup mieux pour toi que Jared ne l’a jamais été. Je te serai toujours fidèle. Je ne te mentirai jamais. Et je n’aurai toujours d’yeux que pour toi. Je le jure sur tout ce qui compte pour moi, Lexie. S’il te plaît, fais confiance à une personne de plus — une fois de plus.

L’hésitation ne quittait pas son regard.

– Tu vois à quel point je t’aime tous les jours, chuchotai-je. T’as le moindre doute que je suis fou amoureux de toi ?

Elle est restée silencieuse tellement longtemps que j’ai cru qu’elle ne répondrait pas.

– Non…

– Alors, ne t’inquiète pas.

Ses yeux se sont embués de nouveau.

– S’il te plaît, Conrad, ne me fais pas mal. Je ne m’en remettrais pas. Je t’en prie…

Son désespoir m’a donné l’impression d’être vide et creux. Mon cœur a cessé de battre pendant une seconde tellement sa voix m’affligeait.

– Je te donne ma parole, Lexie.

Je l’ai enfin sentie se relaxer dans mes bras. Elle a cligné des yeux pour refouler ses larmes, et sa respiration s’est ralentie.

J’ai coupé le jet et laissé l’eau couler sur nos corps enlacés un moment avant de sortir de la douche et porter Lexie jusqu’à ma chambre. Nous étions trempés, mais je me fichais de mouiller les draps. Je me fichais même de mouiller le matelas. Je devais lui faire l’amour immédiatement. Je devais lui prouver combien je l’aimais.

Sa tête a touché l’oreiller et je me suis hissé sur elle, écartant ses cuisses avec le genou. Puis j’ai inséré ma queue bandée en elle. Dès que j’ai senti sa moiteur et son étroitesse, j’ai ressenti un engourdissement. Le sexe n’était pas comme d’habitude. À ce moment-là, nous étions ensemble et c’est tout. L’orgasme n’était pas le seul but à atteindre. Je voulais lui donner mon âme, qu’elle la prenne et la garde pour toujours. Et je voulais prendre la sienne en retour.

J’ai gardé mon visage près du sien en tanguant lentement en elle. Je m’insérais jusqu’à la garde avant de reculer, ne laissant que le gland à l’intérieur, puis je m’enfonçais de nouveau. Elle s’accrochait à mon cou en haletant alors que je lui étirais les chairs.

Je l’ai embrassée à la commissure des lèvres, puis au coin de l’œil, goûtant le sel de ses larmes. J’ai planté la main dans ses cheveux mouillés et je lui ai empoigné la nuque. Je vénérais son corps et je faisais vœu de l’aimer pour l’éternité. Nos corps s’imbriquaient l’un dans l’autre, créant un lien indestructible. Mon cœur saignait à l’intensité du moment. L’émotion était plus forte que jamais. J’étais déjà amoureux d’elle, mais tout était différent maintenant. Nous avions atteint un niveau supérieur. Sa joie et sa douleur étaient ma responsabilité. Je n’avais jamais rien éprouvé de tel pour un autre être humain.

J’ignorais que c’était possible, mais je suis tombé encore plus amoureux d’elle.

20

Jared

Je trouvais un peu étrange que David m’ait invité à dîner, mais je n’allais pas être goujat et refuser son invitation. D’après l’expression de Beatrice, elle était irritée que son frère ait présumé une relation romantique entre nous. Mais j’étais prêt à parier qu’elle avait remis les pendules à l’heure après mon départ. Nous étions seulement amis, et nous ne serions jamais plus que ça.

Je me suis présenté à son appartement les mains vides.

– Je ne savais pas quoi apporter, avouai-je lorsqu’elle m’a ouvert.

– Pourquoi t’apporterais quelque chose ? demanda-t-elle, sortant et verrouillant derrière elle.

– Par politesse, m’agaçai-je. T’as été élevée chez les loups ? dis-je en lui emboîtant le pas.

– Si c’était le cas, je ne serais pas aussi coincée, répliqua-t-elle, un sourire taquin aux lèvres.

J’ai souri contre mon gré.

– J’allais apporter du vin, puis je me suis dit que c’était stupide, comme vous êtes des experts. J’aurais sans doute apporté une bouteille de vos rivaux et vous m’auriez foutu à la porte.

Nous sommes montés dans ma caisse et j’ai démarré.

– Pourquoi t’es nerveux ? demanda-t-elle. Mon frère sait qu’on est seulement des amis. Tu peux te relaxer.

– S’il le sait, pourquoi il m’a invité ?

– Bien… il croyait qu’il y avait quelque chose entre nous, mais j’ai mis les choses au clair, expliqua-t-elle en regardant par la fenêtre.

Ses cheveux formaient un rideau de soie qui bloquait son visage.

– Et il t’a crue ?

– Pourquoi il ne me croirait pas ? Mon frère sait que je ne mentirais pas à ce sujet. Je lui ai dit qu’on montait une affaire ensemble. Il semblait intéressé à l’idée.

– Cool.

La tension est tombée. Il n’y avait plus de pression maintenant. Et de toute façon, je devrais apprendre à connaître David, car il serait un bon allié à avoir dans le monde des affaires.

– Alors, t’as passé une bonne journée ?

– Ouais. J’ai fait visiter le vignoble à un imbécile. Il ne connaissait rien au vin, dit-elle en me lançant un regard espiègle.

Je lui ai donné un petit coup sur l’épaule.

– Ne fais pas ta peste.

– Je suis une peste. Demande à mon frère.

– Pas besoin. Je sais déjà ce qu’il va dire.

Nous sommes arrivés devant la maison et je me suis garé. Elle était de taille moyenne, et des lampadaires illuminaient l’allée. Une balançoire en pneu pendait d’une branche d’arbre dans le jardin. C’était un endroit idéal pour se caser et fonder une famille.

– Jolie baraque.

– N’est-ce pas ?

– Y a quelque chose que je devrais savoir avant qu’on entre ?

– Ma belle-sœur s’appelle Theresa. Elle est très sympa. Et ils ont une fille prénommée Raisin.

J’ai arqué un sourcil.

– Raisin ? Comme le fruit ?

– Oui, répondit-elle tout bonnement, à croire qu’elle ne trouvait pas le prénom inhabituel.

– D’accord…

– Ça me plaît. Elle est mignonne comme un raisin.

– Si tu le dis…

Nous sommes sortis de la voiture et avons marché jusqu’à la porte. J’ai gardé les mains dans les poches, remarquant soudain le jean de Beatrice. Il était moulant et lui galbait les cuisses. Elle avait de larges hanches et de longues jambes. Son corps était tout de courbes fait. Elle portait un cardigan pourpre, et un bracelet au poignet. Même sans faire trop d’efforts, elle exsudait l’élégance.

– Quoi ? dit-elle en me voyant la fixer.

– Rien…

Mince, je la matais depuis combien de temps ?

– Pourtant, t’avais les yeux rivés sur mon cul.

– Pas vrai, dis-je sur la défensive.

– Je t’ai vu.

Heureusement, elle n’était pas fâchée. En fait, elle affichait un sourire en coin.

Je me suis relaxé, soulagé qu’elle ne s’indigne pas de mon faux pas. Si c’était arrivé quelques mois auparavant, sa réaction aurait été complètement différente.

– Bon… peut-être que oui, avouai-je.

– Goujat, dit-elle en secouant la tête.

Elle a frappé à la porte.

– Ton jean est tellement serré qu’on dirait une couche de peau supplémentaire.

– Et alors ? Il me plaît.

– Ben, ne t’attends pas à ce que personne ne te mate.

– Tu me matais ? dit-elle le sourire aux lèvres de m’avoir pris en flagrant délit.

– Euh…

Je commençais à perdre mes moyens.

Elle a croisé les bras, victorieuse.

– Tu me matais.

À quoi bon le cacher ?

– Et alors ? T’es belle, B. Je ne suis pas insensible à ton charme.

Elle m’a lancé un regard satisfait avant de détourner la tête.

– Belle ? Pas sexy ?

– Sexy est un terme utilisé pour décrire les filles qu’on veut baiser. Je ne veux pas te baiser.

C’était la vérité absolue. Bien sûr, je la trouvais attirante. Elle pourrait être un top-modèle si elle le voulait. Mais Beatrice était mon amie et je tenais à elle. Je ne lui manquerais jamais de respect ainsi.

Elle s’est tournée vers moi de nouveau, visiblement touchée.

– C’est gentil. On dirait que c’est la seule chose à laquelle les mecs pensent quand ils me voient.

– Quand je te regarde, je pense au fait que t’es chiante.

Elle a froncé les sourcils.

– Pas vrai. Je suis ta meilleure amie.

J’ai haussé les épaules.

– Ça ne veut pas dire que je ne te trouve pas chiante.

– Eh bien, je te trouve chiant aussi.

– Moi, chiant ? Je suis génial.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Si tu le dis.

La porte s’est ouverte et David est apparu dans l’embrasure.

– Salut vous deux. Merci d’être venus.

Beatrice est entrée et a salué son frère. Je me suis avancé et nous nous sommes serré la main.

– Bienvenue. Faites comme chez vous.

– Merci, dis-je en humant l’air. La vache, ça sent bon.

– Ma femme est un cordon bleu. C’est pour ça que je l’ai épousée.

– Tu m’as épousée parce que tu m’aimes, dit Theresa en sortant de la cuisine, puis me serrant la main. Enchantée de faire ta connaissance. J’espère que tu as faim.

– J’ai eu la dalle dès que j’ai mis les pieds ici.

Elle m’a souri amicalement avant de retourner vers la cuisine.

– Le dîner sera bientôt prêt, dit-elle en s’éloignant, ses cheveux blonds cascadant dans son dos.

David l’a observée jusqu’à ce qu’elle ait disparu.

– J’ai eu du bol.

– Du bol ? répétai-je.

– On sait tous les deux qu’elle est plus belle que moi, dit-il en me tapant l’épaule et m’entraînant dans le salon. Je veux te présenter quelqu’un de spécial.

– Raisin ? demandai-je.

Il a souri.

– Beatrice parle souvent de sa nièce.

Elle était déjà assise sur le canapé, Raisin dans les bras. Elle la berçait doucement en lui chantonnant une berceuse.

– Comment va mon petit bout d’chou ?

Je me suis assise à côté de Beatrice, contemplant le visage de Raisin. Je n’ai jamais particulièrement aimé les enfants. Mais je devais admettre que la fillette était vraiment mignonne — même à mes yeux.

– Enchanté, Raisin.

Elle m’a fixé de ses grands yeux.

– Elle a un an, dit Beatrice. J’ai l’impression qu’elle est née hier.

– Et elle adore pleurer, dit David en secouant la tête. Encore aujourd’hui…

J’ai ri.

– Je vais attendre le plus longtemps possible avant d’avoir des gosses, alors.

– Achète-toi une bonne paire de boules Quies, plaisanta David.

– J’en veux un, dit Beatrice.

– Ah ouais ? m’étonnai-je.

Beatrice me semblait un peu austère pour être mère. Mais maintenant que je la voyais avec Raisin, je réalisais que j’avais tort. Elle était joueuse et aimante — avec les gens qu’elle aimait.

– J’en veux trois, en fait. Deux garçons et une fille.

– Pourvu qu’ils ne deviennent pas coincés comme toi, la taquinai-je.

David a pouffé.

– Bonne chance.

Une fois le dîner prêt, Beatrice a posé Raisin dans son parc et nous nous sommes mis à table. Theresa nous a servi des gaufres avec du poulet frit. Je n’avais jamais mangé ce plat avant — mais je l’ai trouvé vachement délicieux.

J’ai englouti mon assiette, oubliant mes manières pendant un instant.

Theresa a semblé amusée.

– Dis donc, ça te plaît ?

Je me suis essuyé la bouche avec ma serviette.

– Désolé, je ne mange presque jamais des repas faits maison.

– Au moins, quelqu’un l’apprécie, dit-elle en toisant son mari.

David s’est penché vers elle et a posé un baiser sur sa joue.

– J’apprécie tout ce que tu fais pour moi — tu m’as donné une merveilleuse petite fille et tu fais de notre maison un foyer douillet où l’élever.

À la façon dont il la regardait, j’ai vu que son amour pour elle était sans fin.

Leur intimité était si intense que j’ai détourné le regard. J’avais l’impression d’être témoin d’un moment privé qu’eux seuls devraient vivre. Leur amour était puissant et manifeste.

Beatrice s’est penchée vers moi, parlant à voix basse.

– Ils sont mignons, hein ?

– J’imagine…

Elle a mangé la moitié de son assiette, sans plus. Beatrice avait peu d’appétit, et je savais qu’elle se forçait pour ne pas sembler impolie.

Après avoir longuement contemplé sa femme, David s’est tourné vers moi.

– Il paraît que t’es proprio d’un bar.

– En effet. Il est à Manhattan.

– Depuis combien de temps ?

– Environ sept ans.

– Cool, dit-il en buvant sa bière. Ça te plaît ?

– Je ne me plains pas. J’aime bien gérer mon affaire. C’est sympa d’être son propre patron.

– Bien d’accord avec toi. Alors, ma sœur et toi allez ouvrir un bar à vin ?

– C’est le plan, dis-je en donnant un petit coup de coude à Beatrice.

Elle me l’a rendu.

David nous observait attentivement.

– Tu y as beaucoup réfléchi ?

– Ouais. C’est moi qui investirai tout le blé. Beatrice sera surtout l’experte en vin, celle qui décidera ceux qu’on servira, et les amuse-gueules qui iront avec. En fait, elle jouera un rôle essentiel dans le bar, c’est pourquoi je lui donnerai quarante pour cent.

L’intéressée m’a fusillé du regard.

– T’as dit cinquante.

– Mince, j’espérais que t’aies oublié.

– Les femmes n’oublient jamais les détails liés à l’argent, remarqua Theresa.

– Comment vous vous êtes rencontrés, au fait ? demanda David.

Beatrice a roulé les yeux.

– Tu peux arrêter de l’interroger ? On ne sort pas ensemble.

– Je suis curieux, c’est tout, se défendit-il.

– Ce n’est pas parce que papa n’est plus là que tu dois assumer le rôle du mâle autoritaire à sa place, râla Beatrice.

– En fait, si, dit-il le plus sérieusement du monde avant de se tourner vers moi. Alors, comment vous vous êtes rencontrés ?

David m’apparaissait comme un type bien. Il était protecteur envers sa sœur, tout en étant décontracté. Je voyais à sa façon d’interagir avec Beatrice qu’il l’adorait.

– C’est une longue histoire…

Et gênante.

– On a toute la soirée — et amplement de vin, dit Theresa.

Par où commencer ?

– Bien… Beatrice sortait avec ce type, Conrad. Et il sort maintenant avec une fille nommée Lexie. Mon ex-femme.

David a froncé les sourcils.

Theresa était visiblement surprise.

– Je n’ai pas encore tourné la page, avouai-je. J’ai tenté de la récupérer, mais notre relation était trop bousillée. Alors, elle sort avec Conrad maintenant. Et Beatrice ne l’a pas encore oublié, alors… on a développé une amitié à partir de ce point commun.

L’histoire semblait encore pire maintenant que je la racontais à voix haute.

David se contentait de me fixer.

– Oh…

– Je te l’avais dit, le nargua Beatrice. On est seulement amis.

– Vous avez divorcé quand ? me demanda David.

– Il y a environ trois ans.

– Et tu n’as toujours pas tourné la page ? s’étonna-t-il.

– Eh bien, si… puis j’ai réalisé que non et j’ai essayé de la récupérer.

C’était étrange de discuter de ce sujet avec un type que je connaissais à peine.

– Mêle-toi de tes oignons, murmura Theresa. Tu le mets mal à l’aise.

– Très, renchérit Beatrice.

– Je, euh… je suis surpris, c’est tout, bredouilla David. C’est la dernière chose que je m’attendais à t’entendre dire.

– J’avoue que c’est plutôt zarb, admis-je.

– Pas vraiment, répliqua Beatrice. Pourquoi on ne peut pas être amis parce qu’on traverse la même épreuve ? On se tient compagnie, ça nous évite de nous sentir seuls. Je vais mille fois mieux aujourd’hui que le mois passé.

– Moi aussi, opinai-je.

– Eh bien, heureusement que vous êtes là l’un pour l’autre, dit Theresa en levant son verre et nous faisant un signe de tête entendu.

– Seulement quand elle n’est pas chiante, dis-je en souriant à Beatrice pour qu’elle sache que je blaguais.

– C’est toi qui es chiant, riposta-t-elle.

– Pas autant que toi.

Elle m’a poussé doucement.

Je l’ai empoignée par les côtes et je l’ai chatouillée.

– Pousse-moi encore une fois et tu le paieras.

Elle a ri en se serrant le ventre d’une main, tout en essayant de se défaire de mon emprise de l’autre.

J’ai baissé les mains.

– J’espère que t’as compris la leçon.

Theresa s’est tournée vers son mari et lui a chuchoté quelque chose à l’oreille.

– Je sais, dit-il en la regardant, souriant.

21

Silke

Arsen et moi ne nous étions pas parlé depuis une semaine. Il ne m’a pas appelée, et moi non plus. Il a dit qu’il avait besoin d’espace et je lui en donnais. Mais c’était difficile à vivre. Je détestais dormir seule dans mon appartement. Je détestais me demander constamment ce qu’il faisait.

Il me manquait.

Incapable de rester à l’écart plus longtemps, j’ai roulé jusqu’à son garage et j’ai rentré ma voiture dans l’atelier. J’avais volontairement désactivé le thermomètre moteur pour que le témoin de contrôle s’allume. Arsen était un génie de la mécanique, alors à qui d’autre pourrais-je confier un problème de voiture ?

Je suis entrée dans la concession et j’ai vu Scott derrière le comptoir. Il m’a reconnue parce que je venais souvent voir Arsen. Et il y avait des photos de moi sur son bureau, donc il savait pertinemment qui j’étais. Sans poser de questions, il a baissé les yeux vers son ordinateur, me laissant me diriger sans encombre vers le bureau d’Arsen.

Quand je suis arrivée devant la porte, j’ai attendu un moment. J’ai fixé le bois de longues secondes, nerveuse. Arsen et moi allions résoudre nos problèmes, mais ça ne rendait pas la situation plus facile. Il me manquait plus que les mots ne pouvaient l’exprimer. Après avoir pris mon courage à deux mains, j’ai frappé à la porte.

– Entrez, dit-il.

J’ai ouvert et je l’ai vu derrière son bureau. Il portait une chemise bleue à col. Une pomme à moitié mangée était posée à côté de sa main. Il avait les yeux rivés sur son ordinateur comme s’il lisait quelque chose d’important.

Je me suis avancée dans la pièce et plantée face à lui.

Il a fini par détacher les yeux de l’écran et lever la tête. Quand il m’a vue, son expression a changé. Elle est devenue sombre et presque agressive. Il ne semblait pas vouloir que je parte, mais il ne voulait pas que je reste non plus.

– Ma caisse fait des siennes…

Elle avait quelques années, mais comme je la prenais rarement, elle était pratiquement neuve.

Son expression a immédiatement changé.

– Qu’est-ce qu’elle fait exactement ?

J’ai haussé les épaules.

– Un voyant est allumé et indique que la température du moteur est très élevée.

Il m’a regardée d’un air perplexe, son cerveau moulinant derrière ses yeux.

– T’as beaucoup conduit ?

– Non. Je suis allée chez Sean et Scarlet l’autre jour, mais ce n’est qu’un trajet d’une heure aller-retour.

Il réfléchissait toujours.

– Je vais jeter un coup d’œil.

Il s’est levé et a fait le tour du bureau.

Maintenant que nous avions un sujet de conversation, c’était moins tendu.

Il est sorti de son bureau et je l’ai suivi. J’ai maté son dos puissant et son cul ferme. Ça me manquait de promener les mains sur son corps quand il était sur moi. Mes lèvres avaient envie de courir le long de son dos et de le lécher. Mais j’ai chassé ces pensées, car je savais que ce plaisir m’était interdit pour le moment.

Arsen a retroussé ses manches, puis enlevé sa montre. Il l’a fourrée au fond de sa poche avant de soulever le capot. Il a baissé les yeux et a examiné les innombrables pièces du moteur. Son cerveau tournait à toute berzingue.

Pour moi, ce n’était qu’un assemblage de pièces. Je ne pouvais pas dire laquelle correspondait à quoi.

– Démarre.

J’ai obéi et mis le contact.

Il a croisé les bras sur sa poitrine et observé le moteur. Une minute s’est écoulée avant qu’il parle.

– Arrête le moteur.

J’ai coupé le contact.

Il a plongé les mains dans le moteur et vérifié quelques fils électriques. Puis il a trouvé la jauge de température et l’a examinée.

Merde, il a compris tout de suite.

Il l’a fixée un moment avant de lever les yeux vers moi.

J’ai soutenu son regard.

Une lueur brillait au fond de ses yeux, comme s’il réfléchissait à quelque chose de compliqué ou résolvait un problème mathématique épineux. Puis il a disparu sans un mot.

Je n’aimais pas cet Arsen hermétique. Je ne savais absolument pas ce qu’il pensait.

Il est revenu avec des outils. Il a bricolé le moteur, et en quelques minutes, c’était réglé. Il s’est assis sur le siège conducteur et a démarré la voiture. La jauge de température est revenue à la normale et le voyant de contrôle était éteint.

– T’as trouvé ce que c’était…?

Il a refermé le capot et est sorti de l’atelier sans dire un mot.

D’accord…

Je l’ai suivi et l’ai vu entrer dans les toilettes. Une minute plus tard, il est ressorti en s’essuyant les mains dans une serviette en papier. Il l’a jetée à la poubelle en entrant dans son bureau.

Sérieusement, qu’est-ce qui se passe ?

Je l’ai suivi dans la pièce ; il avait les épaules tendues.

– C’est réparé, alors ?

Il s’est assis derrière son bureau et m’a lancé un regard irrité.

– Ne trafique plus jamais ton moteur.

Merde, il sait ?

– C’était vraiment idiot. Si t’avais fait quelque chose de pire, ça aurait pu coûter cher à réparer.

Je me suis mordu la langue pour ne pas dire un truc stupide.

– Si tu veux me parler, parle-moi, c’est tout.

Il m’a fixée d’un œil noir. C’était le même regard qu’il me lançait dans une autre vie.

Il savait exactement ce que j’avais fait. Inutile d’essayer de mentir pour m’en sortir. J’ignorais comment il l’avait découvert, mais visiblement, il a vu quelque chose qui lui a indiqué ma manipulation.

– T’as dit que t’as besoin d’espace, mais… tu me manques.

– Et t’as rien trouvé de plus intelligent à faire pour me voir ? dit-il d’une voix lourde de colère.

Son agressivité m’a mise sur la défensive.

– Je ne savais pas quoi faire d’autre, d’accord ?

Il s’est frotté la tempe comme s’il était irrité.

– T’aurais sûrement pu trouver mieux.

– Eh ben, ça a marché, non ? On est en train de parler.

– Parler ? répéta-t-il. Je suis en train de t’engueuler.

Là, ça m’a carrément énervée.

– Je suis enceinte.

Ses yeux se sont arrondis comme des soucoupes.

– Quoi ?

– Tu préfères ça ? On peut parler maintenant ?

Ses yeux se sont étrécis jusqu’à former deux fentes.

– Ce n’est pas drôle, Silke.

– Je n’essaie pas d’être drôle. Tu ne vois pas que je suis désespérée ?

– Très bien, soupira-t-il. De quoi tu veux qu’on parle ?

Mon corps a soudain flanché, comme vaincu.

– T’es encore fâché contre moi ?

– Je ne suis pas fâché, dit-il doucement. Je suis blessé.

– Ça fait une semaine…

De combien de temps avait-il besoin ?

– Je sais… dit-il en posant les coudes sur le bureau. C’est juste que… tu m’as vraiment fait mal. Je ne peux pas revenir où on en était et feindre que tout va bien.

– Mais tu ne peux pas m’ignorer éternellement, protestai-je. Une séparation ne fera qu’empirer les choses. Si on passe du temps ensemble… ça nous aidera.

Du moins, le sexe nous aiderait, mais je savais qu’Arsen ne tomberait pas dans le panneau.

Il s’est frotté la nuque en réfléchissant.

– Je ne te manque pas du tout ? demandai-je.

– Bien sûr que si.

– Alors, dîne avec moi. S’il te plaît.

Je voulais passer du temps avec lui, même séparés par une table.

Il a levé les yeux vers moi.

– Ne m’oblige pas à te supplier, dis-je sentant les larmes monter. Ne m’y oblige pas…

Mon corps ne pouvait plus supporter notre séparation.

Son regard s’est adouci.

– D’accord.

J’ai expiré le souffle que je retenais.

Il s’est levé et a fait le tour du bureau. Il s’est planté devant moi et a glissé les mains dans les poches de son pantalon.

– J’adorerais dîner avec toi. Que dis-tu de ce soir ?

– Oui, bafouillai-je.

J’irais tout de suite s’il le voulait. Je me fichais de boire et manger. Je voulais juste être avec lui.

– Très bien.

Il ne m’a pas touchée. On aurait dit que ses mains étaient collées au fond de ses poches.

C’était tellement dur pour moi de partir. Mes jambes refusaient d’obéir aux instructions de mon cerveau. Même rester ici en silence était mieux que m’éloigner de lui.

Arsen s’est approché de moi. Il m’a regardée dans les yeux avec pitié et sympathie.

– Bébé, ça va aller. Je te promets.

J’avais désespérément besoin de ces paroles rassurantes. Je voulais savoir que tout irait bien, que nous serions de nouveau comme avant. Je voulais qu’il me fasse l’amour comme s’il ne pouvait pas vivre sans moi. Je voulais retrouver tout ce que nous avions.

– D’accord.

22

Arsen

Silke me manquait — terriblement.

Nous n’avions pas rompu, mais nous n’étions pas vraiment ensemble non plus. Je ne la voyais plus tous les jours après le travail comme d’habitude. Nous ne dînions plus ensemble et ne faisions pas l’amour quand ma fille dormait.

Mais je pensais à elle constamment.

J’ai accepté ce dîner, car je voyais à quel point elle souffrait. La séparation était difficile pour elle. Elle avait besoin d’être rassurée sur notre avenir, et c’est ce que j’ai fait, bien sûr. J’avais besoin d’espace, mais pas au point de lui briser le cœur.

Je suis arrivé le premier au restaurant et je me suis installé dans un box individuel près de la fenêtre. En attendant Silke, je regardais dehors les gens entrer et sortir de mon champ de vision. Des filles en robe et talons hauts martelaient le trottoir, leur sac sous le bras. Les hommes les croisaient et les scrutaient de haut en bas d’un œil impudique.

Une femme est passée dans une robe courte noire qui dévoilait ses longues jambes. Elle portait des escarpins argentés et tenait une pochette assortie. Mes yeux ont flashé en la reconnaissant.

Silke.

Sa robe se nouait autour du cou et elle était dos nu. L’échancrure descendait si bas qu’on voyait presque son cul. Ses cheveux étaient tirés en arrière dans une barrette élégante. Quelques mèches échappées dansaient autour de son visage.

Putain.

Elle est passée devant la fenêtre, puis a disparu dans mon dos.

Je me suis immédiatement tourné sur mon siège pour la voir entrer dans le restaurant. Mon cœur battait à toute allure et j’étais nerveux. Silke n’avait pas l’habitude de se pomponner comme ça. Bien sûr, elle a toujours été belle, mais sans jamais faire d’efforts. Là, elle était fringuée et coiffée comme un top-modèle. C’était sans doute un stratagème pour me faire revenir plus vite.

Et ça marchait.

Elle est entrée dans le restaurant, puis m’a cherché parmi les tables. Ses yeux scintillaient sous les lustres et le bracelet à son poignet reflétait la lumière. Elle se tenait avec grâce, comme une diplomate étrangère en visite politique.

Je me suis levé lentement, sentant une érection enfler dans mon froc. Puis j’ai fait un signe de la main pour qu’elle me repère.

Elle s’est tournée vers moi et a plissé les yeux. Elle a maté ma poitrine et mes épaules. Son désir était évident. C’était le même regard que je lui lançais maintenant.

Pochette à la main, elle s’est dirigée vers moi. Ses longues jambes étaient fines et toniques. Elle marchait perchée sur ses escarpins comme si elle portait des sandales. Ses hanches ondulaient légèrement, et elle gardait les épaules droites. Elles étaient rondes et fermes. Sa peau était laiteuse et sublime.

J’avais la gorge sèche.

Elle s’est arrêtée en atteignant la table. Elle ne m’a pas touché ni indiqué qu’elle avait l’intention de m’étreindre. Elle a simplement hoché la tête timidement.

Oh mon Dieu.

– Bonsoir, dit-elle d’une voix suave et profonde, teintée d’un soupçon de tristesse.

Je me suis raclé la gorge.

– Bonsoir.

Elle s’est assise, sans attendre que je l’embrasse. Elle avait un cou fin et ses boucles d’oreille en diamant en soulignaient la grâce.

Je me suis assis en face d’elle et j’ai senti ma nuque devenir moite.

Elle a croisé les jambes et pris le menu. Elle l’a consulté sans me regarder.

Au lieu de regarder la carte, je contemplais Silke.

Elle n’a pas semblé remarquer que je l’observais. Elle était sur ses gardes, et je sentais qu’elle me tenait à distance parce qu’elle avait peur que je la blesse. Je pourrais tout aussi bien rejeter son affection ou ses confessions. Elle préférait ne pas se rendre vulnérable.

– Tu es magnifique.

Je ne pensais qu’à sa beauté, alors j’ai décidé de lui dire.

– Merci, dit-elle en posant le menu et en me regardant de ses yeux bleus. Tu es beau toi aussi.

– Merci…

Je me suis soudain senti nerveux en sa présence.

Elle a posé les mains sur ses genoux sans me quitter des yeux.

– Bon…

J’étais à court de mots.

– Ouais…

Ne trouvant rien à dire, j’ai balancé un truc idiot.

– Pas d’autre panne de voiture ?

– Non. Je n’ai rien trafiqué cette fois.

J’ai opiné, sans savoir pourquoi.

– Et le travail ?

– Je n’ai pas bossé aujourd’hui.

Je le savais, mais j’avais oublié.

– Oh…

Dieu merci, le serveur s’est approché de notre table et a brisé la tension.

– Souhaitez-vous un apéritif ?

– Un scotch, répondis-je illico.

J’en avais vraiment besoin.

– Je prendrai un verre de vin de la maison, dit Silke posément.

– Ça arrive tout de suite, dit-il avant de disparaître.

La gêne s’est immédiatement réinstallée entre nous.

– Comment s’est passée ta semaine ? demanda-t-elle.

– Chiante, répondis-je honnêtement.

– Qu’est-ce que tu as fait ?

– J’ai passé du temps avec Abby. Je l’ai emmenée au bowling l’autre jour.

– Elle a aimé ? demanda-t-elle, un sourire lui retroussant la lèvre.

– Elle était perdue au début, mais elle a fini par piger, dis-je, souriant à ce souvenir. En fait, elle lâche la boule au bout du couloir, alors elle roule lentement dans la gouttière et disparaît dans le trou.

– C’est un bon début, s’esclaffa-t-elle.

– J’ai menti en lui disant que le but du jeu était de ne pas toucher les quilles.

Son sourire s’est élargi et elle a ri plus fort.

– Trop mignon.

– Du coup, elle m’a battu à plate couture.

– J’en doute pas.

J’ai posé les mains sur la nappe, résistant au désir de la toucher.

– Et toi, ta semaine ?

Elle a poussé un gros soupir.

– Horrible.

La culpabilité a inondé mon cœur.

Elle ne me quittait pas des yeux.

– Quoi ? Tu voulais que je mente ?

– Non, pas du tout. T’as fait quoi ?

– J’ai beaucoup sculpté. J’ai remarqué que mon travail est meilleur quand je suis déprimée.

– Ça semble être vrai pour tous les artistes.

– Ouais…

– Je suis content que tu fasses de la sculpture. Je sais que tu aimes ça.

J’aurais aimé avoir un truc plus intelligent à dire. La voir me rendait muet.

– Qu’est-ce que tu aimes faire ?

J’ai haussé les épaules.

– Passer du temps avec Abby.

– Tu n’as pas d’autres passions ?

– Si, toi, dis-je parce que c’était la vérité. Et sans toi, ma vie est plutôt ennuyeuse.

Elle a caressé son bracelet.

– Il est joli, fis-je remarquer. Tu l’as eu où ?

– Mon père me l’a offert.

– Je peux le voir ?

Elle a tendu le bras vers moi.

Ma main a effleuré son poignet et à la seconde où je l’ai touché, j’ai eu chaud. J’ai examiné le bijou en or et remarqué les dessins gravés dans le métal. Ils représentaient tous une jeune fille poursuivant des fleurs chassées par le vent.

– Il a fait graver les dessins ?

– Oui. Il les a dessinés lui-même.

J’ai lâché sa main à contrecœur.

– C’est vraiment très attentionné.

– Oui, acquiesça-t-elle en retirant son bras. J’ai dû hériter de mon père mon amour de l’art.

– Et Slade aussi, dis-je doucement.

– Ouais.

Un silence tendu est retombé sur la table.

Heureusement, le serveur est venu prendre la commande. Il semblait sentir à quel moment s’approcher de nous pour rompre un silence gênant. Il a noté nos choix, puis il est reparti.

J’ai avalé une longue gorgée de scotch. J’en avais besoin pour me détendre.

– Tu bois rarement du scotch.

J’ai caressé le rebord du verre du bout des doigts.

– Ouais, mais j’en ai envie.

– Je n’ai jamais aimé le scotch. C’est trop fort.

– Tu as toujours été une petite nature.

– Je ne dirais pas ça, se défendit-elle. Mais je n’apprécie pas le scotch.

Elle a bu son vin.

– Il est bon ? demandai-je.

– Oui. Il est doux, mais pas trop sucré. Et il n’est pas amer.

J’ai continué de caresser mon verre du bout des doigts.

– Alors… papa va chercher Abby à l’école.

– Oui, tous les jours.

– Et t’as l’intention de faire ça éternellement ? demanda-t-elle.

– Quand Abby entrera au CP, elle aura une nouvelle instit. Je retournerai la chercher à ce moment-là.

Ses yeux se sont emplis de gratitude.

Je l’ai fixée, mais sans rien dire.

– Est-ce qu’elle t’a… appelé ? demanda-t-elle d’une voix hésitante, comme si elle redoutait la réponse.

Puisqu’elle ne voulait pas que je lui mente, je ne l’ai pas fait.

– Oui, il y a quelques jours.

Elle a baissé les yeux vers son verre.

– Elle voulait savoir pourquoi je ne venais plus chercher Abby, ajoutai-je.

– Et tu as répondu quoi ? murmura-t-elle d’une toute petite voix.

– La vérité, que je ne veux pas la voir. Qu’elle me met mal à l’aise.

– Et elle a dit quoi ?

J’ai essayé de le tourner de façon évasive.

– Tout ce qu’elle a déjà dit.

Je ne voulais pas la braquer, alors je suis resté vague.

Silke a grimacé et bu une grande gorgée de vin.

– Je ne lui ai pas parlé depuis, ajoutai-je.

– Je hais vraiment cette salope, dit-elle d’une voix calme, mais qui trahissait toute sa hargne.

– Je ne suis pas fan non plus.

Mais nous nous trouvions dans cette situation à cause du comportement de Silke. Si elle me faisait confiance, ce ne serait même pas un sujet de discussion.

– Je pars ce week-end.

J’allais porter le verre à ma bouche, mais je me suis immobilisé à ses mots. De quoi parlait-elle ?

– Tu pars ? Tu vas où ?

– À l’enterrement de vie de jeune fille de Skye.

J’avais complètement oublié, obnubilé par notre dispute.

– Vous faites ça où ?

– Atlantic City.

– Ça devrait être sympa.

Tant qu’elles restaient groupées, elles ne devraient pas avoir de problème.

– Je suis sûre qu’on va s’amuser, dit-elle comme si elle le craignait. Et vous les gars, vous faites quoi pour l’enterrement de vie de garçon de Cayson ?

– J’en sais rien, répondis-je honnêtement. Je n’ai pas demandé à Slade.

– J’imagine que ça va être plan-plan vu que Cayson est plutôt… sage.

– Probablement.

J’ai sondé son regard et remarqué à quel point ses yeux étaient bleus.

Elle a tripoté son bracelet un moment avant de reposer sa main.

Le serveur nous a apporté les assiettes et les a posées devant nous.

Je n’avais pas vraiment faim — pour de la nourriture, du moins. Quand j’étais aussi bien avec Silke, j’avais du mal à me rappeler pourquoi j’étais fâché. Je voulais juste être seul avec elle. Mais je me suis souvenu que c’était l’objectif qu’elle visait. Elle ne s’habillerait pas ainsi à moins d’avoir un motif caché.

Elle a pris de petites bouchées, les yeux baissés vers son assiette.

J’ai à peine touché mon plat, avalant quelques bouchées uniquement pour ne pas vexer le serveur.

– Abby n’a plus de problèmes en classe ? demanda-t-elle en sirotant son vin.

– Non, elle travaille bien. Mais je l’aide encore à faire ses devoirs. J’espère qu’elle va finir par se débrouiller toute seule.

– Tu vas l’inscrire à un cours de danse ou de sport ?

– Ouais, j’y pense. Je dois d’abord lui demander ce qu’elle veut faire. On n’en a pas encore discuté.

– J’ai fait de la danse quand j’étais petite, dit-elle. Papa venait toujours me voir. Maman aussi. Slade s’endormait.

J’ai pouffé.

– J’imagine que t’étais une jolie ballerine.

– Oui, dit-elle avec un léger sourire.

Quand j’imaginais avoir une fille avec elle, je la voyais comme une petite Silke. J’espérais que la ressemblance serait forte. Je voulais voir ma femme en regardant mes enfants. Quand je regardais Abby, c’est moi que je voyais. Et ça ne me faisait pas le même effet.

Après le dîner, j’ai réglé l’addition. Il n’y avait rien d’autre à faire que de partir. Ce que j’ai proposé avant que la gêne se réinstalle.

– Prête ?

– Oui.

Elle a fini son verre de vin avant de le reposer sur la table.

Une fois sur le trottoir, nous nous sommes regardés. Une partie de mon cerveau voulait l’inviter à la maison, mais l’autre ne voulait pas. Mais ce que je voulais importait peu, car je n’avais pas le choix. Je devais aller chercher Abby.

– Merci d’avoir dîné avec moi, dis-je.

La déception a assombri ses yeux.

– Merci de m’avoir invitée.

– De rien, c’est normal.

Je me sentais obligé de la raccompagner chez elle. Ça allait à l’encontre de mes principes de la laisser rentrer seule.

– Je te raccompagne chez toi ?

– Je veux bien, dit-elle d’une voix encore teintée de déception.

Nous avons marché côte à côte. Silke a coincé sa pochette sous son bras et est restée silencieuse.

J’essayais de trouver des trucs à dire, mais j’avais un blocage. Avant que tout ça n’arrive, je lui parlais avec facilité. Maintenant, j’avais du mal à trouver mes mots. Elle me rendait nerveux, excité et peureux tout à la fois.

Une fois devant sa porte, j’ai gardé les mains dans mes poches pour ne pas la toucher.

– À plus tard. Passe une bonne nuit.

Ses yeux débordaient de chagrin.

– Entre… souffla-t-elle.

Elle s’est approchée et a passé les bras autour de mon cou.

Putain, j’ai envie de l’embrasser.

– Je ne peux pas. Pas maintenant.

– S’il te plaît.

Elle m’a embrassé au coin des lèvres et mon corps s’est enflammé à son contact.

– Tu ne vas pas me forcer à te supplier, n’est-ce pas ?

Elle m’a embrassé doucement, au même endroit.

J’ai lentement sorti les mains de mes poches et je les ai posées sur sa taille.

– T’as pas idée à quel point j’ai envie de toi.

– Alors, prends-moi.

Elle s’est reculée et m’a regardé dans les yeux. Puis elle m’a pris une main et l’a glissée sous sa robe. Quand j’ai atteint son entrecuisse, j’ai réalisé qu’elle ne portait pas de culotte.

Putain de merde.

Elle m’a tiré vers la porte.

– Entre…

J’avais envie de céder. Je voulais la pénétrer. Une femme magnifique dont j’étais amoureux me désirait. Mais je devais être fort.

– Ce ne serait pas correct. Je ne peux pas revenir avec toi et faire comme si tout allait bien.

– Alors, ne le fais pas, dit-elle. Baise-moi, c’est tout.

Ses mots m’ont fait frissonner l’échine.

– Tu sais que je ne fais jamais ça.

– Eh bien, fais-le aujourd’hui.

Elle a tendu la main vers la ceinture de mon pantalon. Ses doigts ont saisi ma trique à travers le tissu et l’ont caressée érotiquement.

– Allez…

– Non. Je sais que tu veux plus et je ne peux pas te le donner maintenant.

– Alors, donne-moi juste un peu de toi, murmura-t-elle. De vous deux…

Ma résistance faiblissait. Je n’avais pas eu de sexe depuis deux semaines et j’étais en manque d’elle. J’avais l’habitude de lui faire l’amour tous les soirs et ça s’était brutalement arrêté. Mon corps ne comprenait pas ce qui se passait.

Silke a ouvert la porte et m’a tiré à l’intérieur.

J’aurais pu me libérer de son emprise si je l’avais vraiment voulu. Mais je ne l’ai pas fait.

Une fois la porte refermée, elle a dégrafé sa robe, qui a glissé au sol. Elle ne portait rien en dessous. Elle était nue devant moi — à l’exception de ses escarpins.

J’étais foutu.

Mes bras lui clouaient les jambes de chaque côté du corps et mon visage était collé au sien. Je la pénétrais à un rythme rapide, le torse et le dos perlés de sueur. Elle était tellement bonne, tellement serrée que j’aurais voulu que ça ne s’arrête jamais. L’embrasser m’enflammait et ma queue était au paradis. J’aimais son corps. J’aimais ses lèvres.

Je l’aimais.

Elle m’a griffé le dos et agrippé le cul pour m’enfoncer plus loin en elle. Chaque fois que je lui mettais violemment, elle voulait que ce soit encore plus fort. Elle haletait sous moi, ses lèvres se détachant des miennes quand elle avait besoin de reprendre son souffle.

– Je t’aime, ma Bête…

Mon cœur s’est emballé à ses mots.

– Je t’aime pour toujours, ma Belle.

Elle s’est soudain contractée autour de moi, se préparant à l’explosion entre ses cuisses. Ses ongles se sont enfoncés dans ma peau, laissant des marques. La douleur ne me dérangeait pas. Plus elle me lacérait la peau, plus je savais qu’elle aimait ça. Puis sa tête a roulé en arrière et elle a poussé un gémissement aussi fort qu’un cri.

L’entendre hurler de plaisir m’a incendié le bas-ventre. J’ai eu soudain très chaud et ma queue a convulsé avant de se tendre. Puis j’ai déchargé en elle ; un orgasme hallucinant et puissant, car je n’avais pas joui depuis longtemps.

J’aimais éjaculer dans son ventre. C’était l’ultime moyen de la revendiquer pour mienne à jamais. Et de me donner totalement à elle. Je suis resté allongé sur elle après l’extase, et j’ai embrassé son cou et ses épaules en léchant la sueur sur sa peau.

Quand je me suis allongé à côté d’elle pour lui faire un câlin, j’ai aperçu le réveil sur la table de nuit et je me suis rendu compte de l’heure. J’étais censé avoir récupéré Abby il y a une heure. Mon pantalon était dans le salon, aussi je ne pouvais pas entendre le téléphone sonner. La panique m’a envahi, je me suis levé et j’ai enfilé ma chemise.

Silke s’est assise et m’a observé d’un air chagrin.

– Tu vas où ?

– Je dois aller chercher Abby, dis-je en mettant mon caleçon.

– Alors tu jouis et tu t’en vas, lança-t-elle d’une voix venimeuse.

J’ai tourné vers elle un visage sérieux.

– Non. Je t’ai dit que je devais aller chercher Abby.

– Et tu dois partir tout de suite. Crac, boum, hue et tu déguerpis ?

– J’ai déjà une heure de retard.

Elle a ouvert les draps et foncé dans la salle de bain, claquant la porte derrière elle.

J’ai serré les dents et soupiré. Puis j’ai ramassé mon pantalon dans le salon et consulté mon téléphone. J’avais plusieurs appels manqués de Ryan. Je me suis maudit en silence, puis j’ai marché jusqu’à la porte de la salle de bain.

– Silke, c’est toi qui m’as séduit. Je t’ai dit que ce n’était pas le bon moment, mais tu l’as fait quand même.

– Va te faire foutre, Arsen.

J’ai posé le front contre la porte et fermé les yeux. Je ne voulais pas que la soirée se termine ainsi.

– Belle, si je n’avais pas Abby, je resterais.

– Peu importe. T’as tiré ton coup, alors tu peux recommencer à m’ignorer.

– Ce n’est pas du tout ça.

– Ben, c’est l’impression que ça donne.

Je suis resté appuyé contre la porte.

– Belle, je t’aime et tu le sais. Je ne te ferais jamais de mal exprès.

– Eh bien, tu l’as fait. On devrait peut-être rompre. On n’est plus ensemble de toute façon.

Mon cœur s’est affolé à ses paroles.

– Ne dis pas ça, Silke.

– Alors, ne profite pas de moi.

Là, ça m’a mis en colère.

– Je n’ai pas profité de toi. Tu m’as supplié d’entrer et de te baiser. Ce sont tes mots, pas les miens.

– Parce que j’ai cru que tu réaliserais que tu ne peux pas vivre sans moi. Mais tu veux partir quand même.

– Je réalise très bien que je ne peux pas vivre sans toi. Pourquoi tu crois que je reste derrière la porte à discuter avec toi ?

– Va-t’en, Arsen.

– Non. Ouvre la porte.

– Pars.

– Ouvre ou je défonce la porte. Je ne plaisante pas.

Après quelques secondes de silence, elle l’a déverrouillée.

J’ai ouvert la porte et je l’ai regardée, nue devant moi.

– Je dois aller chercher Abby. Je n’ai pas le choix.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine.

– Mais tu peux venir avec moi et dormir à la maison, ajoutai-je. Qu’est-ce que t’en dis ?

Son visage a changé. Ses lèvres se sont détendues comme si elle était contente. Puis ses yeux se sont assombris et elle m’a lancé un regard irrité.

– Tu me proposes ça parce que je suis énervée. Il y a une minute, t’étais prêt à t’en aller sans demander ton reste.

– Parce que je suis à la bourre, craquai-je. Et oui, je te le propose parce que t’es furax. Mais aussi parce que j’ai envie de dormir avec toi. Tu me connais, Silke. Je ne suis pas un mec qui tire son coup et se barre — du moins, plus maintenant.

Sa colère a diminué.

– Alors, habille-toi vite. Je n’ai pas le temps de me disputer.

– Désolé, je suis en retard, dis-je en entrant.

Ryan était assis sur le canapé et Abby était allongée à côté de lui, la tête sur sa cuisse. Il a mis l’index devant ses lèvres pour me signifier en silence de me taire.

Je me suis approché du canapé et j’ai observé le visage d’Abby. Elle dormait, les lèvres entrouvertes.

– Elle a l’air épuisée. Qu’est-ce que tu lui as fait ?

– Je lui ai appris à jouer au ballon.

– Pas étonnant qu’elle soit si fatiguée, chuchota Silke.

Les yeux de Ryan ont fait des allers-retours entre elle et moi.

– C’est chouette de vous voir ensemble…

Silke et moi nous sommes tous deux balancés sur nos pieds, mal à l’aise.

– Merci de l’avoir gardée.

J’ai caressé les cheveux d’Abby.

Janice lisait sur l’autre canapé. Elle a posé son livre et nous a observés en silence.

– Il faut que j’aille la chercher à l’école pendant combien de temps encore ? demanda Ryan.

– Euh… jusqu’à la fin de l’année scolaire, dis-je. C’est bon pour toi ?

Je pensais que ça ne le dérangeait pas. Il aimait passer du temps avec Abby.

– Mais c’est dans trois mois, râla-t-il.

– Je n’avais pas réalisé que ça te dérangeait. Je peux trouver quelqu’un d’autre.

– Ça ne me dérange pas, dit Ryan. Mais cette instit va finir par me violer. Putain, elle est relou.

Les yeux de Janice se sont arrondis et ont lancé des flammes.

Je me suis retenu de rire.

– Quoi ?

– Ouais, elle me veut vraiment. Elle m’a invitée à l’allonger sur son bureau et…

– Ryan !

Janice lui a lancé un regard menaçant.

Il a haussé les épaules.

– Bref, tu vois le tableau.

– Putain, cette salope est vraiment en chaleur, siffla Silke.

– Apparemment, elle cherche un bon coup, dit Ryan. Je lui ai dit que j’étais marié, mais naturellement, elle voulait…

– Arrête de parler, le coupa Janice. Je vais la tuer. Sérieusement.

– Au moins, elle a jeté son dévolu sur toi, plus sur moi, dis-je en souriant.

– Elle se ferait sauter par nous deux si on la laissait faire. Elle croit que je suis ton père. Elle m’a même dit que notre ressemblance était frappante, dit-il en roulant les yeux. Pour une prof, elle n’est pas très futée.

– Non, vraiment pas, enragea Silke.

Si je ne changeais pas de sujet, Janice et Silke allaient exploser.

– Alors, Abby a été gentille aujourd’hui ?

– Adorable, comme toujours, dit Ryan en la regardant.

– Elle est jolie ? demanda Janice à Silke.

– Très, grimaça Silke comme si l’avouer lui faisait mal au ventre.

Janice a serré les mâchoires.

– J’irai chercher Abby à l’école à partir de maintenant. Elle ne me draguera pas, j’espère.

– J’irai avec toi, proposa Silke.

Je détestais Mme Norris, mais je me suis senti mal pour elle.

– Merci de l’avoir gardée, Ryan.

J’ai pris Abby dans mes bras et je l’ai serrée contre ma poitrine.

– Pas de problème, dit-il. Essaie juste de ne pas être en retard la prochaine fois.

– Promis, répondis-je en me dirigeant vers la porte. Bonne nuit.

Janice a fait un signe de la main.

– Bonne nuit.

Ryan nous a salués de la tête.

Une fois dans le couloir, nous avons pris l’escalier.

– Pour qui elle se prend cette salope ? lâcha Silke quand ils ne pouvaient plus nous entendre.

Je lui ai jeté un regard noir en pointant Abby du menton.

– Pas de gros mots, s’il te plaît.

Elle a soupiré.

– Pardon. Je la déteste tellement. D’abord toi, puis mon père.

– Visiblement, elle veut ce qu’elle ne peut pas avoir, dis-je en marchant. Oublions-la.

– Bonne idée.

Après avoir couché Abby dans son lit, je suis entré dans ma chambre. Silke était déjà sous les draps, les yeux fermés. J’étais heureux qu’elle soit ici. C’était comme tous les autres soirs — d’avant.

Ça m’avait manqué.

Je me suis glissé dans le lit en caleçon. Comme elle dormait, je ne me suis pas blotti contre elle de peur de la réveiller. Je me suis allongé sur le dos et j’ai fermé les yeux.

Silke s’est tournée et a enroulé son corps autour du mien. Elle a enfoui le visage dans mon cou et glissé une jambe entre les miennes. Elle a inspiré à fond, inhalant mon odeur.

J’ai caressé ses cheveux, un grand sourire aux lèvres. Ses mèches douces étaient familières. Son corps menu contre le mien était à sa place. Dormir avec elle m’avait tellement manqué. Je ne savais pas comment j’avais pu tenir toute une semaine.

– Je veux dormir avec toi toutes les nuits jusqu’à la fin de ma vie.

Sa main s’est déplacée sur ma poitrine jusqu’à l’endroit du cœur.

– Je le veux aussi.

23

Slade

– Je crois que je vais me faire percer la bite.

Papa a lentement relevé la tête, les sourcils haussés. Il m’a dévisagé comme s’il me croyait dingue, ou encore qu’il avait perdu la boule, n’étant pas sûr de m’avoir bien entendu. Il s’est gratté l’arrière de la tête en plissant le nez.

– Désolé… quoi ?

– Sur le dessus de mon manche, juste en dessous du gland. À l’horizontale, pas à la verticale.

Papa a pris une grande inspiration, puis il a soupiré comme pour se préparer à une longue conversation.

– Et pourquoi tu me dis ça, au juste ?

– Parce que je veux que ce soit toi qui le fasses.

Il a posé son portable sur le comptoir et m’a donné toute son attention.

– Je suis ton père. Pourquoi tu veux que je le fasse ?

– T’es le meilleur. Je sais que tu ne vas pas me mutiler.

Il s’est frotté la tempe comme s’il avait une terrible migraine.

– Slade… tu me sors une nouvelle idée farfelue chaque jour.

– Qu’est-ce que tu racontes ? dis-je en sortant mon téléphone et lui montrant les forums où j’avais fait ma recherche. Quatre-vingt-dix pour cent des meufs disent que ça leur plaît. Même qu’elles adorent. Apparemment, le sexe est encore meilleur parce que le métal frotte contre…

Il a levé une main pour me faire taire.

– Ça va, j’ai compris.

– Alors, tu vas le faire ?

– Non.

Il ne semblait pas amusé.

– Pourquoi pas ? Je ne peux quand même pas demander à un inconnu. T’es fou ou quoi ?

– Trinity le sait ?

– Non. Je veux lui faire une surprise.

– Tu devrais vraiment demander l’avis de ta femme avant de faire un truc pareil.

– Pourquoi ? Ça gâcherait la surprise. D’ailleurs, si elle n’aime pas ça, elle n’aura qu’à l’enlever. C’est pas comme si je me faisais faire un Prince Albert.

– Quand même…

– Allez, je vais te payer.

– C’est trop bizarre.

– T’as vu ma bite des millions de fois.

– Ouais, quand t’étais gosse, s’énerva-t-il. T’es un adulte maintenant.

– Mais t’es le meilleur. Je ne peux pas confier mon zob à quelqu’un d’autre.

Il a soupiré.

– Sérieux, parles-en d’abord à Trinity.

– Pourquoi ? Je ne la consulte pas avant de me faire tatouer.

– C’est différent. Ça la concerne directement… dit-il en grimaçant comme s’il était dégoûté. Parle-lui d’abord, puis reviens me voir.

– Vieux, ça gâche la surprise.

– Tu veux un conseil sur le mariage ? demanda-t-il sérieusement.

– J’imagine.

– Quand tu prends des décisions comme ça, consulte toujours ta femme d’abord. Si tu la mets devant le fait accompli… elle risque de flipper.

Je ne voyais pas pourquoi.

Papa a semblé lire dans mes pensées.

– Si elle se faisait percer là et qu’elle ne te le disait pas, ça te ferait quoi ?

– Ce serait trop sexy. Son tatouage me fait bander comme un…

– Laisse tomber, me coupa-t-il. Parle-lui.

J’ai soupiré, vaincu.

– T’es chiant.

– Crois-moi, fiston. Tu me remercieras plus tard.

Une fois le dîner terminé et la cuisine propre, je me suis lancé.

– Bébé, t’es satisfaite de notre vie sexuelle ?

Elle s’est tournée vers moi en sourcillant.

– C’est quoi cette question ?

– Une question sérieuse.

Elle me dévisageait toujours.

– Bien sûr que je le suis. Pourquoi ?

– Tu ne veux pas mettre du piquant dedans ?

J’étais satisfait de l’aspect physique de notre mariage, mais en même temps, je ne voulais jamais cesser de surprendre Trinity.

– Mettre du piquant ? Comme le BDSM ?

Faire mal à ma femme ne m’allumait pas du tout.

– Putain, non. Je pensais à autre chose…

– T’es pas satisfait de notre vie sexuelle, Slade ? demanda-t-elle l’air blessée.

– Bien sûr que si, m’empressai-je de dire. Je pensais à toi, c’est tout.

– Eh bien, pas la peine.

– En fait, je pensais à me faire faire un piercing… dis-je en guettant sa réaction.

– Un piercing ? demanda-t-elle perplexe, à croire qu’elle ne savait pas ce que c’était. Dans le sourcil ou un truc du genre ?

– Non… un peu plus au sud.

– Dans les mamelons ?

J’ai grimacé.

– Non. Ma bite.

Elle a écarquillé les yeux.

– Ta bite ? répéta-t-elle dégoûtée. Pourquoi tu ferais ça ?

– Écoute-moi. J’ai fait beaucoup de recherche et apparemment, les nanas kiffent. Elles disent que le sexe est mille fois meilleur.

– Mais j’aime ta queue comme elle est, répliqua-t-elle.

– Ce serait sur le dessus, juste sous le gland. Dans la bonne position, il frotterait contre ton point G. T’adorerais.

Elle ne semblait pas convaincue.

– Ça ferait mal.

– Mais non. Ça serait vraiment bon.

– Non, le piercing en tant que tel. Ça te ferait mal.

– Eh ben, un peu… mais ça guérira.

Elle a secoué la tête.

– Non.

Elle me refuse vraiment ça ?

– Non ? Je crois vraiment que t’aimerais ça si t’essayais.

– Et s’il s’infectait ?

– T’es dingue ou quoi ? Tu crois que je laisserais la gangrène me ronger la bite ?

– Tu pourrais l’arracher par accident.

L’idée m’a fait frissonner d’effroi.

– Je ferai toujours attention. Tu sais que je prends bien soin de mon exécuteur de la basse justice, dis-je avec un clin d’œil.

– Et comment je ferais pour… commença-t-elle hésitante. Te tailler une pipe ?

L’idée m’a excité et échauffé le corps.

– Comme d’habitude. Tu pourrais même jouer avec le bijou avec ta langue…

Là, j’étais vraiment excité. J’avais envie de me faire percer même si elle refusait.

Trinity a réfléchi, les lèvres pincées.

– Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Slade.

Mon cœur a chaviré.

– Mais…

– Je t’adore comme tu es. Tu n’as pas besoin de changer pour moi. Tu me satisfais pleinement et tu le sais.

– Mais je te satisferais encore plus.

Perso, je me fichais d’avoir un piercing ou pas, mais les meufs semblaient adorer l’effet que ça avait sur leur paroi vaginale. Si j’arrivais à satisfaire Trinity au lit encore plus que je le faisais déjà, alors plus rien ne tournerait mal entre nous. Bien sûr, nous nous disputerions encore et aurions des problèmes comme tous les couples, mais si j’étais le meilleur coup de sa vie, jamais elle ne me quitterait. Remarque, j’étais plutôt sûr de l’être déjà, mais… pourquoi ne pas l’être encore plus ?

– Slade, dit-elle en posant la main sur la mienne. Ça va, je t’assure.

Je voulais répliquer, mais j’étais à court d’arguments.

– Ça te dérange à ce point ?

– Ça ne me dérange pas. Mais je sais que tu le fais seulement pour moi, et ce n’est pas une raison de mutiler ton corps.

– Ce n’est pas de la mutilation. Bébé, tu vas trouver ça tellement bon. Crois-moi.

– Quand même…

– Peux-tu au moins y penser ? demandai-je. Au lieu de refuser carrément ?

Elle est restée silencieuse un long moment en me regardant dans les yeux.

– J’imagine.

– Merci.

Au moins, elle allait y réfléchir.

– Combien de temps ça met à cicatriser ? On le perce et c’est fini ? Comme avec les oreilles ?

C’était le moment de la conversation que je redoutais.

– En fait, ça prend six semaines pour guérir…

– Six semaines ? bredouilla-t-elle. Donc… pas de sexe pendant ce temps-là ?

J’ai hoché la tête.

– Alors, pas question. Tu n’auras jamais de piercing. J’ai déjà du mal à tenir deux jours.

– Oh là, attends. On peut faire plein d’autres choses pendant ces six semaines. Je te ferai jouir et tu le sais.

– Mais je ne veux pas jouir, rétorqua-t-elle. Je veux faire l’amour à mon mari. C’est ce que j’aime plus que tout.

Son regard était empli d’émotion.

J’entendais la sincérité dans sa voix.

– Le piercing prendra sans doute moins de temps que ça à cicatriser. Et on aura toute notre vie pour en profiter après.

Elle a secoué la tête.

– C’est quand même trop long.

– T’as dit que tu y réfléchirais.

– Eh ben, c’est fait. La réponse est non. Fais-toi faire un nouveau tatouage.

– Un tatouage ne te donnera pas de plaisir.

– Ça pourrait, dit-elle en sortant de table et se dirigeant vers le salon.

J’ai su que la discussion était terminée.

Quand je suis entré dans la chambre, il y avait une valise ouverte sur le lit. Trinity faisait ses bagages. Elle était dos à moi et n’avait pas remarqué ma présence.

J’ai paniqué.

Elle me quittait ?

– Je suis désolé ! m’écriai-je en m’emparant de la valise. Je suis désolé pour l’idée du piercing. C’était stupide et je n’aborderai plus jamais le sujet. Ne t’en va pas. Je t’en supplie, ne t’en va pas.

Au point où nous en étions, j’étais prêt à l’implorer. Je savais ce que c’était de vivre sans Trinity, et je préférais mourir que de ressentir cette douleur à nouveau.

Elle a froncé les sourcils, perplexe.

– Slade, je ne te quitte pas.

J’ai lâché sa valise, puis je me suis redressé.

– Alors, pourquoi tu fais tes bagages ?

– Pour l’enterrement de vie de jeune fille de Skye, dit-elle le sourire aux lèvres.

Je me suis senti à la fois idiot et soulagé.

– Oh… pardon.

J’ai reposé la valise sur le lit.

Elle a pris mon visage en coupe, les yeux empreints d’empathie. Puis elle m’a forcé à la regarder.

– Je ne te quitterai jamais. Promis.

Mon cœur s’est emballé à ces mots.

– Ah ouais ?

Elle a opiné.

– Désolé, j’ai flippé…

– Ça va, dit-elle avant de m’embrasser langoureusement, puis reculer. Je sais que t’es un peu barjot.

– Je suis barjot quand il est question de toi, chuchotai-je.

Elle a baissé les bras et s’est remise au boulot.

– Tu pars quand ?

– Après demain.

– Vous allez où ?

– À Atlantic City.

Ce n’était pas trop loin. Je pouvais m’y rendre rapidement si elle avait besoin de moi.

– Cool. Vous avez prévu des trucs intéressants ?

– Nous bourrer la gueule, répondit-elle un sourire dans la voix. Skye ne sera plus une jeune fille sage quand j’en aurai fini avec elle.

– Vous allez dans un club de strip-tease ? m’esclaffai-je.

Là, elle perdrait vraiment sa réputation de jeune fille modèle.

Le dos tourné, Trinity s’est arrêtée un moment avant de poser une robe pliée sur une pile de vêtements dans sa valise. Puis elle a continué à s’affairer tout bonnement. Mais elle n’a pas répondu à ma question.

J’avais posé la question pour blaguer, mais son comportement étrange a éveillé mes soupçons.

– Vous allez dans un club de strip-tease ? répétai-je.

Elle ne s’est pas retournée.

– Slade, toi qui es si fort, peux-tu aller chercher mon autre valise dans le placard ? Je ne peux pas l’atteindre.

J’avais ma réponse.

– Vous allez dans un club de strip-tease ? m’emportai-je, l’agrippant par le bras et la forçant à me faire face. Tu te fous de moi ?

J’étais censé rester calme pour éviter les disputes, mais j’avais trop de mal à me contrôler.

– C’est un enterrement de vie de jeune fille, Slade. C’est ce qu’on est censées faire.

– C’est ce que les mecs sont censés faire aux enterrements de vie de garçon, mais je ne l’ai pas fait au mien. Et Cayson ne le fera pas non plus.

– C’est différent, dit-elle en se retournant vers sa valise.

– En quoi ? m’énervai-je.

– Des nanas qui dansent à moitié à poil, c’est sexy. Mais des types qui s’agitent le zizi sur scène, c’est hilarant.

Je me faisais violence pour ne pas exploser.

– Si vous voulez rire, allez voir un spectacle comique.

– Slade, soupira-t-elle. Pas la peine d’en faire tout un plat. Oublie.

– Ça te ferait quoi si j’emmenais Cayson dans un club de strip-tease ?

Je connaissais déjà la réponse.

– Pourvu que tu gardes tes mains sur toi, je ne serais pas fâchée.

– Espèce de ment…

– Parce que je me sens complètement en sécurité dans notre mariage, me coupa-t-elle. Je sais que voir de jolies filles danser à poil ne t’incitera pas à me tromper. Ni à fantasmer sur d’autres nanas que moi. C’est avec moi que t’as choisi de passer ta vie. C’est pour ça que ça ne me dérange pas. Et ça devrait être pareil pour toi.

J’ai oublié notre querelle un instant, car ses mots m’ont touché. Si j’étais allé dans un club de strip-tease pour mon enterrement de vie de garçon, Trinity aurait pété un câble. Mais elle avait changé. Elle me faisait aveuglément confiance. Elle était certaine que je lui serai fidèle — pour toujours et à jamais.

– Je… ça vaut beaucoup pour moi.

– Et tu devrais me rendre la pareille.

Merde, je viens de creuser ma tombe.

– Ce n’est pas que je ne te fais pas confiance. Je ne veux juste pas que tu arraches le string d’un mec avec tes dents.

– Beurk. Comme si je ferais ça.

– Bébé, faites autre chose à la place.

– Comme quoi ? Chier dans une bagnole ? railla-t-elle.

Je l’ai fusillée du regard.

– Nous tresser les cheveux en buvant du thé ? continua-t-elle.

J’ai sorti mon téléphone et fait une recherche rapide.

– Des cours de pole dancing. Allez, c’est hyper sexy.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Je ne veux pas m’entraîner. Et on sait tous les deux que Skye non plus. Oublie. Je veux m’assurer qu’elle s’éclate. Ne gâche pas mes plans.

Je savais que la chose la plus mature à faire était de laisser tomber. Mais putain que c’était difficile.

– Je ferai n’importe quoi pour te faire changer d’avis.

Elle a grogné.

– On y va. Point barre.

– Alors, je vous acc…

– Ne t’avise pas de finir ta phrase.

J’ai fermé ma gueule.

– C’est ce qui va se passer. Accepte-le.

J’ai grincé des dents en cherchant quelque chose à répliquer. Comment allais-je saboter leur plan ? Je ne voulais pas que ma femme mate des mecs en string qui bandaient les muscles. Ni qu’elle s’extasie devant leurs tablettes de chocolat et leurs sourires suffisants.

Comment allais-je l’en empêcher ?

– Vieux, faut qu’on parle, dis-je en me glissant dans le box.

Cayson mangeait ses frites, l’air las.

– C’est quoi l’urgence, Slade ?

– Vieux, c’est une urgence pour de vrai.

– C’est ça, dit-il en mâchant.

– Trinity et les filles vont à Atlantic City pour l’enterrement de vie de jeune fille de Skye.

– Je sais. Elle me l’a dit.

– Et elles vont dans un club de strip-teaseurs — le Hunk-O-Mania ou je ne sais trop.

Cayson s’est arrêté de manger.

– Un club de strip-teaseurs ?

– Oui.

Enfin, il comprenait la gravité de la situation.

– Skye ?

– Ouais, opinai-je.

– Skye Preston, dit-il incrédule.

– Ouais, la brune aux gros nibards que t’aimes tringler. Elle va dans un club de strip-teaseurs.

Il a secoué la tête.

– Impossible. Elle ne ferait jamais ça.

– Je viens de parler à ma femme et c’est ce qu’elle m’a dit. Toutes les filles sont partantes.

– Skye ne le sait sûrement pas. Ça doit être une surprise.

– J’ai besoin d’un mégaphone ou quoi ? m’énervai-je. Parce qu’à l’évidence, tu ne m’entends pas. Skye est pleinement consciente du fait qu’elles vont dans un club de strip-teaseurs pour son enterrement de vie de jeune fille.

Cayson commençait à piger.

– T’es sûr ?

– À cent vingt-cinq pour cent.

– Bon… d’abord, tu ne peux pas aller plus haut que cent.

– Si, je peux, ripostai-je.

– Non. Tu ne peux pas. Ça voudrait dire que…

– J’ai obtenu cent onze pour cent à un exam de maths au lycée. C’est possible.

– Alors, il y avait des questions bonus.

– Non. Quand j’ai reçu mon exam, c’est ce que ça disait.

Cayson a semblé vouloir argumenter, mais il s’est vite ravisé.

– Laisse tomber. T’es sûr ? Et ne dis pas à cent vingt-cinq pour cent.

– Je suis absolument certain. Alors, comment on va les empêcher ? J’ai confiance en ma femme, mais je ne veux pas qu’elle mate des mecs à poil.

– Laisse-moi parler à Skye pour le confirmer.

Je me suis levé d’un bond.

– D’ac, allons-y.

– Tu ne viens pas avec moi.

– Pourquoi pas ? Je vous vois vous engueuler tout le temps.

– On ne va pas s’engueuler.

– Vieux, on perd du temps. Ferme-la et allons-y, dis-je en l’agrippant par le bras pour le forcer à se lever. Je suis sûr à cent vingt-cinq pour cent que tu m’appellerais tout de suite après lui avoir parlé de toute façon.

Skye est sortie de la cuisine, vêtue d’un tablier.

– Salut, Slade. Tu dînes avec nous ?

– Non, répondis-je en croisant les bras et la toisant.

– D’accord… dit-elle en m’observant un instant, puis se tournant vers Cayson. Qu’est-ce qui se passe ?

– Ignore-le, dit-il en s’approchant d’elle. Il est un peu grognon en ce moment.

– Comment ça ?

– Peu importe, dit-il prestement.

Il a croisé les bras en réfléchissant quelques instants. Puis il a trouvé les mots.

– Trinity dit que vous allez dans un club de strip-teaseurs pour ton enterrement de vie de jeune fille…

La culpabilité a traversé son visage.

– C’est vrai ?

Je l’ai fixée attentivement, guettant les signes d’un mensonge.

– Euh… dit-elle en jouant nerveusement avec l’ourlet de son tablier. Eh ben…

– Oui ou non ? m’énervai-je.

Cayson m’a regardé par-derrière son épaule.

– La ferme, ordonna-t-il avant de reporter son regard sur elle. Alors, c’est vrai ?

– Oui, avoua-t-elle l’air coupable.

J’adorais la sensation d’avoir raison.

Cayson s’attendait visiblement à une autre réponse, car il semblait étonné.

– Ah ouais ?

– Ouais… Trinity veut vraiment qu’on le fasse.

– Mais… on se fout de ce qu’elle veut. Tu ne trouves pas ça un peu déplacé d’aller dans un club de strip-teaseurs ?

– Je ne vois pas où est le problème. De toute façon, ce n’est pas sexy. C’est plus drôle qu’autre chose.

– Ça te ferait quoi si j’allais dans un club de strip-tease ?

Elle a haussé les épaules.

– Je sais que tu ne me ferais pas de mal, alors ça ne me dérangerait pas.

Cayson a eu la même réaction que j’avais eue lorsque Trinity m’a dit ces mots. Il a soupiré comme s’il était touché. Mais le moment a passé.

– Jamais je ne te ferais de mal. Mais t’es sûre que ça ne te ferait rien si je matais des nanas qui se trémoussent à poil ?

– Un peu, admit-elle. Mais pourvu que tu ne paies pas pour une lap dance, ça va. Et c’est juste une fois. Si tu y allais tous les vendredis soir après le boulot, ce serait une autre histoire.

– Mais ça ne te dérangerait pas que j’y aille une seule fois ? demanda-t-il. Je vais me marier. C’est comme si je te trompais.

– Mater de jolies filles fait de toi quelqu’un d’infidèle ? s’étonna-t-elle. Tu vas les toucher ou quoi ?

– Bien sûr que non.

– Alors, je ne vois pas où est le problème.

– Tu dis ça parce que tu sais que je n’irais jamais. Je ne veux même pas y aller. Pourquoi je voudrais voir des nanas à poil avec des pare-chocs de silicone alors que j’ai bien mieux à la maison ?

Ses yeux ont brillé d’affection.

– Je comprends. Mais mater des mecs qui dansent à poil n’est pas pareil. Ce n’est pas sexy — du tout. C’est marrant.

– Facile à dire, grommela-t-il.

Skye a soupiré.

– Tu veux vraiment finir cette conversation devant Slade ?

– Il a déjà tout entendu.

– Je ne m’en vais pas, dis-je, appuyé contre le canapé.

– Cayson, je t’adore et je veux passer ma vie avec toi. Mais laisse-moi m’amuser à mon enterrement de vie de jeune fille. On n’en a qu’un seul. Je te promets que je ne toucherai à aucun mec.

Il a grincé des dents, irrité.

– Dis non, lui chuchotai-je.

Si Skye n’avait pas le droit d’y aller, alors Trinity n’irait pas non plus. J’allais me tirer d’affaire sans passer pour le méchant.

Cayson n’a rien dit. On aurait dit qu’il baissait les bras.

– Ce n’est pas la peine de s’énerver pour ça, dit Skye. C’est une tradition. Éclate-toi avec les gars, et je m’éclaterai avec les filles.

Il s’est frotté la nuque.

Je savais qu’il était contrarié.

Skye attendait toujours qu’il parle.

Il s’est raclé la gorge.

– Je… je dois y aller, dit-il en se retournant et se dirigeant vers la porte. Slade, on se barre.

– On va où ?

– Ta gueule et suis-moi, jappa-t-il.

Je me suis tourné vers Skye et j’ai haussé les épaules. Puis j’ai suivi Cayson.

Nous étions assis dans un box à boire nos bières. Le bar n’était pas plein comme d’habitude. Des nanas nous regardaient en battant des cils, mais nous les ignorions.

– C’est un cauchemar, dit-il en se frottant la tempe.

– On pourrait aller dans un club de strip-tease et voir comment elles réagiraient.

– Elles s’en foutraient, répliqua-t-il, levant les yeux au ciel. Elles nous font trop confiance, bordel.

Je savais qu’il avait raison.

– Je ne veux pas que ma fiancée mate des mecs à poil. Je n’aime pas du tout ça.

– Moi non plus. Et c’est encore plus bizarre vu que Trinity est ma femme.

Cayson fixait sa bière, perdu dans ses pensées.

– Je comprends leur point de vue — d’une certaine façon, admit-il. Regarder des mecs danser n’a rien de l’expérience d’un club de strip-teaseuses. C’est surtout pour divertir et faire danser les nanas, alors qu’un club de strip-tease pour les mecs, c’est une salle sombre remplie de triques.

– Je n’ai pas bandé pour une autre femme que Trinity depuis qu’on a commencé à sortir ensemble.

– Pareil, admit-il.

J’ai siroté ma bière, espérant que l’alcool me calmerait.

– Est-ce qu’on est déraisonnables ? demandai-je. C’est un enterrement de vie de jeune fille, après tout…

– Mais c’est une tradition idiote. Ce n’est pas parce que tout le monde le fait qu’il faut le faire.

– Pas faux. Alors, comment on les fait changer d’avis ?

Il a soupiré.

– Si Skye et Trinity s’entendent sur quelque chose, on ne les fera jamais changer d’avis.

– Sans doute pas.

Il a regardé l’écran de télé un instant, avant de se tourner vers moi de nouveau.

– À moins qu’on les convainque de changer d’avis…

– Comment ?

Il a haussé les épaules.

– Avec des pots-de-vin… des faveurs… n’importe quoi.

Une ampoule s’est allumée dans mon cerveau.

– J’ai une idée.

Skye et Trinity étaient assises sur le canapé, l’air maussade. Elles savaient ce qui les attendait et elles redoutaient la conversation. Trinity avait les bras croisés sur la poitrine et Skye semblait carrément hargneuse.

– Bon, écoutez-nous, commença Cayson.

– Ils sont ridicules, ronchonna Trinity.

– J’arrive pas à croire qu’ils sont fragiles à ce point-là, ajouta Skye.

– La ferme et écoutez-nous, dis-je autoritaire. Si vous voulez aller dans un club de strip-teaseurs, très bien. Éclatez-vous.

Elles ont sourcillé en même temps.

– Mais j’ai une bien meilleure offre pour vous… dis-je en me frottant les paumes ensemble et remuant les sourcils.

Elles ont roulé des yeux.

J’ai poursuivi.

– Au lieu de faire tout le trajet jusqu’à Atlantic City pour jouer, boire et voir des spectacles, pourquoi vous ne resteriez pas en ville pour faire la même chose ?

Trinity a froncé les sourcils.

– Parce qu’on habite ici. Ce n’est pas aussi amusant.

– Et si on se faisait une soirée casino — ici même ? demanda Cayson.

– Une soirée casino ? demandèrent-elles en chœur.

– On aurait des jeux de cartes et on ferait même jouer Magic Mike sur la télé, dit Cayson. Ce serait parfait.

Skye a secoué la tête, l’air déçue.

– On n’est plus des gosses.

Décidément, notre plan ne marchait pas.

– On aurait des ailes de poulet épicées…

– Et des doigts au beurre de cacahuète ? s’agaça Trinity.

– Allez, insista Cayson. On va bien s’amuser. Et on sera torse nu, avec des nœuds papillon. Ce sera nous les croupiers.

Skye a grimacé.

– Slade est mon cousin.

J’avais oublié ce détail.

– Et Cayson est mon cousin par alliance, ajouta Trinity. Enfin, presque. Je ne veux pas avoir à mater son torse toute la soirée.

Cayson et moi avons échangé un regard vaincu.

– C’est pathétique, râla Trinity. Le fait qu’on aille dans un club de strip-teaseurs vous dérange à ce point-là ?

– Oui, répondîmes en chœur Cayson et moi.

Skye a levé les yeux au ciel.

– C’est ridicule.

C’était maintenant l’heure du plan B.

– On se disait bien que vous réagiriez comme ça…

– Alors, on a une deuxième offre, continua Cayson.

– J’ai hâte de l’entendre, ironisa Trinity.

– Si vous n’allez pas au club de strip-teaseurs, on sera vos esclaves pendant un mois, dit Cayson de façon théâtrale, comme si c’était une proposition qu’elle ne pouvait pas refuser.

– C’est-à-dire ? demanda Skye.

– On sera à votre service, expliquai-je. Vous voulez de la glace à trois heures du matin ? On ira en chercher. Vous voulez un massage ? On s’en occupera. Vous voulez aller danser dans une boîte de nuit ? On vous emmènera.

Trinity a arqué un sourcil.

– Ce n’est pas ce que vous faites déjà ? railla Trinity.

– Euh… bredouilla Cayson un peu désemparé.

Merde, c’est vrai.

– Mais on fera d’autres choses aussi. On nettoiera le plancher avec une brosse à dents. On fera le ménage du frigo. On fera même le lit tous les matins.

– Ça va durer une semaine, maximum, dit Skye. Et après, vous ne voudrez plus le faire.

– On vous donne notre parole, promit Cayson. La maison sera étincelante.

– En quoi ça m’est utile ? demanda Skye. Si tu passes tes journées à nettoyer l’appart, tu passeras moins de temps avec moi. Je préfère embaucher une femme de ménage.

Putain, ça foirait.

Trinity a secoué la tête.

– On ira à Atlantic City et on s’éclatera. Fin de la conversation.

Pourquoi ça devait m’arriver à moi ?

Je commençais à me sentir découragé lorsqu’une idée m’est venue à l’esprit.

– Si vous faites ce qu’on vous demande, on prendra un cours de pole dancing et on dansera pour vous.

– Pas question que je fasse ça, siffla Cayson.

– Ta gueule, sifflai-je en retour.

– Un cours de pole dancing ? sourcilla Skye. Vous deux ?

– Je suis plutôt souple.

Trinity a roulé les yeux.

– Nan. Désolée.

Un sourire s’est dessiné sur les lèvres de Skye.

– J’ai une idée. Mais ils n’accepteront jamais.

– Quoi donc ? demanda Trinity.

Skye s’est couvert la bouche et lui a chuchoté quelque chose à l’oreille.

Trinity a souri, puis éclaté de rire.

– Oh mon Dieu, ce serait tordant.

– Mais ils ne le feront jamais.

– Encore mieux. Comme ça, on peut aller à Atlantic City comme prévu.

– Faire quoi ? demanda Cayson.

– Vous n’accepterez jamais, alors pas la peine de demander, dit Skye.

– On ne sait jamais, dis-je. Allez, crache le morceau.

– Toi encore moins, Slade, pouffa Trinity.

– Dites-le-nous, insista Cayson. Allez, on est désespérés.

Les filles ont échangé un regard complice avant de se tourner vers nous. Skye a parlé la première.

– On accepte de ne pas mettre les pieds dans un club de strip-teaseurs si…

Trinity a continué.

– Si vous nous accompagnez à Atlantic City…

Ça ne me semblait pas si mal. J’étais allé à l’enterrement de vie de jeune fille de Trinity et je m’étais amusé comme un fou.

Skye a continué.

– Et… que vous vous habillez en fille pendant tout le voyage.

Cayson et moi sommes restés bouche bée.

Trinity a souri en coin, comme si elle venait de me battre à un jeu très étrange.

– C’est la seule chose qui serait plus marrante que le Hunk-O-Mania, dit Skye. Alors si vous ne pouvez pas le faire, tant pis.

Cayson et moi étions toujours sous le choc.

– Tu veux que je me déguise en nana ? balbutia-t-il.

– Avec une robe, des talons hauts et une perruque, ajouta Trinity. Sortez danser avec nous. Et le marché est conclu.

– Pas question, déclarai-je.

– Très bien, dit Skye. Personne ne t’y oblige.

– J’aimerais mieux plonger la main dans de l’eau bouillante, dit Cayson.

– D’accord, dit Trinity. On a compris.

– Alors on va au Hunk-O-Mania, s’enthousiasma Skye en brandissant le poing.

– Youpi ! s’écria Trinity.

Cayson s’est tourné vers moi, les yeux assombris.

Je lui ai rendu le même regard.

– Elle va devoir me passer sur le corps.

– Moi aussi.

24

Cayson

– Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Slade en tirant.

– Sûrement pas s’habiller en fille.

Le ballon est entré dans le panier, puis Slade a couru le récupérer.

– De toute façon, ça le ferait pas. J’aurais l’air d’un travelo.

– J’aurais l’air d’un mec en robe.

Il a dribblé le ballon entre ses jambes.

– J’ai l’impression qu’on va devoir les laisser faire, soupira-t-il.

Je ne voulais pas l’accepter. Je savais que je faisais toute une histoire pour rien, mais je ne voulais absolument pas que Skye mate des beaux mecs se désaper. Ça m’horripilait. Je ne doutais pas de la solidité de son engagement envers moi, mais je ne voulais pas qu’elle se bourre la gueule et leur demande de baisser leur string un peu plus bas.

– N’y pensons plus, dit Slade. On peut se saouler tout le week-end pour se changer les idées.

Il m’a lancé le ballon.

Je l’ai attrapé, mais je n’ai pas dribblé.

– Attends, ça veut dire que Conrad est d’accord pour que Lexie y aille ?

Il a haussé les épaules.

– Je suppose. Je n’ai aucune nouvelle de lui.

– Ou peut-être qu’il ne le sait pas…

Slade a maté le ballon.

– Tu joues ou bien ?

Je lui ai repassé.

– Je pense que Conrad ne le sait pas.

– Quelle importance ?

– Il est super attaché à Lexie. Il va sûrement lui faire entendre raison. Et si elle ne peut pas y aller, les filles ne la laisseront pas tomber.

Slade a laissé la balle rebondir hors du terrain.

– Hum… c’est une idée. C’est un alpha et un gros psycho avec elle.

– Exactement.

Conrad nous a rejoints au Mega Shake. Il portait un costume-cravate sombre. Sa masse imposante le faisait constamment paraître menaçant. Si je ne le connaissais pas, je ne lui chercherais pas des poux.

– Quoi de neuf ?

Il a englouti la moitié de son burger en une bouchée.

– Tu sais ce que font nos nanas pour l’enterrement de vie de jeune fille de Skye ? demandai-je.

Il a haussé les épaules.

– Des trucs de gonzesse. J’en sais rien.

– Elles vont dans un club de strip-teaseurs.

J’ai observé son visage pour voir sa réaction.

Il a continué de s’empiffrer comme s’il ne m’avait pas entendu.

– Avec des mecs à poil, renchérit Slade. Ils vont agiter leur queue autour d’elles. Ils vont sûrement les gifler avec leur bite.

Conrad s’est essuyé la bouche avec une serviette et a regardé Slade d’un air irrité.

– Je suis quasi sûr que ça n’arrivera pas parce qu’ils risqueraient d’être poursuivis en justice.

Pourquoi était-il si détendu ?

– T’as pas entendu ce que j’ai dit ?

– Si. Les filles vont dans un club de strip-teaseurs, dit Conrad d’une voix lasse. Et alors ?

Quoi ? Ce n’est pas la réaction que j’attendais.

– Lexie, la fille que tu aimes, va reluquer des mecs à poil.

– Mais c’est moi qu’elle viendra voir après. Elle les oubliera vite, alors qu’elle ne m’oubliera jamais.

Pourquoi était-il si mature ? Pour une fois que je comptais sur son sang chaud…

– Tu t’en fous vraiment ?

– T’en as rien à cirer du tout ? intervint Slade.

– Les mecs, c’est un enterrement de vie de jeune fille. Vous imaginiez quoi comme programme ?

– T’irais dans un club de strip-tease pour ton enterrement de vie de garçon ? demanda Slade.

– Non, répondit Conrad en mangeant des frites. Mais c’est différent. Ces strip-teaseuses sont vraiment sexy, alors que les mecs en string sont ridicules.

– À tes yeux, parce que t’es hétéro, arguai-je.

– Je doute que Roland lui-même irait, dit Conrad en continuant de manger. Pourquoi t’en fais tout un plat ? Skye ne se mariera qu’une fois. Laisse la pauvrette faire ce qu’elle veut. T’as pas confiance en elle ou quoi ?

– Évidemment, j’ai confiance en elle, répondis-je sans hésiter. Je ne l’épouserais pas sinon.

– Alors détends-toi, putain. Tu réagis comme une nana — et Slade aussi.

Ça a énervé Slade.

– T’es pas marié, tu ne peux pas comprendre. T’aimerais vraiment que ta femme mate le paquet d’un mec ?

– On dirait que t’es pas sûr de toi, dit Conrad.

– Je suis sûr de moi, protesta Slade. Mais je ne veux pas que ma femme aille dans ce genre d’endroit. Ce n’est pas trop demander. On sait comment ton père réagirait si ta mère voulait faire un truc comme ça.

– Mon père est un grand malade ; ma mère te dira la même chose.

J’ai mis les mains devant mon visage et j’ai soupiré.

Slade a soupiré aussi, vaincu.

Conrad a continué de manger.

– Faut vous calmer, les gars. C’est juste un soir, puis ce sera fini.

– Je croyais que t’étais fou de Lexie, dit Slade.

– Je suis fou d’elle. J’aime cette fille plus que tout au monde.

J’ai baissé les mains et je l’ai regardé.

– Et savoir qu’elle mate des mecs qui dansent à poil ne te dérange pas ? demandai-je incrédule.

– Si c’était un passe-temps et qu’elle le faisait régulièrement, ça me dérangerait. Mais c’est juste une fois. Laissez les filles s’éclater. Elles ont eu leur père sur le dos toute leur vie, et maintenant nous. Laissez-les faire ce qu’elles veulent.

Il a bu son soda.

– On est peut-être relou avec ça, reconnut Slade.

– Je ne pense pas, dis-je. Un enterrement de vie de jeune fille est une soirée où la fiancée couche avec un mec avant de se marier. C’est une tradition à la con. Ce n’est pas parce que d’autres le font qu’elle devrait le faire.

Slade a haussé les épaules.

– Tu sais ce qu’on doit faire pour empêcher ça…

Le simple fait d’y penser m’a asséché la gorge.

– Quoi ? s’enquit Conrad.

Je me sentirais émasculé si je devais me balader en robe perché sur des talons. J’avais une position professionnelle respectable, et je n’avais jamais rien fait d’aussi absurde. Mais j’étais prêt à tout pour les empêcher d’aller dans ce club.

– Je suis partant.

Slade a écarquillé les yeux.

– Sérieux ?

– Quoi ? répéta Conrad.

– Je préfère que Skye me mate en robe plutôt qu’elle mate un mec à poil, dis-je.

Les sourcils de Conrad sont montés en flèche.

– Sérieusement, qu’est-ce que j’ai raté ?

– Pareil, dit Slade.

– Alors, on le fait, soupirai-je.

– De quoi vous parlez, bordel ? s’énerva Conrad. Dites-moi.

C’est Slade qui lui a expliqué.

– Les filles ont dit qu’elles n’iraient pas au club de strip-teaseurs si on les accompagnait à Atlantic City… déguisés en nana pendant tout le voyage.

Conrad a pincé les lèvres comme s’il ne croyait pas ce que Slade venait de dire. Puis il a éclaté d’un énorme rire.

– Je m’incruste à l’enterrement de vie de jeune fille et j’apporte une caméra.

25

Skye

J’ai fait ma valise et je l’ai posée près de la porte. Je n’emportais qu’un sac, car je ne voyais pas l’intérêt de prendre plus d’affaires. On ne partait qu’un week-end.

Je n’avais pas de nouvelles de Cayson depuis deux jours. Il était visiblement fâché que j’aille au Hunk-O-Mania. Je comprenais qu’il soit contrarié, mais je ne voulais pas céder. Ce n’était qu’une fois et je ne le referai jamais. Honnêtement, je voulais juste danser et m’éclater. C’était l’endroit idéal pour ça. Les mecs nus ne m’intéressaient pas.

La porte s’est ouverte et Cayson est entré. Il portait un jean qui lui tombait sur les hanches et un t-shirt qui épousait ses pectoraux.

J’ai fait semblant de ne pas remarquer son sex-appeal. J’étais fâchée contre lui, et je devais le rester.

Il s’est approché de moi, les bras le long du corps. Son visage était illisible et j’ignorais ce qu’il pensait. Il était sans doute venu pour me convaincre de ne pas mettre mon projet à exécution. C’était sa dernière chance d’obtenir gain de cause.

– T’es passé me dire au revoir ? demandai-je.

– Non.

J’ai poussé un soupir d’agacement.

– Je ne changerai pas d’avis. Tu perds ton temps.

J’ai tourné les talons et je me suis éloignée.

Cayson m’a attrapé le coude et tirée en arrière. Sa poigne était à la fois douce et ferme.

– Il est normal que tu puisses faire ce que tu veux. Je ne veux pas être un type autoritaire ou qui manque de confiance en lui. C’est juste l’histoire d’une fois et ça ne devrait vraiment pas me contrarier.

La dernière chose à laquelle je m’attendais, c’était bien des excuses.

– Je suis content que tu aies changé d’avis. J’accepte tes excuses.

– C’est pas des excuses.

J’ai plissé les yeux en le fixant.

– Je dis juste que j’aimerais être différent. Je préfèrerais m’en foutre. Mais ce n’est pas le cas. Pas du tout.

Ma méfiance est revenue au galop.

– Aussi, j’accepte tes conditions, conclut-il.

Ma mâchoire s’est décrochée.

– Quoi ?

– Je m’habillerai en fille pendant toute la durée du voyage. Je porterai des talons et tout le bazar. Slade aussi.

Quand j’ai suggéré l’idée, je ne pensais pas qu’ils l’envisageraient sérieusement.

– Si je comprends bien, tu préfères te trimballer en robe tout le week-end plutôt que de me laisser aller passer quelques heures au Hunk-O-Mania ?

Il s’est légèrement tourné, mais il ne m’a pas lâchée.

– Je suis pathétique, j’avoue.

– C’est ridicule, Cayson. Pourquoi ça t’embête autant ?

Il a serré la mâchoire avant de parler.

– Parce que. Je ne me sens pas en danger, mais je n’aime pas savoir que tu seras là-bas.

– Il ne se passera rien.

– Je sais. Mais ça ne me plaît pas quand même.

– Cayson, je ne vais pas commencer ce mariage en obéissant à tes désidératas. J’ai vécu avec un père protecteur toute ma vie, mon ex était…

– Ne parle plus jamais de lui, dit-il d’un œil noir.

J’ai fait une pause en réalisant mon erreur.

– Bref, je ne te laisserai pas me donner des ordres.

– Je ne te donne jamais d’ordres. Quand est-ce que je t’ai imposé quelque chose ?

Pas une seule fois, à ma connaissance.

– C’est la seule chose que je t’ai jamais demandée.

– Peut-être… mais Trinity a tout organisé et je ne peux pas ne pas y aller.

Il a froncé les sourcils d’un air irrité.

– Tu m’as dit que si j’acceptais tes conditions, tu n’irais pas.

– Tu vas vraiment t’habiller en fille tout le week-end ?

Je n’arrivais toujours pas à croire qu’il était prêt à faire ça.

– Oui.

Je me suis libérée de son emprise et j’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– T’es sérieux ?

– Très sérieux. Slade aussi.

– Juste pour nous empêcher d’aller dans ce club ?

– Oui.

Je ne pigeais pas.

– Tu sais qu’on va te vanner toute ta vie.

– Je n’ai aucun doute sur ma virilité. On peut se moquer de moi, je m’en fous. Tu sais que je suis un homme.

Je n’arrivais pas à croire qu’il allait réellement le faire.

– Alors, c’est pour de vrai ?

– Oui.

Un sourire a étiré mes lèvres.

– Ça va être un week-end de ouf.

26

Slade

– Comment ça s’attache ? grognai-je en essayant d’enfiler le soutif autour de mon torse, en vain. Putain, comment font les nanas pour porter ça tous les jours ?

Cayson s’est approché par-derrière et il a attaché l’agrafe.

– Rembourre-le, sinon ça fait bizarre.

– J’arrive pas à croire que je m’apprête à rembourrer mon soutif…

J’ai pris des mouchoirs sur la table de chevet et je les ai fourrés dans les bonnets. Puis je me suis tourné vers Cayson.

– Comment tu trouves mes nibards ?

– T’en as un beaucoup plus gros que l’autre.

J’ai baissé les yeux.

– Ah ouais ?

Cayson a pris plus de mouchoirs et les a fourrés dans le bonnet le moins rempli. Puis il a palpé mes faux nichons.

– Bon, ils sont de la même taille.

– On fait quoi maintenant ?

Il a sorti des bas nylon.

– On enfile ça.

– Je dois déjà porter une robe, m’énervai-je. Je ne vais pas porter ça en plus.

– Alors, tu vas devoir te raser les jambes, répliqua-t-il en me lançant un regard signifiant qu’il connaissait déjà ma réaction.

Je lui ai arraché une paire de bas des mains.

– Si je n’aimais pas ma femme comme un fou… ronchonnai-je.

J’ai commencé à les passer, mais j’ai trébuché et je suis tombé par terre.

– La vache, comment on met ça ?

Cayson s’est agenouillé à côté de moi et m’a aidé à les enfiler.

– Je crois qu’il faut les tirer jusqu’en haut…

Il a tiré sur le tissu, recouvrant mon pied, puis ma jambe.

– Je comprends pourquoi Trinity met autant de temps à se préparer tous les jours.

La porte de la chambre d’hôtel s’est ouverte et Skye et Trinity sont entrées. Elles se sont arrêtées net en nous voyant assis par terre, Cayson tirant le bas nylon sur mes jambes.

Trinity s’est couvert le visage en riant.

– Oh, mon Dieu !

– Hé, vous ne frappez pas avant d’entrer ? m’énervai-je.

Skye a pincé les lèvres pour s’empêcher de pouffer.

– Vous avez besoin d’aide, les nanas ?

J’ai pris ma chaussure et je l’ai lancée vers la porte.

Elles ont éclaté de rire en filant.

Cayson a fini de remonter le bas nylon sur mon autre jambe.

– On devrait peut-être juste les laisser regarder un film porno pour filles.

– Non. On est venus jusqu’ici, on n’abandonne pas, déclarai-je en me levant et ramassant la robe violette que Trinity avait choisie pour moi. Et ça devrait être plus facile à partir de maintenant.

J’ai passé la robe, mais je n’arrivais pas à atteindre la fermeture éclair dans le dos.

– Sérieux, elles font ça tous les jours ?

Cayson a zippé ma robe.

– Je respecte encore plus les femmes.

J’ai pris les talons hauts que Trinity m’avait apportés et je les ai enfilés.

– Non, je les déteste toutes.

Il a mis sa robe et ses talons hauts.

– Putain, c’est chelou.

J’ai essayé de marcher, mais encore une fois, j’ai trébuché et je suis tombé.

– Pourquoi les nanas portent ça tous les jours ? C’est pas confortable et c’est hyper difficile de marcher avec, grognai-je en me relevant et remettant à marcher.

Les jambes de Cayson flageolaient alors qu’il arpentait la chambre.

– Mets ton poids sur tes orteils. C’est plus facile.

J’ai suivi son conseil.

– Ouais, c’est toujours aussi inconfortable, bordel.

– On n’a qu’à tenir bon ce week-end, et après c’est fini pour toujours.

– Tant qu’on y est, on pourrait se fourrer un tampon dans le cul, maugréai-je.

– Les filles ne se fourrent pas de tampon dans le cul, répliqua-t-il.

– Le cul, la chatte… peu importe.

On a frappé à la porte.

– Dépêchez-vous, les gonzesses, cria Conrad. On a hâte de vous voir toutes belles.

Il a pouffé derrière la porte, et d’autres ricanements se sont fait entendre.

– Tuez. Moi. Maintenant.

La soirée allait être longue.

– Nos talons hauts ne nous empêchent pas de lui botter le cul, remarqua Cayson en se tournant vers moi.

– Ce serait marrant, non ? Conrad qui se fait tabasser par deux gonzesses.

Nous sommes sortis de la chambre d’hôtel, débutant notre soirée d’humiliation.

Conrad a sifflé.

– La vache, vous êtes sexy.

– Jolies jambes, railla Roland. Vous faites du spinning ?

Arsen m’a claqué les fesses.

– J’en prendrais bien une bouchée.

– Allez vous faire foutre, m’énervai-je.

Trinity s’est approchée de moi en me regardant des pieds à la tête. Elle serrait la mâchoire comme si elle s’empêchait de rire.

– Il n’est pas trop tard. Vous pouvez faire marche arrière.

– Nan.

Elle a maté mes talons.

– Tu tiens debout, c’est déjà ça.

– C’est pas si mal, mentis-je, car en réalité, les talons hauts me faisaient souffrir le martyre.

Elle a ensuite palpé le tissu de ma robe.

– Le violet te sied à ravir.

Ma perruque brune était lourde sur ma tête, en plus du maquillage épais sur mon visage.

– J’arrive pas à croire que tu fais ça tous les matins.

– Juste pour toi, dit-elle en plantant son doigt dans mon torse. Maintenant, on sort.

Le simple fait de marcher était gênant. Nous croisions des gens sur le trottoir, et certains mecs me fixaient les yeux ronds comme des soucoupes, à croire que j’étais un billet de cent balles. Je n’arrivais pas à déterminer s’ils me trouvaient attirant en fille ou s’ils se demandaient si j’en étais bien une.

Ward marchait derrière Cayson, tenant Clémentine par la taille.

– Cette robe te fait un beau cul, Cayson.

– Mon poing va te faire une belle gueule, riposta-t-il sans se retourner.

Skye a frotté son épaule contre lui en marchant à ses côtés.

– C’est vrai que t’es belle.

– Et moi ? demandai-je.

Trinity a arqué un sourcil.

– Quoi, tu veux l’être ?

– Je ne sais pas si j’ai vraiment l’air d’une nana. Surtout avec mes tatouages.

– On s’en fout, intervint Arsen. Il y a toutes sortes de personnages ici. Vous vous fondez bien dans le décor.

– Merci, dis-je sarcastique.

Silke m’a souri.

– Maman et papa doivent être tellement fiers.

– Ils ne le seront pas quand je t’aurai arrangé le portrait, menaçai-je.

Nous sommes entrés dans un bar où, à mon grand soulagement, l’éclairage était tamisé. J’espérais que les gens ne me dévisagent pas trop. Je ne m’étais jamais senti aussi exposé au regard des autres. Être au centre de l’attention ne me dérangeait pas en temps normal, mais en ce moment, ça craignait grave.

Quand nous nous sommes installés à la table, j’ai dû tirer ma robe vers le bas en m’asseyant sur la banquette. Sinon, le tissu se serait retroussé en haut de mes fesses.

Cayson s’est assis devant moi en faisant de même.

– C’est moi ou mon cul essaie de sortir de la robe ?

– Peut-être que les robes sont faites pour ça, dis-je en haussant les épaules.

Roland ne pouvait pas détacher les yeux de sur moi.

– Quoi ? aboyai-je. Je croyais que tu kiffais les mecs ?

– C’est le cas. Et je ne suis surtout pas attiré par les travelos.

Tout le monde à table a éclaté de rire.

J’ai ignoré la pique.

– Bébé, qu’est-ce que tu veux boire ? demandai-je à Trinity.

– Tu vas aller me chercher à boire ? s’étonna-t-elle.

– Bah ouais, comme toujours.

Pourquoi ça changerait maintenant ?

– D’accord. La même chose que d’habitude, alors.

– Cayson, suis-moi, ordonnai-je.

Il a soupiré comme s’il redoutait de se dresser sur ses talons hauts douloureux.

– Qu’est-ce que tu veux, bébé ? demanda-t-il à Skye.

– Un cosmo.

– Qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda Conrad, le bras autour des épaules de Lexie. Vous êtes bien trop jolies pour payer vos propres verres. Je m’en charge, dit-il en fourrant la main dans sa poche, feignant de chercher son portefeuille.

Je me suis éloigné avant de pouvoir l’entendre faire une autre blague.

Cayson m’a emboîté le pas.

– J’ai l’impression que je marche sur des fourmis rouges.

– Et moi sur des pieux de bois.

– Dire que les nanas font ça juste pour être belles. Non, mais c’est dingue.

– Ouaip, acquiesçai-je alors que nous arrivions au bar.

J’ai appuyé les coudes sur le comptoir en attendant qu’on me remarque. En règle générale, je devais attendre quelques minutes avant d’être servi. Mais cette fois-ci, le barman s’est immédiatement dirigé vers moi.

– Qu’est-ce que je te sers, ma jolie ? demanda-t-il.

Ma jolie ?

– Euh… deux bières et deux cosmos.

Il m’a fait un clin d’œil.

– Ça arrive tout de suite, bébé.

Bébé ?

Il a lorgné Cayson, puis a grimacé avant de se tourner.

– Bébé ? demandai-je. Ma jolie ? Pourquoi il m’appelle comme ça, merde ?

– Et pourquoi il a grimacé en me voyant ? demanda Cayson.

Je n’aimais pas la façon dont il m’avait regardé. Ses yeux m’avaient transpercé le visage, et il affichait une expression sombre, comme s’il manigançait quelque chose. Cayson et moi avons attendu nos verres, sentant toutes les paires d’yeux rivées sur nous.

Le barman est revenu.

– Et voilà.

J’ai essayé d’ouvrir ma pochette, mais ce machin était bien plus compliqué qu’un portefeuille.

– C’est pour moi, bébé, m’assura le barman en posant les coudes sur le comptoir et se penchant en avant. Si tu fais quelque chose en échange…

La vache, ce mec est chelou.

– Je préfère payer, dis-je d’une voix aiguë avant de lancer les billets sur le bar.

Il les a repoussés.

– Je ne veux pas de ton fric. Je veux toi.

J’ai plissé le nez, sentant un haut-le-cœur me monter à la gorge.

– Va te faire voir, connard, dis-je en prenant les verres et me retournant.

Il m’a agrippé par le poignet et m’a attiré vers lui.

Je rêve ou quoi ?

J’ai baissé les yeux vers sa main retenant mon poignet. La colère m’a parcouru le corps par vagues, et pas parce qu’il m’avait saisi le bras. Je lui avais dit non plusieurs fois, mais mon refus ne semblait lui faire ni chaud ni froid. Ce salaud n’arrêterait pas avant d’obtenir ce qu’il voulait. J’ai laissé tomber ma voix féminine et parlé d’un ton grave et menaçant.

– Lâche-moi ou je brise cette bouteille et je te la plante dans l’œil.

La peur a traversé son regard lorsqu’il a entendu ma vraie voix. Il m’a soudain lâché comme si mon contact le brûlait.

– Putain de merde…

– Ouais, j’ai une bite, grognai-je. Et non, tu ne peux pas la sucer.

Je me suis éloigné du bar et Cayson m’a suivi.

– Putain d’enfoiré… maugréai-je.

– Ouais. Et il n’arrêtait pas de me zyeuter comme si j’étais un monstre.

– Au moins, il ne t’a pas fait des avances.

Cayson s’est touché les cheveux.

– J’ai l’air bien ?

J’ai levé les yeux au ciel.

– Je ne vais même pas répondre à ta question.

Nous sommes retournés à la table avec les verres.

Conrad m’a souri en coin. Il semblait trouver la situation un peu trop amusante.

– Vous les avez eus gratos, hein ?

Je l’ai ignoré, m’asseyant à côté de Trinity et passant le bras autour de ses épaules.

Elle m’a repoussé.

– Qu’est-ce que tu fiches ?

Je l’ai regardée, offusqué.

– Pardon ?

– Je ne veux pas que les gens me prennent pour une lesbienne.

– T’es mariée. Qu’est-ce que t’en as à foutre ? sifflai-je.

– Je ne veux pas me faire draguer par une lesbienne, c’est tout.

– Une lesbienne ? répétai-je. D’abord, je suis un mec.

Elle m’a tapoté le bras pour me calmer.

– Est-ce que ça va ? Tes pompes te font mal aux pieds ?

– Comment tu fais pour porter ça tous les jours ? demandai-je.

– Tout vient avec la pratique.

– Et j’ai mal au dos, ajoutai-je en me frottant le creux des reins.

– Parce que tu bombes le cul en marchant. C’est ce qui arrive quand on porte des talons hauts, dit-elle souriante. En passant, tu t’es fait draguer au bar ?

– Par le barman, en fait, dis-je répugné. Il m’appelait bébé et ma jolie. Puis il m’a attrapé par le poignet et m’a demandé une faveur sexuelle.

Trinity a semblé trouver l’anecdote marrante.

– C’est vrai que t’es jolie en fille.

– C’est pas drôle. Le type était vraiment glauque.

– Ils le sont tous, répliqua-t-elle. Les mecs sont comme ça, c’est tout.

Je l’ai dévisagée, perplexe.

– Tous les mecs ?

– Ouais. Ils croient que s’ils insistent, on finira par dire oui, dit-elle en roulant les yeux et balançant ses cheveux derrière son épaule.

Elle trouvait ça normal ? Un mec qui me parlait de façon aussi dégradante et qui m’attrapait par le bras pour m’empêcher de m’en aller ? Parce qu’à mes yeux, c’était un comportement de tueur en série. C’était normal aux siens, putain de merde ?

Trinity a siroté son verre en reportant son regard sur moi. Lorsqu’elle a aperçu mon visage, elle a su que quelque chose clochait.

– Quoi ?

J’ai détourné le regard en regardant la foule autour de nous. Les gens dansaient sur la piste de danse, s’éclatant. Il y avait un groupe de filles au centre, et des types non loin les déshabillaient grossièrement des yeux. En un éclair, j’ai vu ma vie défiler dans mon esprit comme un film. Je me suis rappelé toutes les fois où j’avais dragué des filles, utilisant des termes dégradants moi aussi. Je me suis rappelé la façon dont j’avais insisté, faisant des pieds et des mains pour attirer leur attention.

Je n’étais pas mieux que ce salaud de barman.

Trinity frottait les fesses contre moi sur la piste de danse.

– Tout le monde va penser que t’es lesbienne maintenant, lui criai-je à l’oreille, car la musique était assourdissante.

– Peu importe. J’en ai rien à foutre.

Elle s’est retournée et m’a fait un smack sur la bouche. Elle était trop défoncée pour se soucier de ce qu’on pensait d’elle.

Un sourire s’est esquissé sur mes lèvres alors que je lui rendais son baiser. Ça m’était égal que les gens me prennent pour une lesbienne. En fait, je préférais que ce soit ainsi.

Cayson a fait tournoyer Skye avant de la faire tomber en arrière et l’attraper au vol. Sa robe s’est retroussée d’un coup lorsqu’il s’est penché.

Les mecs derrière lui se sont éloignés, l’air révolté.

J’espérais qu’il n’ait pas oublié de porter un caleçon.

Trinity a éclaté de rire sans aucune raison.

– Tu sais, je crois que je te préfère en fille.

– J’espère sincèrement que non.

Elle a ri de nouveau, levant les mains en l’air en dansant. Elle se trémoussait de façon sexy, et je savais que je n’étais pas le seul type dans le club à le penser. Sa robe moulait ses formes, et remontait légèrement à chaque déhanchement.

Je l’ai attirée vers moi et j’ai tiré le tissu vers le bas.

Comme si de rien n’était, elle s’est remise à danser.

– Je reviens tout de suite, dit Cayson à Skye.

– Tu vas où ? demanda-t-elle en lui tirant le bras, refusant de le laisser partir.

– Je dois aller aux toilettes — et tu ne peux pas m’accompagner.

Elle a fait la moue, mais l’a relâché.

– Je dois pisser aussi, dis-je avant d’embrasser Trinity sur la joue. Reste ici avec les autres.

– T’as intérêt à ramener ton joli petit cul ici et vite ! me cria-t-elle tandis que je m’éloignais.

Trinity était tordante ivre. J’aimais faire la fête avec elle lorsqu’elle était dans cet état — du moins, lorsque nous n’étions pas entourés d’une foule de gens.

Cayson et moi avons marché vers les toilettes sur nos échasses.

– J’ai trop hâte d’ôter ces pompes, râlai-je. J’aimerais mieux me faire défoncer la gueule que d’en porter encore une fois.

– Pareil, dit-il en glissant soudain la main sous sa robe.

On aurait dit qu’il allait se gratter les couilles.

– Vieux, qu’est-ce que tu fous ? m’affolai-je en balayant les alentours des yeux pour m’assurer que personne ne l’ait remarqué.

– C’est ce putain de bas nylon…

– Eh ben, attends qu’on soit aux chiottes pour l’ajuster.

Cayson était bourré aussi, mais pas autant que Skye et Trinity.

Arrivés devant les toilettes, nous avons dépassé la file de filles en nous dirigeant directement vers les toilettes des mecs.

– Attends, dit Cayson en me serrant l’épaule et m’arrêtant. On est censés aller chez les filles.

– Ah, c’est vrai…

Ça m’était sorti de l’esprit.

Nous nous sommes mis en file derrière une vingtaine d’autres nanas. La plupart étaient sur leur portable, sans doute à publier un statut Facebook qui faisait paraître leur soirée plus cool qu’elle l’était réellement.

– Je ne peux pas porter ces talons hauts demain soir, gémit Cayson. Mes pieds ne tiendront pas le coup.

– Pareil, vieux.

Je ne cessais de changer de jambe d’appui tellement ils me faisaient mal.

– Remarque, c’est moins pire que je croyais, dit-il.

– Quoi ? demandai-je en regardant des mecs qui mataient la file de filles.

– Se faire passer pour une gonzesse. Quand tout le monde est défoncé, personne ne le remarque de toute façon. Skye et moi on se pelote comme deux lesbiennes.

– C’est certainement mieux que de les laisser aller dans ce club de strip-teaseurs à la con.

– Ouais, opina-t-il.

L’un des types qui lorgnaient notre file a arrêté ses yeux sur moi, et les poils de ma nuque se sont hérissés. Son regard était tellement intense que je l’ai senti avant de le voir. Je me suis tourné vers lui, apercevant un sourire carnassier sur ses lèvres.

– Pourquoi ils me matent tous ? demandai-je.

– T’es sexy, dit Cayson en haussant les épaules.

Pourquoi étais-je le seul à subir ce sort ?

– Et pourquoi ils ne te matent pas toi ?

– J’en sais rien. Je suis trop balèze ? Ou peut-être que c’est tes tatouages.

– J’aurais cru que ça leur ôterait l’envie.

– Si tu voyais une nana avec les bras couverts de tatouages, ça te repousserait ?

– Bon point.

Le type chelou s’est avancé vers la file, flanqué de deux acolytes.

– Il n’a pas intérêt à me draguer, dis-je.

Cayson observait leur déplacement.

– On peut leur casser la gueule.

Le chelou s’est arrêté juste devant moi. Il m’a regardé des pieds à la tête, me matant éhontément.

Je me suis senti violé.

– T’es bien roulée.

J’ai dû me retenir de gerber.

– Passe ton chemin, dis-je d’une voix féminine. Je ne suis pas intéressée.

Le chelou n’a pas bougé d’un poil. Ses potes et lui ont zyeuté Cayson et esquissé un rictus dégoûté.

– T’as d’autres copines que cette brute ?

– Excuse-moi ? demanda Cayson immédiatement.

– Sans vouloir t’offenser, mes potes n’aiment pas les laiderons.

Waouh, quel connard.

– Alors, allez voir ailleurs. On n’est pas intéressées.

Il a lorgné mes bras.

– J’aime tes tatouages… t’en as ailleurs ?

J’ai compris son sous-entendu.

Je n’en pouvais plus. Je n’allais pas laisser ce type me harceler ainsi.

– Je t’ai dit que je n’étais pas intéressée. Maintenant, va-t’en avant que je te fasse déguerpir.

Il a souri de toutes ses dents, comme si je venais de faire une blague.

– Et elle est culottée en plus… ça me plaît, ricana-t-il.

Il a approché la main de ma taille.

À la vitesse de l’éclair, je lui ai frappé le bras.

Il s’est immobilisé de surprise.

– La vache, t’es rapide.

– Dégage.

Je ne voulais pas provoquer une bagarre, car on nous foutrait à la porte du club, ce qui gâcherait la soirée de tout le monde. Mais je n’allais pas supporter ces conneries encore longtemps.

– Comment tu veux que je dégage si tu ne cesses de me surprendre ? demanda-t-il en essayant de m’agripper de nouveau.

Mon poing est entré en collision avec sa tronche, tellement fort qu’il a titubé en arrière avant de tomber par terre. Le sang a giclé de son nez et il s’est essuyé sur son t-shirt.

– Salope…

– Ça t’a plu ? T’en veux encore ?

Un de ses acolytes l’a aidé à se redresser.

– T’as de la chance que je sois un gentleman et que je ne frappe pas les femmes, dit-il en essuyant toujours le sang qui coulait de son nez.

– Si t’en étais un, tu ne me harcèlerais pas. C’est ce que les vrais gentlemen font, dis-je avant de baisser la voix d’une octave, profonde et masculine. Maintenant, fous le camp d’ici avant que je te défonce la gueule.

Il a écarquillé les yeux à mon changement de ton. Puis il a reculé doucement, les mains en l’air.

– Mais c’est quoi ce cirque…?

Ses potes se sont éloignés avec lui.

Quand ils ont disparu, je me suis enfin relaxé. La musique tonnait toujours sur la sono, et les filles autour de nous ne cessaient de nous dévisager.

Cayson a tâté sa perruque.

– Sérieux, c’est quoi ? Mes cheveux ?

– Quoi ? demandai-je irrité.

– Pourquoi tout le monde me trouve moche ? On ne m’a jamais traité de laideron de ma vie.

– C’est pas une bonne chose ? C’est mieux que de se faire draguer.

– J’imagine. Mais ils n’étaient pas obligés d’être aussi méchants.

Je perdais foi en l’humanité.

– Tous des salauds, grommelai-je.

Enfin, ça a été à notre tour d’entrer dans les toilettes. J’ai réalisé que nous allions devoir utiliser les cabines, car les gonzesses n’avaient pas d’urinoirs. Sortir ma bite n’a pas été du gâteau. J’ai dû retrousser ma robe et baisser mon bas nylon, tout en gardant l’équilibre sur mes talons hauts en visant la cuvette. J’étais pompette, aussi j’ai eu du mal à exécuter la manœuvre.

Après avoir fini, je me suis lavé et séché les mains. Cayson est sorti de la cabine à côté de la mienne.

– Je suis tellement heureux d’être un mec.

– Moi aussi, dis-je, même si j’avais d’autres raisons de l’être. J’ai éclaboussé mes pompes de pisse.

– Beurk, dit-il avant de se regarder dans le miroir. Je ne pige pas. Je me suis rasé aujourd’hui, pourtant…

J’ai observé mon reflet. Je me trouvais hideuse en fille.

– Ne te pose pas de questions. Soit reconnaissant, c’est tout.

Nous sommes sortis des toilettes et avons retrouvé nos potes sur la piste de danse. Roland faisait le hula au centre du groupe, et Conrad et Lexie se pelotaient plus qu’ils dansaient ensemble. Ward a fait tourner Clémentine sur elle-même avant de la faire tomber à la renverse et la rattraper. Tout le monde semblait s’amuser — sauf nous.

– Ah, te voilà ! s’exclama Trinity en s’accrochant à mon cou.

Les gens nous fixaient comme si nous étions des bêtes de foire.

– Fais-moi l’amour dans les toilettes, dit-elle avant d’enrouler les jambes autour de ma taille et m’embrasser langoureusement sur les lèvres.

– J’adorerais. Mais attendons d’être à l’hôtel.

Elle a fait la moue, puis battu des cils.

– Allez, insistai-je. Ma femme ne se fait pas tringler dans les chiottes. Elle fait l’amour avec son mari, dans un lit où il peut prendre tout son temps.

Mes mots l’ont touchée — mais l’émotion est vite passée.

– Ne soit pas rabat-joie. J’aime qu’on ne soit pas rasoir comme Skye et Cayson.

– Hé, protesta Skye.

– On ne sera jamais rasoir comme eux, affirmai-je. Promis.

Je l’ai posée par terre et serrée contre moi. J’avais envie de rentrer, car marcher en talons hauts était un supplice. La dernière fois que j’avais regardé l’heure, il était deux heures du mat. Qui sait quelle heure il était maintenant ?

Arsen serrait Silke contre sa poitrine, et elle semblait endormie sur son épaule.

– Je crois que la soirée est finie pour celle-là, dit-il en la soulevant dans ses bras. À plus, tout le monde. On se voit à un moment donné demain.

– Je suis fatiguée aussi, dit Trinity. Rentrons. Et je veux les ébats non rasoir dont tu m’as parlé.

– Avec plaisir, bébé.

J’étais heureux de ficher enfin le camp d’ici.

Quand tout le monde a été prêt à partir, nous sommes sortis du club ensemble. Une légère brise soufflait, rafraîchissant l’air estival. Des gens étaient sur le trottoir à parler fort et fumer des cigarettes.

– Oh non, j’ai oublié ma pochette, dit Skye.

– Je vais la chercher, dit Cayson. Elle est où ?

– Je sais où elle est. Ça ira plus vite si j’y vais moi-même.

Elle est retournée à l’intérieur.

Cayson est resté planté là avec sa perruque et ses talons hauts, ressemblant à une athlète de l’équipe de lutte.

Arsen l’a zyeuté, Silke dans les bras.

– T’es ravissante.

– La ferme, marmonna-t-il.

– Une nuit de plus, nous encouragea Conrad. Et après, vous pourrez enlever vos talons pour de bon — ou pas, si vous aimez trop ça.

Cayson l’a menacé du regard.

– Je vais te foutre mon talon dans l’œil si tu ne te la fermes pas.

– Elle est susceptible… pouffa-t-il.

Une voix familière m’est parvenue jusqu’aux oreilles.

– Allez, bébé. Mon hôtel est juste à côté, dit le chelou.

Trinity a appuyé la tête contre mon épaule et a fermé les yeux. Visiblement, elle n’avait rien entendu.

– J’ai dit non.

Je me suis retourné et j’ai vu une fille essayer de s’éloigner du chelou.

Il l’a agrippée par le coude et tirée vers lui.

– Laisse-moi te faire changer d’avis, bébé, dit-il le visage à quelques centimètres du sien.

Elle s’est tortillée en vain pour se défaire de son emprise, mais il semblait s’en foutre éperdument.

– Je vais te donner tellement de plaisir que tu ne voudras plus t’en aller.

– Tu me répugnes. Laisse-moi partir, dit-elle en se débattant toujours.

– Je te répugne ? s’esclaffa-t-il. Mais je suis un type bien qui essaie seulement de te raccompagner chez toi.

– Menteur, siffla-t-elle.

Je n’en pouvais plus. Je détestais ce salaud de toutes les fibres de mon être et je voulais le buter. Ce n’était qu’un abruti parmi tant d’autres, mais je devais lui régler son compte.

– Cayson, prends-la, dis-je en lui tendant Trinity.

– Pourquoi ? demanda-t-il en la stabilisant. Tu retournes aux chiottes ?

– Non. Je vais m’occuper de cet enfoiré.

J’ai marché vers le type qui serrait toujours la fille contre son gré. Il avait encore le nez rougi d’avoir saigné plus tôt. J’aurais dû le frapper plus fort et lui briser l’arête du nez. Il ne m’a pas vu approcher, trop concentré sur son otage.

Je l’ai pris par surprise et je lui ai envoyé mon poing dans la figure tellement fort qu’il est tombé et s’est écrasé contre le bitume.

La fille a sursauté, puis reculé avant de déguerpir.

J’ai regardé le chelou en serrant les poings. La foule s’est écartée, abasourdie par le coup de poing sortant de nulle part, et donné par une nana en plus.

– Regardez, tout le monde. Ce salaud s’apprête à se faire arranger le portrait par une nana.

Ses potes n’ont pas essayé de l’aider. Au contraire, ils ont sorti leur portable et se sont mis à filmer.

– Espèce de bête de cirque ! cria le chelou par terre. T’es quoi ? Un travelo ?

– T’aimerais le savoir, hein ? dis-je en l’agrippant par le collet et le relevant.

Je lui ai foutu mon poing dans la gueule encore et encore, m’assurant cette fois-ci de lui briser le nez.

Il a essayé de me repousser, mais j’étais plus fort que lui.

Lorsque son visage n’a plus été qu’une mare de sang, je me suis arrêté.

– Harcèle une femme encore une fois et je te retrouverai. Promis, crachai-je en le laissant tomber par terre avant de me retourner.

– Waouh, ce mec vient de se prendre une sacrée raclée, commenta un spectateur.

– Cette nana était vachement forte, dit un autre.

– T’as vu ses tatouages ? demanda une voix. Je ne me frotterais pas à elle.

Trinity me dévisageait, bouche bée.

– Qu’est-ce qui t’a pris ?

– Ce type était un connard et il le méritait, dis-je en passant le bras autour de sa taille. Maintenant, retournons à la chambre nous reposer.

Cayson a cogné son poing contre le mien.

– C’était trop fort, vieux.

– Merci. J’espère qu’il a compris la leçon.

Il m’a claqué l’épaule.

– J’en doute pas.

Dès que j’ai ôté mes talons hauts, j’ai poussé un gros soupir.

– Nom de Dieu…

Mes pieds me faisaient tellement souffrir que j’avais du mal à me tenir debout, même sans les talons. Ils hurlaient de douleur et me suppliaient de ne pas leur faire subir ce calvaire de nouveau.

Trinity a dézippé sa robe et l’a laissée tomber par terre. Puis elle s’est allongée sur le lit, le cul en l’air.

– Tu veux jouer, mon jules ?

J’étais trop crevé et endolori pour bander.

– Laisse-moi d’abord me doucher.

Elle a esquissé une moue.

– Allez… j’ai envie de toi.

– Comment tu peux avoir envie de moi comme ça ? demandai-je en me pointant.

Je portais toujours un bas nylon par-dessus mon caleçon. Et bien que j’avais enlevé la perruque, j’étais encore maquillé.

– Seul un vrai mec peut paraître sexy habillé en femme.

– Quand même, je dois débarbouiller cette saloperie, dis-je en me dirigeant vers la salle de bain. Comment la peau respire en dessous de ça ? Merde, comment tu fais pour marcher en talons hauts ? Comment tu fais pour te promener dans la rue sans te faire harceler à chaque instant ?

Je n’ai pas attendu sa réponse, entrant tout de suite dans la douche. La sensation de l’eau chaude contre mon corps était bonne.

Ne sachant pas quoi utiliser d’autre, je me suis désencrassé le visage avec du shampoing. Mon maquillage était lourd et épais. Le fond de teint formait un masque qui me démangeait la peau, et l’eye-liner et le fard à paupières me faisaient larmoyer. J’ai tout nettoyé une fois, rincé, puis j’ai répété le processus pour faire bonne mesure.

La porte s’est ouverte et Trinity s’est jointe à moi sous le jet. La marche jusqu’à l’hôtel semblait l’avoir dessaoulée un peu.

– Quelque chose ne tourne pas rond… dit-elle, l’air inquiet.

– Je suis fatigué, c’est tout.

J’étais soulagé d’enfin ressembler à un vrai mec devant elle. J’étais à poil et mon visage était propre.

– T’es jamais trop fatigué pour baiser.

Je n’ai jamais repoussé ma femme. Comment refuser ses avances ? Elle était tout simplement bandante.

– Je ne suis pas d’humeur. Ne le prends pas mal.

Elle s’est rapprochée de moi et accrochée à mon cou.

– J’ai eu envie de toi toute la soirée… depuis qu’on a dansé sur la piste ensemble.

– Désolé. Demain.

Elle n’a pas bien pris le rejet.

– Slade, qu’est-ce qui te tracasse ?

– Rien, dis-je sur la défensive.

– Sois honnête, dit-elle d’une voix sévère. Je le sais quand tu mens.

J’ai baissé la tête, laissant l’eau ruisseler sur mes cheveux et mon visage. J’ai fixé le siphon un instant avant de relever les yeux vers elle.

– J’imagine que j’ai eu une sorte de révélation.

– C’est-à-dire…?

– Maintenant que j’ai passé la soirée dans la peau d’une femme, je comprends à quel point ça craint. D’abord, le barman m’a dragué et il s’est obstiné même après que j’aie clairement refusé. Il m’a agrippé le bras pour m’empêcher de m’éloigner. Et il me matait comme si j’étais un morceau de viande. Je ne me suis jamais senti aussi violé de toute ma vie. Puis quand j’étais dans la file des toilettes, un autre connard a essayé de me draguer. J’ai dit non, et il s’est acharné lui aussi. C’est arrivé deux fois en l’espace de quelques heures seulement. J’arrive juste pas à croire que les femmes endurent ça constamment.

Elle a haussé les épaules.

– C’est comme ça.

– Mais ça ne devrait pas l’être. Vous devriez pouvoir porter et faire ce que vous voulez sans être harcelées. Quand les filles disent non, les mecs devraient les laisser tranquilles. Mais ce n’est pas ce qu’ils font, dis-je en fermant les yeux et baissant la tête. Et je suis aussi salaud que tous les autres.

Trinity m’a pris le menton et forcé à la regarder.

– Slade, tu n’as rien en commun avec ces mecs — rien du tout. Comment tu peux dire ça ? demanda-t-elle les yeux emplis de chagrin.

– Parce que j’étais comme ça avant. J’appelais les filles bébé et ma jolie. J’insistais lourdement pour coucher avec elles. Je… je faisais exactement pareil.

– Ce n’est pas vrai, m’assura-t-elle. Ces filles couchaient avec toi parce qu’elles en avaient envie. Tu flirtais avec elles, tu leur balançais tes répliques séductrices et tu les appelais ma jolie, mais tu n’insistais pas si elles refusaient. N’est-ce pas ?

– Ben… si.

– Ce n’est pas pareil du tout. Tu n’as rien à voir avec ces porcs, et ne redis plus jamais ça.

– Mais j’ai quand même…

– Draguer une fille n’est pas mal en soi. Ce qui est mal, c’est de la harceler après qu’elle ait dit non. Tu n’as jamais fait ça.

– Je… je me sens hyper mal pour toi. Pour Skye. Pour ma sœur. Pour Clémentine. Pour toutes les femmes…

– Je sais, dit-elle en me frottant le bras. Et c’est très gentil. Mais on est une bande de dures à cuire, et on peut gérer.

Elle m’a fait un sourire encourageant.

J’étais trop déprimé pour lui rendre son geste.

– Trinity, je sais que je t’ai promis des gosses, mais je crois que j’ai changé d’avis…

Elle a baissé le bras alors que la dévastation se dessinait sur son visage.

– Je ne peux pas avoir une fille, continuai-je d’une voix tremblante d’émotion. Je ne le supporterais pas si un type lui faisait ça. Je ne pourrais pas rester calme si un salaud la harcelait. Je serais incapable de voir quelqu’un la reluquer sans vouloir lui casser la gueule. Je ne pourrais juste pas… je suis désolé.

Son regard s’est adouci.

– Ça va, Slade. Tous les pères ressentent ça.

– Maintenant, je comprends pourquoi ton père est aussi protecteur avec toi… et pourquoi Sean est aussi protecteur avec Skye.

Elle m’a frotté les épaules.

– Tu ne pourras pas protéger notre fille en permanence, mais on lui apprendra à être forte et éviter ces situations. Et un jour, elle trouvera un mec génial qui l’aime plus que tout au monde et qui la protégera contre tout, dit-elle optimiste. Le monde est un endroit glauque où il n’y a pas beaucoup de beauté — à moins de regarder attentivement. Notre amour est pur. Ta bonté ne peut pas être vaincue par le mal. Malgré toutes les horreurs du monde, notre fille et moi on sera à l’abri — parce que tu nous protégeras.

Trinity savait toujours quoi dire pour me réconforter. Sans doute parce qu’elle était ma femme. Ou bien parce qu’elle me connaissait depuis toujours.

– Tu te sens mieux ? chuchota-t-elle.

J’ai opiné.

– Super, dit-elle souriante. Et je sais ce qui te remontera encore plus le moral.

– Du sexe ? dis-je, souriant à mon tour.

J’arrivais enfin à ressentir de l’excitation maintenant que la tristesse dans mon cœur s’était envolée.

– Encore mieux.

J’ai lâché un rire.

– Il n’y a rien de mieux que le sexe.

– Tu n’as pas à t’habiller en fille demain. Tu peux être toi-même.

– Vraiment ? sourcillai-je.

– Oui. Skye et moi on trouve que vous avez été assez humiliés comme ça.

– Et vous n’irez pas dans un club de strip-teaseurs…?

Elle a pouffé.

– Le Hunk-O-Mania n’est même pas sexy, alors je ne comprends pas pourquoi ça vous dérange. Mais non, on n’ira pas. On finira le week-end ailleurs. On a l’embarras du choix à Atlantic City.

Ça me semblait trop beau pour être vrai.

– Tant mieux, soupirai-je. Parce que je ne pourrais pas porter ces talons hauts une heure de plus, même si ma vie en dépendait.

– Je comprends. J’avais mal aussi quand j’ai commencé à en porter.

– Je te respecte encore plus maintenant.

– Eh bien, merci, dit-elle en s’approchant davantage. Maintenant, est-ce que mon mari va me faire l’amour ? J’ai attendu toute la soirée. Cesse de me faire languir.

– Avec plaisir, ma femme.

Malgré ma tristesse résiduelle, je l’ai soulevée dans mes bras et elle a enroulé les jambes autour de ma taille. Puis d’une main, j’ai pointé mon gland vers sa fente. Elle s’est lentement glissée sur ma queue, l’engloutissant. Quand j’ai été enfoncé jusqu’à la garde, je l’ai embrassée sensuellement. Puis je lui ai fait l’amour dans la douche, me fichant de l’heure qu’il était et d’à quel point j’étais fatigué.

27

Conrad

– Je crois que je suis encore bourrée, dit Lexie en s’asseyant en face de moi à la sandwicherie.

Elle avait les paupières lourdes et se frottait les tempes comme si une affreuse migraine lui martelait le crâne.

– Ça se voit, raillai-je.

– Merci…

Je suis allé commander un thé à la caisse et je lui ai apporté.

– Essaie ça.

Elle l’a fixé.

– Du thé vert ?

– Ça t’aidera. Il n’y a pas de caféine dedans.

Elle l’a lorgné un long moment avant d’en descendre la moitié.

Je détestais le lundi. J’avais toujours hâte d’être au week-end, car je le passais avec Lexie. Elle arrivait à mon appart avec un sac rempli d’affaires et nous ne nous quittions pas d’une semelle. Elle était mon otage, ma prisonnière — de son plein gré, bien entendu.

– Au fait… pourquoi Slade et Cayson étaient habillés en nana ? demanda-t-elle, les yeux plissés comme s’il faisait trop clair dans la sandwicherie.

– À cause d’un accord qu’ils ont conclu avec Skye et Trinity. S’ils s’habillaient en filles, elles n’iraient pas au Hunk-O-Mania, un club de strip-teaseurs.

Lexie a semblé perplexe. Elle affichait un air concentré, à croire qu’elle essayait de résoudre un problème mathématique complexe dans sa tête.

– Ils préféraient s’habiller en fille plutôt que de laisser leur copine aller dans un club de strip-teaseurs ?

J’ai haussé les épaules.

– Je n’ai jamais compris Slade. Mais Cayson, encore moins que d’habitude.

– Pourquoi ils ne voulaient pas qu’elles y aillent ?

– J’en sais trop rien, à vrai dire. Ils manquent d’assurance, ils sont autoritaires et bizarres…

– Ça t’aurait dérangé que j’y aille ? s’enquit-elle.

J’ai soutenu son regard en répondant.

– On sait tous les deux qu’aucun strip-teaseur ne m’arrive à la cheville. Je suis un homme, un vrai. À côté de moi, ils ressemblent à des gamins.

– Quoi, t’as googlisé ces types ? demanda-t-elle le sourire aux lèvres, comme si elle savait qu’elle m’avait coincé.

– Non.

– T’es sûr ?

– Oui, répondis-je sombrement. Je n’ai pas besoin de les voir pour le savoir. Et même s’ils allumaient ton moteur, on sait très bien que c’est dans mon garage que tu viendrais faire la vidange.

– Intéressante métaphore…

– Tu vois ce que je veux dire.

– Eh bien, je ne veux pas que t’ailles dans un club de strip-tease. Et si tu le fais, je m’habille en mec pour t’en empêcher.

J’ai souri.

– Tu t’humilierais publiquement comme ça ?

– Je ne veux pas que tu mates des nanas sexy qui se trémoussent à poil autour d’un poteau.

– T’es jalouse ? demandai-je en souriant de toutes mes dents.

– Bah oui, répondit-elle honnête. Tu ne te sens peut-être pas menacé par Magic Mike, mais je me sens certainement menacée par les jolies nanas.

– Pourquoi ? Tu n’as rien à leur envier, dis-je en toute franchise.

Elle a bu son thé.

– Je ne veux pas que tu y ailles. Point barre.

– Je n’en avais pas l’intention de toute façon.

Les clubs de strip-tease n’étaient pas mon genre — enfin, ils ne l’étaient plus. Et depuis que le passé de Clémentine avait été mis au jour, c’était encore plus bizarre. Et si j’entrais dans un club et que je voyais quelqu’un que je connaissais ? Quelqu’un que je ne voulais pas voir ?

– Bonne réponse. J’avoue que je suis un peu jalouse que Slade et Cayson soient prêts à s’habiller en fille alors que tu sembles t’en contrefoutre…

– Vraiment ? m’étonnai-je. Skye et Trinity étaient extrêmement irritées par leur comportement.

– C’est peut-être un peu exagéré, mais c’est mignon.

– Eh bien, je ne crois pas que les clubs de strip-teaseurs sont comparables aux clubs de strip-tease traditionnels.

– Ah non ? Pourquoi donc ?

– Les clubs de strip-tease sont remplis de pervers qui bandent en reluquant les nanas et ne pensant qu’à se les faire. La version masculine, c’est juste divertissant, et marrant. Les filles y vont avec leurs copines pour danser et s’éclater. Rien à voir. J’ai essayé de l’expliquer à Slade et Cayson, mais ils n’ont rien voulu entendre.

Ma réponse a semblé satisfaire Lexie.

– Pourquoi tu ne prends pas congé cet après-midi ? demandai-je de but en blanc. Une sieste ne te ferait pas de mal.

– Je ne peux pas, soupira-t-elle, comme si elle souhaitait pouvoir le faire.

– Et si tu quittais ton boulot ? T’en as pas besoin de toute façon.

– Pardon ? sourcilla-t-elle. Je dois payer le loyer, la bouffe et toutes mes autres dépenses.

– Je m’en occuperai.

Elle m’a observé froidement.

– Je n’ai pas besoin que tu paies pour moi. Je peux me débrouiller seule. Je le fais depuis longtemps.

J’ignore pourquoi le fait qu’elle travaille me dérangeait autant. Je voulais qu’elle fasse la grasse matinée et se prélasse dans mon appart toute la journée. Je voulais rentrer du bureau tous les soirs et que le dîner soit prêt.

– Je ne voulais pas t’offenser.

– Alors, ne dis pas des choses offensantes, s’agaça-t-elle.

– Je voulais juste dire…

– J’aime mon travail, Conrad, me coupa-t-elle. Bien sûr, j’aimerais ne pas avoir à bosser aujourd’hui, parce que j’ai la gueule de bois, mais ça n’arrive que rarement.

Nerveux, j’ai jeté un coup d’œil à ma montre pour m’occuper les mains. J’avais créé un froid dans la conversation sans le vouloir.

– Je vais toujours m’occuper de toi. C’est tout ce que je voulais te dire. Désolé.

Lexie s’est relaxée en entendant la sincérité dans ma voix.

– Ça va. Mais tu dois comprendre que je ne suis pas le genre de fille qui veut être femme au foyer. Je ne passerai jamais mes journées à la maison pour m’assurer que le dîner est prêt quand mon mec rentre du boulot.

– Jamais ?

– Jamais, affirma-t-elle sans broncher.

Quand j’imaginais mon avenir, j’y voyais Lexie. L’idée de me marier me rendait anxieux, mais elle était toujours ma femme dans mes rêveries. Or ma version était différente de celle qu’elle avait en tête.

– Je suis très riche, et je le serai encore plus bientôt.

– Si je me souciais de ton pognon, j’aurais quitté mon job il y a longtemps. Mais je m’en fiche, Conrad.

Je le savais. Et c’était génial. Mais ça ne signifiait pas que je ne voulais pas qu’elle profite de mon fric. Je comprenais mes parents un peu mieux maintenant, pourquoi papa bossait et demandait à ma mère de rester à la maison. Il aimait la tenir à l’abri du monde, faire d’elle une princesse dans son château à lui.

Lexie a regardé sa montre.

– Je dois retourner au boulot. Merci pour le déjeuner.

– Avec plaisir.

Elle a accroché son sac à main sur son épaule et m’a fait un bisou sur la joue.

– À plus tard.

Quand elle s’est tournée, je l’ai empoignée par le bras et assise sur mes genoux. Puis je l’ai embrassée fougueusement sur la bouche.

– Ne t’avise jamais de partir sans me dire que tu m’aimes.

Ses yeux ont brûlé de désir. Mes lèvres la faisaient réagir comme d’habitude.

– Je t’aime, Conrad.

– Je t’aime aussi, bébé.

Je suis entré dans le bar et j’ai balayé l’endroit du regard. Les télés murales tonitruaient. Un match de baseball passait, et tout le monde avait les yeux rivés aux écrans. Les serveuses passaient d’une table à l’autre et la bière coulait à flots.

Je me suis approché du bar.

– Jared est là ?

La barmaid m’a observé, aimant visiblement ce qu’elle voyait. Mais elle a essayé de garder une façade stoïque.

– Tu le connais ?

– Évidemment.

– Je vais l’appeler. Après m’être occupée de mes tables.

Elle s’est éloignée, deux pichets de bière dans les mains.

Je n’aimais pas qu’on me fasse poireauter, aussi j’ai sorti mon portable et j’ai texté Jared.

T’es au bar ?

Il a répondu presque immédiatement.

Pourquoi ?

Je suis là et je veux te parler.

Donne-moi une minute. Installe-toi.

Je me suis assis, posant la cheville sur le genou. J’ai regardé le match sur l’écran et commandé une bière. Je portais encore mon costard, comme je sortais du bureau, et j’étais un peu mal à l’aise. Surtout avec ma cravate. Je voulais l’ôter et l’utiliser pour attacher Lexie à ma tête de lit.

Jared s’est assis dans la chaise d’à côté.

– Quoi de neuf, Conrad ? demanda-t-il en cognant son poing contre le mien.

– Pas grand-chose. Toi ?

– Je bosse et je sauve le monde — une bière à la fois.

J’étais plus proche de Beatrice que de lui, aussi c’est à elle que je préférais parler, mais je savais que Lexie n’était pas à l’aise à l’idée. Je lui avais promis de passer le moins possible de temps seul avec elle. Je respectais ses demandes et je m’y pliais du mieux que je pouvais.

– T’es un vrai superhéros.

– N’est-ce pas ? dit-il avant de faire signe à une barmaid et commander un verre. Alors, que puis-je pour toi ?

– Je voulais savoir comment ça va avec Beatrice.

– B et moi, ça roule.

– B ? demandai-je.

C’est son surnom maintenant ?

– Je l’appelle comme ça, dit-il en haussant les épaules.

J’ai arqué un sourcil.

– Alors, je crois comprendre que vous passez beaucoup de temps ensemble ?

– Ouais, dit-il en fronçant les sourcils. T’es son paternel maintenant ?

– Oui, répondis-je sérieusement. Il n’est plus là, alors j’ai pris sa place.

Je prendrai toujours soin d’elle, même si je ne la voyais pas souvent. C’était le moins que je puisse faire.

Jared a bu sa bière.

– On passe du temps ensemble, ouais. Elle m’a montré son vignoble. Vachement sympa comme endroit.

– Alors… c’est romantique entre vous ?

Je voulais qu’ils sortent ensemble, mais je restais méfiant en même temps. Jared m’apparaissait comme un type bien, malgré ses erreurs, mais je devais m’assurer que son passé était bel et bien derrière lui.

– Non, répondit-il. On est seulement amis.

J’ai étudié son visage.

– Tu me mens ?

– Pourquoi je te mentirais ? dit-il en soutenant mon regard. C’est toi qui voulais qu’on passe du temps ensemble.

– En effet. Mais je veux savoir ce qui se passe.

Il a ri.

– T’es l’ex-copain le plus zarbi que j’ai jamais rencontré.

– Je me vois plus comme un grand frère protecteur, au point où on en est.

– Eh ben, t’as pas à t’en faire. Elle et moi, on est seulement amis. C’est comme ça et ça le restera.

J’avais du mal à y croire. Lorsque j’ai posé les yeux sur Beatrice, je l’ai trouvée sublime. Sa beauté était digne d’une peinture classique. Ses yeux scintillaient comme des émeraudes. Son intelligence était sexy, et son sens de la répartie l’était encore plus. Dès le moment où nos chemins se sont croisés, j’ai voulu la posséder. Comment Jared pouvait-il ne pas ressentir la même chose ?

– Elle ne t’attire pas ?

– Je n’ai pas dit ça, s’esclaffa-t-il. Je la trouve ravissante — vraiment. Mais… je ne suis pas prêt.

Sa voix s’est légèrement éteinte à la fin de sa phrase.

– Lexie ?

Il a hoché la tête et détourné le regard.

– Tu ne seras pas amoureux d’elle éternellement.

– D’ailleurs, Beatrice t’aime encore. J’ai appris à la connaître ces derniers temps, et elle n’est pas prête à tourner la page non plus.

Et c’est chiant.

– Je sais… Faut la pousser, sinon elle ne fait rien. Elle est tellement têtue, bordel.

Il a ri.

– À qui le dis-tu.

– J’espérais que si vous passiez assez de temps ensemble, elle envisagerait de sortir avec toi.

– Elle ne me voit pas comme ça. Et ce ne sera jamais le cas.

– J’en doute, répliquai-je. Elle ne passerait pas autant de temps avec toi à moins qu’il y ait… quelque chose… entre vous.

– Je crois qu’elle me fait confiance en tant qu’ami, ce qui est un miracle en soi. Mais ça n’ira jamais plus loin.

– Sans vouloir te vexer, je n’ai jamais rencontré un mec et une fille qui étaient seulement amis, dis-je en l’accusant du regard.

– Je suis tout à fait d’accord avec toi. Mais c’est exactement ce qu’on est.

– Et ça ne changera jamais ? demandai-je déçu.

– Désolé, vieux.

– Tu fréquentes quelqu’un en ce moment ?

Il a ri avant de prendre une gorgée de bière.

– Non. Je ne me remettrai pas dans le bain avant d’avoir oublié Lexie.

– Peut-être que tu l’as déjà oubliée, avançai-je. Et que tu ne le réalises même pas.

– C’est-à-dire…?

– Peut-être que tu confonds culpabilité, remords et amour.

Il a fixé sa bière longuement en réfléchissant à mes mots.

– J’imagine que c’est possible. Chaque fois qu’une fille me fait des avances, je ne peux pas coucher avec elle, parce que je ne pense qu’à la façon dont j’ai blessé Lexie. C’est comme si je me punissais pour me racheter.

– Jared, te torturer n’aide en rien Lexie. Et ça ne fait aucune différence. Elle n’y pense plus, et elle est heureuse maintenant. Elle me fait confiance — je t’assure. Tu peux tourner la page.

– Je ne sais pas… dit-il en se frottant la nuque. C’est compliqué.

– T’essaies de réécrire le passé et le présent. Mais c’est impossible.

– Mais elle est encore dans ma tête. Comment je peux passer à autre chose et donner toute mon attention à une autre fille alors que je pense constamment à mon ex ?

– Pas ton ex, le corrigeai-je. La culpabilité que tu ressens par rapport à elle. C’est ça qui t’alourdit.

Il a secoué la tête légèrement.

– Tu ne comprendras jamais à quel point je lui ai fait mal…

Mon corps s’est tendu.

– Non, je comprends parfaitement à quel point tu lui as fait mal. Crois-moi.

Il a fixé l’écran de télé, mais je savais qu’il n’y portait pas vraiment attention.

– Ne présume plus jamais ça, ajoutai-je.

Il a bu une autre gorgée.

– Tourne la page et donne une chance à Beatrice, insistai-je. Je te promets qu’il n’y a personne de mieux qu’elle — du moins, une fois qu’elle baisse la garde.

Il s’est massé les phalanges.

– Je ne sais pas… J’aime vraiment l’avoir comme amie. C’est elle que j’appelle quand je veux faire quelque chose. On a… un lien spécial. Je peux être moi-même en sa présence. Je peux être honnête avec elle et elle ne me juge pas. On s’éclate bien ensemble et elle me fait rire. C’est tellement sympa. Même si quelque chose devait se passer entre nous… je ne sais pas si je le voudrais. J’aime ce qu’on a.

J’écoutais ses mots, mais j’ai lu entre les lignes.

– Tu ne te fais pas confiance.

Il a évité mon regard.

– T’as peur de lui faire mal aussi.

– C’est juste que… je regrette tout ce que j’ai fait, et je ne blesserai plus jamais quelqu’un comme j’ai blessé Lexie. Je suis sincère. Mais… si je merdais encore ? J’ai fait du mal à Lexie, et je le savais très bien. Mais je l’ai fait quand même. Comment je peux être sûr de ne plus le refaire ? Peut-être que quelque chose ne tourne pas rond chez moi.

J’ai observé son profil en réfléchissant à ma réponse.

– À quand remonte ta dernière baise ?

Il a haussé les épaules.

– J’en sais rien… il y a un an.

– Et on t’a fait des avances depuis ?

– J’attire les nanas comme le miel attire les abeilles, vieux.

– Si tu peux leur résister maintenant, je suis sûr que tu pourras le faire quand tu retomberas amoureux.

Il est resté silencieux tellement longtemps que j’ai cru qu’il ne dirait rien.

– Ce qui me manque le plus du mariage, c’est l’intimité et la complicité. Avoir une amie me manque, quelqu’un à qui raconter ma journée. Et même si j’aime Lexie, la relation qu’on avait était complètement différente de celle que j’ai avec Beatrice. C’est… fort. Je ne peux pas l’expliquer mieux que ça. Alors, pourquoi risquer de la perdre ? Elle ne veut pas de relation amoureuse de toute façon, alors c’est parfait. J’avoue que c’est étrange, mais si on est heureux tous les deux, qu’est-ce que ça fait ?

C’était étrange, en effet — la chose la plus étrange dont j’ai entendu parler.

– Alors… tu ressens quelque chose pour elle ?

– De l’amitié.

J’étais toujours perplexe.

– D’accord…

– Si ça change, je te le dirai. Mais je ne la vois pas comme une amoureuse, et elle ne me voit pas comme ça non plus.

– J’espère sincèrement que ça va changer. J’ai eu beaucoup de mal à donner une autre chance à l’amour, mais je suis vraiment content de l’avoir fait.

– Ouais… t’as l’air heureux.

– Extrêmement.

Je n’allais pas le cacher pour épargner ses sentiments.

– Alors… tu vas lui demander sa main bientôt ?

Pourquoi tout le monde veut savoir ça ?

– Non.

Il a hoché la tête lentement.

– C’est trop tôt ?

– On vient tout juste de commencer une relation sérieuse. Je préfère attendre de voir où ça nous mène.

– J’imagine que je comprends ça.

Il a fini sa bière en regardant la télé.

J’ai siroté la mienne, étudiant les gens dans le bar.

– Et les enfants ? demanda-t-il soudain, sans me regarder. Sa stérilité ne te dérange pas ?

– C’est la dernière chose à laquelle je pense en ce moment, dis-je en évitant son regard aussi, espérant qu’il change de sujet.

– Mais t’en veux, un jour ?

– Je ne sais pas.

Je ne savais même pas si je voulais me marier. Je ne pouvais pas imaginer ma vie sans Lexie, mais je ne me voyais pas non plus faire le saut et ouvrir complètement mon cœur à quelqu’un.

– Tu sais quoi ? dit-il, affichant un air menaçant. T’es protecteur avec Lexie, et je l’apprécie. Mais je le suis aussi. Ne la traîne pas dans la boue.

– Je ne le fais pas, m’énervai-je. Lexie ne sait pas ce qu’elle veut non plus — pas encore.

– Elle t’a dit ça ?

– Non, mais j’en suis pas mal sûr.

– Eh ben, quand t’auras enfin décidé ce que tu veux, dis-lui. La dernière fois que tu lui as caché tes sentiments, ça a mal tourné.

Je ne le savais que trop bien.

28

Theo

– Alex, arrête.

Elle ramassait toutes ses fringues et les entassait dans un carton.

– Alex.

Elle m’a ignoré, continuant d’emballer ses affaires.

– Tu ne peux pas partir comme ça.

Elle s’est finalement tournée vers moi, ses yeux lançant des flammes.

– Ça ne marche pas, Theo. Tu le sais aussi bien que moi.

– Ça ne marche pas parce que tu ne fais pas d’efforts.

– J’ai essayé d’en faire, s’irrita-t-elle. C’est toi qui n’en fais pas. Tu bosses tout le temps, tu ne réponds pas à mes appels, et tu passes tes soirées dans les bars.

– Je bosse tout le temps parce que je dirige mon propre club, sifflai-je. Tu penses que c’est facile ? Je comptais sur Conrad pour s’occuper de la boîte, mais il m’a lâché. Et je n’ai confiance en personne d’autre.

– Qu’est-ce qui est plus important ? cracha-t-elle. Ton boulot ou ta copine ?

– Tu connais la réponse, dis-je en la regardant dans les yeux.

– Non, je ne la connais pas.

Elle a ramassé une autre pile de fringues et l’a jetée dans un carton.

Notre relation s’était lentement dégradée, et il était clair que nous n’étions plus amoureux. Je l’aimais encore, car je l’aimerais toujours. Elle m’aimait aussi, c’était évident. Mais tout le reste était mort.

– Tu vas où ?

– Là où tu m’as trouvée.

– Cambridge ?

– Ouaip. Je reprends mon ancien boulot, dit-elle sans paraître déprimée ni enthousiasmée par cette idée.

Je me suis appuyé contre le dossier du canapé et j’ai croisé les bras. Puis je me suis frotté la nuque en essayant de réfléchir à ce qui nous arrivait. Ma vie avait changé.

Alex a arrêté d’emballer ses affaires et m’a regardé avec compassion. Puis elle s’est approchée de moi lentement, et a collé sa poitrine contre la mienne.

– Ça va aller, Theo.

– Tu crois ? murmurai-je.

– Oui. On s’en remettra tous les deux.

J’ai regardé dans le vide, par-dessus son épaule.

– Tu veux bien venir au mariage avec moi, au moins ?

Elle a secoué la tête.

– Ça rendrait la situation encore plus difficile.

– Alors tu vas m’obliger à y aller en célibataire ? dis-je en souriant faiblement.

– Je suis sûre que tu trouveras une jolie petite nana pour te tenir compagnie.

La lueur amusée dans ses yeux indiquait qu’elle n’était plus du tout jalouse.

– On reste amis ?

– On sera toujours amis.

C’était difficile d’imaginer être ami avec un ex. Je ne l’ai jamais fait.

– Tu peux m’appeler pour n’importe quoi.

– Je sais, Theo.

– Si t’as besoin que je casse la gueule à un mec, appelle-moi et j’arrive.

– Merci pour la proposition, pouffa-t-elle. Mais je peux me débrouiller comme une grande.

Elle s’est éloignée de moi et a fermé son carton.

– Prends soin de toi, Theo.

Elle s’est dirigée vers la porte et l’a ouverte.

Avant qu’elle ne franchisse le seuil, je l’ai attrapée et embrassée sur les lèvres. Le baiser n’était pas aussi sensuel qu’avant, mais il m’a réconforté. Je voulais la sentir une dernière fois avant qu’elle sorte de ma vie pour toujours.

– Garde cette image de moi, murmura-t-elle.

Elle m’a lancé un dernier regard avant de partir sans se retourner.

– Comment tu vas ?

Thomas était assis au bar, à côté de moi.

J’ai avalé une longue gorgée de scotch.

– J’ai connu mieux.

– Parfois, ça ne marche pas, dit-il. Il vaut mieux l’accepter que de s’accrocher.

– Je sais…

– Et c’était ta première relation sérieuse, mais certainement pas la dernière. Heureusement.

J’appréciais qu’il essaie de me remonter le moral, même si ça ne marchait pas. Nos rapports avaient changé depuis que j’avais sauvé Lizzie des griffes de son père psychopathe. Thomas ne me haïssait plus. Il me considérait comme un véritable ami.

– Merci…

Il m’a claqué l’épaule.

– De rien.

– Comment va Rome ?

– Bien. C’est comme si j’avais une épouse à la maison.

Il avait toujours le sourire aux lèvres quand il parlait d’elle.

– Ça doit être cool d’avoir quelqu’un qui fait la cuisine et le ménage à ta place.

– Tu m’étonnes.

– Mais c’est pas simple d’être le beau-père. On te l’a un peu imposé.

– En fait… c’est pas si mal.

Il a bu de la bière avant de poser la pinte sur le comptoir.

– Au début, je ne savais pas quoi faire. Je l’observais en silence en essayant de trouver un truc. Mais elle est plutôt loquace et elle me dit ce qu’elle veut que je fasse. C’est le bon âge.

– Elle va bien ?

– Ouais. Elle était secouée au début, mais ça va maintenant. Et puis, elle était triste de perdre son père… même si c’était un sale connard, dit-il d’une voix où perçait la haine.

– Au moins, t’as pas eu à le traîner en justice.

– Encore heureux, s’esclaffa-t-il.

– Tu l’emmènes au mariage ?

– Ouais. Elle est excitée de rencontrer la famille.

Thomas n’était pas très proche des autres. Il ne l’avait jamais été. C’était un peu le mouton noir de la famille, celui dont personne ne parlait.

– Ça ne t’embête pas d’aller au mariage ? demandai-je.

– Ça va aller, dit-il sans me regarder. Il était temps que Cayson et Skye se passent la corde au cou. Je me souviens de l’obsession de Cayson pour Skye quand on était plus jeunes. Franchement, je pensais qu’elle ne le remarquerait jamais.

– Moi aussi, admis-je.

– C’est un mariage avec open-bar, non ? demanda-t-il.

– Y a intérêt. Sinon, j’irais pas.

Il a ri, puis a cogné son verre contre le mien.

– Idem.

Je me suis allongé sur le canapé et j’ai appelé Conrad.

– Yo, dit-il en décrochant. Je viens de sortir de la salle de sport. Tu fais quoi ?

– Rien, soupirai-je en fixant le plafond.

Conrad a perçu la tristesse dans ma voix.

– Ça va, mec ?

– Bof.

Je n’étais pas quelqu’un d’émotif, mais je ne pouvais pas masquer ma mélancolie. Conrad était mon meilleur ami. Nous nous étions rapprochés à l’université quand tous les autres étaient partis. Je savais qu’il me vannerait d’être triste pour une fille.

Il y avait du bruit derrière lui. J’entendais des pas, des voitures et des gens parler.

– Viens boire une bière, dit-il.

– J’ai déjà bu trop de scotch.

J’étais un peu ivre.

– Je passe chez toi, alors.

– D’ac.

J’étais sûr qu’il avait des choses plus importantes à faire, comme voir sa chérie. Mais j’étais trop démoralisé pour lui dire de ne pas s’inquiéter pour moi.

– J’arrive tout de suite.

– Merci.

Il a raccroché.

Conrad est entré sans frapper. Il s’est assis sur l’autre canapé et m’a observé, allongé sur le dos. Puis il a croisé les jambes. Ses yeux ont balayé la pièce, notant l’absence d’Alex et de ses affaires.

– Elle est partie ?

– Ouais… dis-je les yeux rivés au plafond.

– Je suis désolé.

– C’est bon. Ça n’allait plus entre nous.

Conrad a regardé par la fenêtre avant de se retourner vers moi.

– Je sais que ça te fait chier en ce moment, mais ça va s’arranger. Et tu finiras par réaliser que c’est la meilleure chose qui te soit jamais arrivée.

– La meilleure chose qui me soit jamais arrivée ? répétai-je sceptique.

– Quasiment personne n’épouse sa première petite amie. Mais on apprend beaucoup de cette expérience. On comprend ce qu’on aime, et aussi ce qu’on déteste. Tu seras prêt pour le grand amour quand il se présentera.

Ses paroles ne signifiaient rien pour moi.

– Les couples ne sont peut-être pas faits pour rester ensemble. Ce n’est pas dans la nature humaine. Le mariage est un truc qu’on nous impose et la plupart des gens ne le supportent pas.

Conrad a secoué la tête.

– Alex n’était pas la bonne. Ne cherche pas plus loin. Quand j’étais avec Beatrice, j’ai cru que c’était la fin du voyage pour moi. Je l’aimais vraiment, bien sûr, et j’aurais fait n’importe quoi pour elle. Mais après notre rupture, j’ai commencé à réaliser que j’étais malheureux avec elle. Et puis, j’ai rencontré Lexie…

– C’est la bonne ? murmurai-je.

Il est resté silencieux un long moment.

– J’ai peur de répondre oui.

– Pourquoi ?

– Parce qu’elle a le pouvoir de me faire souffrir bien plus que Beatrice.

Je comprenais ça. Je souffrais en ce moment et je n’avais surtout pas envie d’une nouvelle relation.

– Occupe-toi l’esprit, dit-il. Tous les jours, tu vas penser à Alex et à votre histoire. Les semaines vont passer, et tu ressentiras toujours le même manque. Mais au bout de quelques mois, tu réaliseras que tu ne souffres plus. Et un jour, tu n’y penseras même plus.

– On ne peut pas accélérer jusqu’à ce jour-là ?

Il a ri.

– J’aimerais que ce soit possible.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Je savais que ça allait finir. On n’était plus amoureux. On s’est même quittés en bons termes, en se disant qu’on restait amis. Mais je me sens quand même super mal.

– C’est difficile de laisser quelqu’un partir — même si c’est la meilleure solution.

Le parfum d’Alex flottait encore dans l’appartement. Je me demandais quand il disparaîtrait.

– Comment marche le club ?

– Bien. J’ai pas à me plaindre.

– Alex va continuer d’y bosser ?

– Non, dis-je. Elle est retournée à Cambridge.

– Au moins, tu ne la verras pas tous les jours. Ça serait encore plus dur.

C’était une chance. Mais ça me manquerait de ne pas lui parler tous les jours. J’étais dans une impasse.

– Le mariage va arriver vite. Tu vas rencontrer des nanas sympas là-bas.

– Je ne veux pas rencontrer quelqu’un, dis-je doucement.

Conrad n’a pas insisté.

– Je comprends.

J’étais content de le voir, mais je savais qu’il avait d’autres choses à faire. Il était heureux dans son couple et il devrait en profiter au lieu de se morfondre avec moi. J’étais un mort-vivant.

– Merci d’être passé. Je t’appelle si j’ai besoin de quoi que ce soit.

– Tu veux que je m’en aille ? s’esclaffa-t-il en prenant la télécommande. Je ne pars pas, mon pote. Il y a un match des Yankees. Si je rentre maintenant, je vais rater la première manche.

Je savais qu’il disait ça uniquement pour rester avec moi et me changer les idées.

– Merci…

29

Slade

J’ai retrouvé Skye et Cayson au Mega Shake après le boulot. Je savais exactement pourquoi ils voulaient me voir, même s’ils ne l’ont pas dit. L’angoisse me nouait le ventre et j’avais peur qu’ils ne me donnent pas la réponse que je souhaitais entendre. C’était une chose que je désirais vraiment et je ne voulais pas qu’ils m’en privent.

Ils étaient assis dans un box, mais ils n’avaient rien commandé. Il n’y avait même pas de soda sur la table. Ça ne leur ressemblait pas d’attendre que j’arrive pour commander. Aucun de nous n’était poli à ce point.

Je me suis glissé sur la banquette en face d’eux.

– Salut, ça va ?

Cayson a hoché la tête.

– Au fait, comment vont tes pieds ? demanda-t-il.

– Mieux. Mais j’ai encore mal à la voûte plantaire. Trinity porte des talons toute la journée au boulot. Je me demande comment elle fait. D’accord, ça lui fait un joli petit cul, mais est-ce que ça vaut vraiment la peine de souffrir autant ?

– On s’y habitue, dit Skye. Je porte des talons au bureau, moi aussi.

– Vous êtes masos les filles ou quoi ? demandai-je sérieusement. Vous aimez vous faire du mal ?

Skye a levé les yeux au ciel.

– Pas autant que toi. C’est pas moi qui veux me percer la bite.

Cayson a tourné vers moi des yeux incrédules.

– Quoi ?

Trinity a dû lui dire.

– Ça fait mal pendant une seconde, puis c’est fini.

– C’est quand même ton… outil, dit Skye. Ils pourraient s’y prendre mal et te mutiler à vie.

– J’ai demandé à mon père de le faire. C’est le meilleur.

Cayson a froncé les sourcils.

– Ton père ? Tu vas le laisser mater ta bite et la toucher ?

– Je sais qu’il le fera bien, arguai-je. Et puis, il l’a déjà vue.

– C’est quand même relou, dit Skye.

– Et si vous me laissiez m’occuper de ma bite ? dis-je.

– Tu ne devrais pas le faire, insista Skye. Trinity n’aime pas du tout cette idée.

– Elle changera vite d’avis une fois que je l’aurai fait, affirmai-je. Elle adorera ça et elle me montera toute la nuit…

Cayson a levé la main.

– On a compris l’idée. Mais tu ne devrais pas le faire sans l’accord de ta femme.

– Si elle se faisait percer le clito sans me le dire, ça ne me dérangerait pas.

– C’est pas la même chose, soupira Skye.

– Le clito, c’est un peu comme une bite, arguai-je.

– Mais elle ne te pénètre pas avec, s’offusqua Skye.

– Bon, ça suffit. On s’éloigne du sujet… intervint Cayson.

J’ai fermé ma gueule et laissé tomber. Je me fichais de l’opinion de Skye de toute façon.

– De quoi vous vouliez me parler ?

Je le sais déjà.

Cayson s’est composé un visage sérieux avant de prendre la parole.

– Skye et moi avons discuté de ton souhait de…

– De me laisser vous marier ? demandai-je.

– Oui.

À en juger par l’hésitation dans ses yeux, il n’allait pas me donner la réponse que j’espérais entendre.

– On pense que c’est mieux si on confie la tâche à quelqu’un d’autre… tu sais, un pasteur traditionnel.

Mon cœur s’est décroché.

– Pourquoi ? Vous n’allez même pas à l’église le dimanche.

– Ce n’est pas la question, dit Skye.

– Tu vas prendre un type au hasard, que tu connais à peine, plutôt que moi ?

Je n’ai pas pu m’empêcher d’être blessé.

– Ce n’est pas contre toi, dit Skye. C’est juste que…

– Non, c’est contre moi, craquai-je. Tu ne veux pas que je vous marie, moi, le meilleur ami de Cayson et ton cousin. Tu préfères un inconnu à moi. C’est une putain de gifle. J’avoue que je fais des conneries parfois, mais là, je serais vraiment sérieux. Je m’entraînerais et je ne vous décevrais pas. Mais vous ne me donnez même pas une chance…

Je ne pouvais pas masquer l’émotion dans ma voix. Je me sentais inutile et minable. Mon meilleur ami ne voulait pas que je le marie, et sa fiancée espérait que j’allais m’écraser et me taire. C’était une vraie gifle.

– Je dois y aller… dis-je en me glissant hors du box.

Le visage de Cayson exprimait sa solidarité.

– Slade, attends.

Je me suis retourné et je leur ai lancé un regard noir à tous les deux.

– Non, ne vous inquiétez pas. Je serai muet comme une statue. Je ne ferai même pas de discours au mariage. Vous n’avez probablement pas envie de m’entendre parler en public parce que je suis trop nul pour être sérieux.

Je me suis dirigé à grandes enjambées vers la sortie et j’ai poussé la porte si violemment qu’elle a failli sortir de ses gonds. Puis je me suis précipité chez moi, le seul endroit où je me sentais aimé de façon inconditionnelle.

Je suis entré dans l’appartement comme une furie et j’ai claqué la porte de toutes mes forces. J’aurais bien renversé la table ensuite, mais Trinity s’y trouvait en train de bosser sur son laptop.

– Qu’ils aillent se faire foutre, eux et leur mariage à la con !

J’ai ouvert le tiroir où se trouvait l’argenterie. J’ai ramassé tout un tas de fourchettes, cuillères et couteaux et je les ai balancés par terre. Ils ont atterri sur le carrelage dans un déluge de bruits métalliques.

Trinity a sursauté, mais n’a rien dit. Ses doigts se sont immobilisés, mais sont restés posés sur le clavier.

– Têtes de nœud, jurai-je.

Je suis passé devant elle pour foncer dans la chambre.

J’ai pris ma guitare électrique et je l’ai branchée sur l’ampli. Puis j’ai fait rugir les basses en faisant un boucan du tonnerre qui a traversé les murs. J’avais besoin de m’occuper les mains, d’oublier la rancœur qui me broyait le cœur.

Trinity m’a rejoint et a essayé de me parler. Elle criait, mais la musique couvrait sa voix.

J’ai continué de jouer en l’ignorant.

Elle a tiré sur le cordon de ma guitare, et les basses se sont tues.

– Putain, pourquoi t’es si furax ?

Je lui ai arraché le cordon des mains et j’ai rebranché ma gratte.

– Mon meilleur ami est un gros nase, voilà pourquoi. Et ma cousine est pire que lui.

J’ai recommencé à jouer.

Elle m’a contourné et a tiré sur le fil de l’ampli pour le débrancher de la prise.

– Calme-toi, d’accord ?

– Non, rugis-je. Cayson ne m’a jamais autant blessé. C’est comme s’il s’en foutait. J’en ai marre que tout le monde pense que je suis incapable de faire autre chose que des tatouages et de la gratte.

– On sait tous les deux que ce n’est pas vrai.

Elle m’a arraché la guitare des mains et l’a reposée sur son support. Puis elle s’est assise sur mes genoux.

C’était l’une des rares fois où ma femme ne pouvait pas me réconforter. Je me suis levé et je l’ai lâchée sur le lit. Puis je me suis mis à arpenter rageusement la pièce.

Trinity est restée allongée.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– J’ai dit à Cayson que je voulais les marier.

– Et ils ont refusé ?

– Oui.

Le dire à voix haute m’a fait mal.

– Ils préfèrent être mariés par un type inconnu et raide comme un cierge plutôt que par moi. C’est pas une connerie, ça ?

Trinity m’a regardé avec compassion.

– Je comprends pourquoi t’es blessé, mais…

– Mais quoi ? sifflai-je. J’ai tous les droits d’être blessé.

– Slade, dit-elle d’une voix douce et sérieuse à la fois. C’est leur mariage, et ils font comme ils veulent. Ils ne veulent pas te vexer évidemment, mais tu ne leur laisses pas le choix.

– T’es de leur côté ? demandai-je incrédule. Je suis ton mari.

– Je ne suis pas de leur côté, répondit-elle immédiatement. Je sais que tu ferais ça très bien et que ça devrait être toi qui les maries. J’essaie juste de t’expliquer que c’est injuste de te fâcher contre eux. C’est leur mariage et ils font ce qu’ils veulent. Ils ne veulent pas te blesser. Je suis sûre qu’ils se sentent super mal en ce moment, Slade.

J’ai secoué la tête, continuant d’arpenter la chambre.

– C’est n’importe quoi.

Elle me regardait faire les cent pas.

– Je suis le meilleur ami de Cayson et le cousin de Skye. Il n’y a personne de mieux placé que moi pour les marier.

– Je suis d’accord, dit-elle.

– Ils ne m’ont même pas dit pourquoi, fulminai-je.

– Ils veulent probablement une cérémonie traditionnelle. N’oublie pas que c’est une Preston qui se marie. Il faut que tout soit parfait.

– Et je ne serais pas parfait ? m’énervai-je. J’en ferais un putain de mariage génial.

– Je sais, bébé, dit-elle gentiment. Mais c’est leur mariage. C’est égoïste de te fâcher pour ça.

– Égoïste, répétai-je en m’arrêtant de marcher pour la fixer. Je suis égoïste ?

– Écoute-moi objectivement. C’est le seul jour où ils peuvent être égoïstes. Il ne s’agit pas de toi, Slade. Il s’agit d’eux. S’ils veulent que le chef du cartel de la drogue les marie, c’est leur droit.

J’ai secoué la tête et serré la mâchoire.

– C’est des conneries. Voilà ce que c’est.

Elle a soupiré et rentré les épaules.

– C’est une putain de gifle. Un coup de pied dans les couilles, continuai-je.

Trinity s’est tue, renonçant visiblement à me convaincre.

– Je vais faire un tour.

Je suis sorti de la chambre et j’ai marché jusqu’à la porte d’entrée.

Trinity m’a rattrapé.

– Oh là, deux secondes. Où tu vas ?

– Boire un verre, dis-je en ouvrant la porte.

Elle m’a saisi par le bras et tiré vers elle.

– Bois un verre ici. Je vais te préparer ton dîner préféré et je t’écouterai vider ton sac. Reste ici.

Elle a enroulé les bras autour de mon cou et m’a embrassé.

Je lui ai rendu son baiser parce que je n’ai pas pu résister. Mais j’étais toujours aussi furieux.

– Bébé, j’apprécie ce que tu essaies de faire, mais j’ai besoin de prendre l’air… dis-je en m’écartant d’elle.

Elle m’a lancé un regard peiné.

– Tu dors à la maison ?

J’ai pris un air blessé.

– Évidemment. Je serai rentré avant que t’ailles te coucher. Je t’aime, dis-je en l’embrassant sur la joue.

– Je t’aime aussi.

Elle était triste, comme s’il était dur pour elle de me laisser partir. Mais elle savait que je ne lui laissais pas le choix.

Arsen est entré dans le bar, vêtu d’un jean et un t-shirt gris. Il avait une veste noire sur l’épaule.

– Hé ! m’exclamai-je enthousiaste en me levant pour le saluer.

Il a levé un sourcil en me voyant. Puis il s’est approché de moi, les mains dans les poches.

– Salut… Quoi de neuf, mec ?

Je l’ai pris dans mes bras et je lui ai tapoté le dos.

– Quoi de neuf ? J’avais juste envie de savoir ce que devient mon meilleur pote.

Il m’a rendu mon accolade, mais le cœur n’y était pas.

– Meilleur pote ?

– Ouais, dis-je en me dirigeant vers un box. Assieds-toi.

– Très bien…

Il s’est installé sur le siège à côté de moi.

– Je t’ai pris une bière, dis-je en poussant la bouteille vers lui. Tu vois, je sais ce que t’aimes.

Il m’a regardé d’un air soupçonneux.

– Slade, qu’est-ce qui ne va pas ?

– Hein ? Rien du tout, dis-je sur la défensive. Tout va bien. Tout va très bien, même.

– Alors pourquoi tu dis que je suis ton meilleur pote ? On sait tous que c’est Cayson.

J’ai lâché un rire sarcastique.

– Cayson ? Cayson qui ? Lui et moi, on s’est pas mal éloignés ces derniers mois…

– Vous sembliez assez proches à Atlantic City, dit-il d’un ton sceptique.

– Ouais, mais c’était il y a longtemps.

J’ai pris une gorgée de bière.

– C’était le week-end dernier…

– Les choses changent, d’accord ? dis-je sèchement. T’es mon nouveau meilleur pote. T’es mieux que lui de toute façon.

– Vraiment ? demanda-t-il calmement.

– Ouais, t’es pas une mauviette comme lui. T’es cool et t’as des couilles. En plus, quand t’épouseras ma sœur, tu deviendras officiellement mon beauf. Cayson ne peut pas rivaliser avec toi.

Il a hoché lentement la tête.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je. Cayson a toujours été une mauviette. Il n’a pas de couilles, c’est tout.

– Non, je veux dire entre vous deux.

Il a posé les coudes sur la table et m’a observé attentivement.

– Rien. On n’est plus potes, c’est tout.

J’ai sorti mon téléphone.

– Slade, allez…

Je me suis collé à lui et j’ai tendu le bras pour faire un selfie.

– Souris !

– Qu’est-ce que tu…

J’ai pris la photo.

Arsen a cligné des yeux, ébloui par le flash.

J’ai tapoté sur le clavier du téléphone.

– Je la mets sur Facebook… « En train de m’éclater avec mon meilleur ami depuis toujours, » dis-je en postant le statut. Voilà. J’espère que Cayson le verra. Ce gros connard…

Arsen continuait de me dévisager.

– T’as un Facebook ? demandai-je. Tu peux poster la même photo.

– Non, pas vraiment, dit-il d’une voix blasée.

– Et Twitter ? Cayson est sur Twitter.

– Non.

– Bon, on va te créer un compte, dis-je en tapotant sur mon clavier.

Arsen m’a pris le téléphone des mains et l’a posé sur la table.

– Raconte, mec.

J’ai soupiré et mes épaules se sont affaissées de tristesse.

– J’ai demandé à Cayson si je pouvais les marier et il a refusé…

– Et ça t’a blessé ?

– Beaucoup. Ils ne m’ont même pas dit pourquoi. Ils préfèrent être mariés par un pasteur qu’ils ne connaissent même pas.

– Peut-être qu’ils veulent une cérémonie religieuse, avança-t-il.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Ils ne sont pas croyants. La dernière fois que je les ai vus aller à l’église, c’était à Pâques il y a dix ans.

– Ils ont peut-être leurs raisons.

– Peu importe, craquai-je. Comment peuvent-ils ne pas vouloir que je les marie ? C’est une gifle.

– Je comprends pourquoi t’es blessé…

– Non, tu ne comprends pas, dis-je en buvant ma bière. Personne n’est mieux placé que moi pour le faire. Comment ils peuvent ne pas le voir ?

Arsen n’a pas bu sa bière. Elle était posée devant lui, mais il ne l’a pas touchée.

– Tu veux mon avis ?

– Mouais…

– T’es son témoin, non ?

– Je suis surpris d’avoir eu cet honneur…

– Alors, ton rôle est de tout faire pour que le mariage soit parfait, non ? demanda-t-il en observant ma réaction.

– Ouais… c’est bien pour ça que je devrais les marier.

– Mais comme ils ne veulent pas, tu devrais laisser tomber et être heureux pour eux, non ? Puisque tu es témoin ?

J’ai grommelé. Au fond de moi, je savais qu’il avait raison.

– Mais ils ne m’ont même pas dit pourquoi.

– Devaient-ils le faire ? demanda-t-il calmement.

– ç’aurait été sympa…

– Slade, je pense que tu dois laisser tomber.

– Non, protestai-je. C’est moi qui devrais les marier. Toute ma vie, depuis la puberté, j’ai écouté Cayson me parler de Skye. Et c’est grâce à moi s’ils sont sortis ensemble.

Il a arqué un sourcil.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

– Je l’ai forcé à sortir avec Jasmine alors qu’il ne voulait pas. Puis je lui ai dit ce que Skye ressentait pour lui alors que j’avais juré de fermer ma gueule. C’est grâce à moi qu’ils sont ensemble aujourd’hui. Et quand ils ont rompu, c’est moi qui ai forcé Cayson à se sortir la tête du cul. Je suis le gardien de leur relation. Je devrais être celui qui les unit par les liens sacrés du mariage.

– Être témoin est un grand honneur…

– Ouais… t’aurais dû être mon témoin.

Il a pouffé.

– C’est pas ce que je voulais dire. Tu devrais être honoré que Cayson t’ait choisi pour témoin. C’est une lourde responsabilité.

– Si tu le dis, soupirai-je. Mais les marier est encore mieux.

– Eh ben, on dirait que ça ne va pas se passer comme ça. Peut-être que tu devrais laisser tomber.

J’ai secoué la tête.

– Je ne peux pas. Cayson est mon meilleur pote, et il vient de me planter un couteau dans le dos.

Arsen s’est tu, renonçant à me faire changer d’avis.

Je l’ai saisi par les épaules.

– T’es officiellement mon meilleur pote maintenant. Félicitations.

Il a forcé un sourire.

– C’est un grand honneur.

– Le plus bel honneur qui existe.

– Mais… je ne suis pas du tout comme Cayson. C’est pas facile de le remplacer…

– Tant mieux, dis-je. Je ne veux pas que tu sois comme Cayson.

Il m’a lancé un regard hésitant.

– En tant que mon meilleur ami, j’ai besoin que tu me rendes un service, dis-je.

– Ça devrait être faisable…

– Je veux que ma frangine et toi veniez voir le match chez nous demain.

Ses traits se sont détendus.

– Avec plaisir. Ça sera sympa.

– Mais j’ai besoin que Silke le dise à Skye. Pour que Skye le dise à Cayson, dis-je en me frottant les mains comme un filou. Je vais lui prouver que je n’ai plus besoin de lui. Tiens ! Prends ça, abruti d’idiot.

Arsen a secoué la tête doucement.

– Peut-être que tu devrais lui parler et lui dire ce que tu ressens.

– Je l’ai déjà fait. Puis je me suis barré et il ne m’a pas poursuivi.

– Il voulait sans doute te laisser tranquille.

– Eh bien, c’était une décision stupide. Parce que maintenant, toi et moi on est les meilleurs amis du monde, pour toute la vie.

– Chouette…

J’ai levé mon verre.

– Aux meilleurs amis.

– Aux meilleurs amis, répondit-il d’une voix lasse.

Je suis rentré à l’appartement après vingt-trois heures. Mon haleine puait l’alcool et mes yeux tombaient d’épuisement.

– Bébé, je suis là.

J’ai jeté mes clés et mon portefeuille sur le comptoir.

– Tant mieux, dit Trinity du canapé. Quelqu’un veut te parler…

Je me suis tourné vers elle et j’ai vu Cayson assis au salon, l’air plein de remords.

Une bouffée de rage m’a immédiatement assailli.

– Je vous laisse… dit Trinity en se levant pour aller se réfugier dans la chambre.

Cayson m’a fixé un moment avant de parler.

– Je voulais juste te dire que…

– Deux secondes.

J’ai sorti mon téléphone de ma poche et regardé l’écran. Puis j’ai répondu comme si quelqu’un m’appelait vraiment.

– Salut, Arsen. Quoi de neuf ? (J’ai ri comme s’il me disait un truc hilarant) Ouais, regardons le match ensemble demain. Chez moi ou chez toi ? Génial. À demain, alors. (Nouveau rire.) Salut, mec.

Puis j’ai raccroché et fourré le téléphone dans ma poche.

– Qu’est-ce que tu disais ? dis-je d’une voix blasée.

Cayson s’est levé et approché de moi. Il ne semblait pas inquiet que je vienne de parler à Arsen comme si on s’entendait comme cul et chemise.

– Écoute, je suis désolé pour tout à l’heure. Je déteste savoir que je t’ai fait du mal. Je me sens comme nul.

– Peu importe, mec. Je suis passé à autre chose, dis-je en croisant les bras sur ma poitrine. Tu peux partir maintenant.

Cayson n’a pas bougé.

– Ce n’est pas parce que Skye et moi on ne t’aime pas et qu’on ne veut pas que tu joues un rôle important à notre mariage…

– Sérieux, pars, dis-je en ouvrant la porte. Ma femme ne peut pas dormir tant que je ne suis pas à côté d’elle. Je dois la rejoindre.

Il n’a toujours pas bougé.

– Je m’excuse, d’accord ?

– Je m’en fous.

Je lui ai indiqué la porte de la tête.

– Tu es toujours mon témoin.

– Youpi, m’esclaffai-je sarcastique. Mais tu peux aussi prendre un type qui ne se souviendra pas de vos noms une fois la cérémonie finie. Bing.

– Ne sois pas comme ça, implora Cayson. T’as pas idée comme je me sens mal.

– Je pense en avoir une idée, si, rétorquai-je.

Cayson a mis les mains sur les hanches et m’a regardé.

– Fous le camp de mon appartement.

– Je ne partirai pas tant qu’on n’aura pas arrangé les choses.

– Il n’y a rien à arranger. Tu ne veux pas que je te marie. J’ai pigé. C’est clair et net. Alors, barre-toi.

Ses pieds semblaient enracinés dans le sol.

– Pourquoi tu ne veux pas que je te marie ? demandai-je, ce mystère étant ce qui me contrariait le plus. Je suis ton meilleur ami et le cousin de Skye. Je suis parfait pour le rôle.

Il s’est frotté la nuque en soupirant.

– Je voulais que ce soit toi. Sincèrement.

J’ai plissé les yeux.

– Mais Skye a l’impression que…

– Quoi ? le pressai-je.

– Que tu ne prendras pas ce rôle au sérieux. Elle croit que tu vas faire un tour de cartes, des commentaires sur ses gros seins, ou dire un truc qui va nous embarrasser. Elle se sent plus à l’aise si c’est un pasteur qui nous marie.

Ça m’a fait encore plus de mal. Ses mots m’ont déchiré le cœur, puis explosé en mille morceaux. Je me suis senti nauséeux, brisé et humilié en même temps.

– Tu penses vraiment que je raconterais des blagues et ferais l’imbécile ? Je sais quand être sérieux et quand faire le con.

– Je sais, mais…

– N’accuse pas Skye. Manifestement, tu penses la même chose.

– C’est faux, se défendit-il. Je t’ai soutenu. Je lui ai demandé d’y réfléchir sérieusement.

– Et elle a refusé ?

Il a haussé les épaules.

– C’est son mariage aussi. Je ne peux pas faire un truc qui la met mal à l’aise.

– Eh ben, vous vous gourez. Je peux être sérieux. À croire que tu ne te souviens pas de mon propre mariage.

– Je sais que tu peux, mec.

– Peu importe, dis-je exaspéré. Fous le camp de chez moi.

– Ne sois pas comme ça, Slade. T’es toujours mon témoin.

– Tu devrais en prendre un autre, craquai-je. Me connaissant, je vais sûrement montrer ma bite et faire la roue.

Ses yeux se sont plissés de douleur.

– Slade…

– Pars. Je pourrais sortir un jeu de cartes et te faire des tours de magie toute la nuit.

– Slade, tu sais que je t’aime. T’es mon meilleur ami. Mais je comprends pourquoi Skye pense ça. Avant que Clem accouche, t’as fait des tours de cartes…

– Pour la distraire de sa douleur.

– Et tu veux te faire percer la bite sans le dire à ta femme…

J’ai levé la main.

– Oh là, ma vie intime n’a rien à voir ici.

– Je sais, dit Cayson. Je t’explique seulement son point de vue.

– Sérieusement, fous le camp, dis-je en laissant la porte ouverte et en partant dans le couloir. Et trouve-toi un nouveau témoin.

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